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崩れゆく仮面と絶望の胎動

「がっ……あ、あぁぁッ……！！」

玉座の間に、苦痛に満ちた絶叫が響き渡った。

腹部を無数の異形の触手に貫かれ、鮮血《せんけつ》を吐きながら崩れ落ちるローレン。その背後には、愉悦《ゆえつ》に顔を歪めたギブンが立っていた。

「くくくっ……はははははっ！」

耳障りな笑い声が、冷え切った空間に反響《はんきょう》する。

ギブンの背中から伸びる触手は、まるで生き物のように脈打っていた。さらに、その周囲には晶氷《しょうひょう》のように透き通った不気味な波動が渦巻き、内側には苦悶《くもん》の表情を浮かべる無数の人々の顔が浮かび上がっている。

声にならない悲鳴。助けを求めるように伸ばされた手。それらは現れては消え、互いに絡み合いながら、ギブンの背後で蠢き(うごめき)続けていた。

「っ……！」

玉座の間へ踏み込んだビオッシャ、凪谷《なぎや》、ラピスラズリの三人は、その光景を前に完全に足を止めた。

ビオッシャは青い瞳を大きく見開き、言葉を失う。凪谷《なぎや》もまた、目の前で繰り広げられる惨劇《さんげき》を理解できずにいた。

「ハッ……？　なんだよ、これ……」

掠《かす》れた声が漏れる。

「なんで……仲間同士で殺し合ってんだよ……？」

ローレンは、ギブンと同じ側に立っていたはずだ。それなのに、ギブンは何の躊躇《ためら》いもなく、その腹部を貫いている。しかも、まるでその苦痛を楽しんでいるかのように。

「ギ、ブン……ッ！　貴様……ッ！」

ローレンが血に濡れた手を伸ばす。しかし、ギブンはその手を一瞥《いちべつ》しただけで、さらに口角を吊り上げた。

「何をそんなに驚いている？　お前はもう、十分に役目を果たしただろう？」

「っ……ふざ、けるな……ッ！」

そのやり取りを聞きながら、ラピスラズリはギブンの背中に目を凝らしていた。

骨のように硬質な表面。生きた肉のように脈打つ触手。そして、その背後に渦巻く無数の魂。

「……まさか……」

ラピスラズリの顔から、すっと血の気が引いた。

「……あれは、デルマ……なのでしょうか……？」

「……え？」

凪谷《なぎや》が振り返る。

「デルマって……あのデルマか！？」

「ええ……。デルマは人間の魂を取り込み、成長する存在です。進化を重ねれば、人間に近い姿になることもあるとされていますが……」

ラピスラズリは、目の前のギブンを静かに見据えた。

「……あそこまで完全に人間の姿を再現する個体は、私も見たことがありません。少なくとも、これまでの記録には……」

その声には、普段の穏やかさの奥に隠しきれない動揺が滲《にじ》んでいた。

その言葉を遮《さえぎ》るように、ビオッシャが静かに口を開いた。

「……凪谷《なぎや》くん」

「っ……なんだよ……？」

「貴方も、ここに入った時から見えていたでしょう？」

ビオッシャの視線は、ギブンの背後に向けられていた。

「あいつの背後に……無数の魂が溢れているのを」

「……っ！」

凪谷《なぎや》は息を呑んだ。

確かに、見えていた。あの男の背後で蠢く(うごめく)、無数の顔。それらが人間の魂なのだと、頭のどこかでは理解していた。

しかし、認めたくなかった。あまりにも、おぞましかったからだ。

「……あれ、全部……人なのか……？」

「えぇ……」

ビオッシャは唇を噛みしめた。

「デルマは人間の魂を取り込み、その力を増していく。取り込んだ魂が多いほど、より人間に近づく個体もいると聞いていたけれど……」

そこで言葉を切る。

「……こんなもの、想像もしていなかったわ」

凪谷《なぎや》は再びギブンを見た。

あの男は王として振る舞い、言葉を話し、笑い、怒り、人々を欺《あざむ》いていた。だが、もしその正体がデルマなのだとしたら。

「……じゃあ、あいつは……」

その先を口にすることができなかった。

本物のギブンはどうなったのか。いつから、あの姿だったのか。そして――あれほど多くの魂を、一体どこで取り込んだのか。

疑問ばかりが頭を駆け巡る。

「――あははははっ！！」

突如《とつじょ》、ギブンが大きく笑い出した。

「やはり見えていたか……！　くくくっ、忌々《いまいま》しいフィアンマどもめ……！」

先ほどまで人間らしく整っていた表情が、醜《みにく》く歪んでいく。その瞳には、もはや人間らしい理性など感じられなかった。

「……貴方……」

ビオッシャの声が低くなる。

「お母さまを殺したギブンは……本当に、貴方なの……？」

その問いに、ギブンは答えなかった。ただ、ひどく愉快そうに笑った。

「さあなぁ……？　お前には、どう見える？」

「……ッ！」

ビオッシャの指先が震える。

怒りか、恐怖か。それとも、長年信じてきた過去が揺らぐことへの戸惑いか。自分でも分からなかった。

だが、その視界の端で、ローレンの身体が大きく痙攣《けいれん》した。

「ぐっ……がはっ……！」

口から鮮血《せんけつ》が溢れる。触手は今も腹部に突き刺さったままだ。このままでは、確実に死ぬ。

「――凪谷《なぎや》くん！」

ビオッシャが叫んだ。その手には、すでに銃剣が握られている。

「っ……！」

凪谷《なぎや》が顔を上げた瞬間、銃声が轟《とどろ》いた。

――ダンッ！　ダンッ！　ダンッ！！

放たれた弾丸が、ローレンを貫く触手へ次々と命中する。硬質な表面が砕け、黒ずんだ破片が飛び散った。

「なっ……！？」

ギブンが顔を歪める。

「お前たち……何を……！」

「決まってるでしょう！　目の前で人が殺されそうになっているのよ！」

「――そういうことだッ！！」

凪谷《なぎや》が床を蹴った。黒い刀身が月光を受け、桜の意匠《いしょう》が一瞬だけ煌《きら》めく。

「ふざけやがって……ッ！」

一閃《いっせん》。続けざまに二閃《にせん》。

凪谷《なぎや》の刀が、銃撃で脆《もろ》くなった触手を次々と断ち切っていく。

――バキィッ！！

最後の一本が砕けた。

支えを失ったローレンの身体が、石畳へと投げ出される。

「――ローレン！」

ラピスラズリが駆け出した。倒れ込む身体を受け止め、そのまま引きずるようにして後方へ退く。

「っ……ぐ、あ……」

ローレンの顔は青白く、呼吸は浅い。腹部からは今も大量の血が流れ続けていた。

「……動かないでください。今、傷を塞ぎますから」

ラピスラズリは穏やかに告げると、傷口へ掌《てのひら》をかざした。

次の瞬間、柔らかな光が溢れ出す。

「……っ！？」

裂けた皮膚が、ゆっくりと閉じていく。抉《えぐ》られた肉が再生し、流れ出ていた血が次第に止まっていった。

ラピスラズリが持つ、回復のギフト。

しかし、傷が深すぎる。一度にすべてを治しきることはできない。

「……これは、随分《ずいぶん》と深い傷ですね……」

ラピスラズリの額に汗が滲《にじ》む。それでも、その掌《てのひら》から溢れる光が途切れることはなかった。

「な……ぜ……」

ローレンが掠《かす》れた声を漏らす。

「……なぜ、俺を……助ける……？」

ラピスラズリは一瞬だけ彼を見た。

「……今は無理に話さないでください」

「だが……俺は……」

「貴方が何をしてきたのかは、私も承知しています」

静かな声だった。

「ですが、それと目の前で命を落とそうとしている貴方を見捨てることは、別の話でしょう？」

「…………」

「……話は、傷が治ってからにしましょう」

ラピスラズリは柔らかく微笑み、再び治療に意識を集中させた。

ローレンは何も言えなくなった。ただ、信じられないものを見るようにラピスラズリを見つめていた。

その時だった。

「――小賢《こざか》しい人間どもがァッ！！」

ギブンの咆哮《ほうこう》が玉座の間を揺らした。

背中から新たな触手が生え、凄《すさ》まじい勢いで凪谷《なぎや》たちへ襲い掛かる。

「――来るよ、凪谷《なぎや》くん！」

「おうッ！！」

二人は同時に動いた。

凪谷《なぎや》が前へ。ビオッシャが斜め後方へ。

無数の触手が床を叩き砕く中、凪谷《なぎや》はその隙間を縫うように駆け抜けた。

「遅ぇんだよッ！」

振り下ろされた刀が、ギブンの脚を捉える。

――ガキィンッ！！

硬いものを斬りつけたような衝撃が、腕を駆け抜けた。

「っ……硬っ……！」

だが、ギブンの体勢がわずかに崩れた。

その瞬間を、ビオッシャは見逃さなかった。

「――そこッ！」

床を蹴り、宙へ跳ぶ。金色の髪が大きくなびいた。

銃剣を逆手に構え、ギブンの死角へ回り込む。

そして――。

――ズシュッ！！

鋭い刃が、異形の身体へ深々と突き刺さった。

「がっ……あああッ！？」

初めて、ギブンの口から苦痛に満ちた悲鳴が上がった。黒ずんだ血が飛び散り、巨体が大きくよろめく。

「……っ！」

ビオッシャはすぐさま銃剣を引き抜き、後方へ跳んだ。

その青い瞳は、ただ敵を見ているのではなかった。

ギブンの身体を取り巻く、無数の魂。その奥にある、異質な気配。そして、首元に一瞬だけ覗《のぞ》いた、小さな黒い染み。

「……見つけた……！」

ビオッシャの瞳が鋭く細められる。

デルマには必ず、核となる黒ずんだ部分が存在する。どれほど身体を変えようと、どれほど多くの魂を取り込もうと、その弱点まで完全に消すことはできない。

首元。

肉の奥深くに隠された、微《かす》かに脈打つ黒い核。

――あれが、奴の急所。

「凪谷《なぎや》くん……！」

ビオッシャが視線を送る。凪谷《なぎや》はすぐにその意図を察した。

「……あぁ、分かった」

刀を握り直す。

二人は再び構えた。狙うべき場所は、ただ一つ。ギブンの首。

「……終わらせるわ」

ビオッシャが小さく呟いた。

しかし――。

「……く……くく……」

不意に、ギブンが笑った。

「……？」

凪谷《なぎや》が眉をひそめる。

「何がおかしいんだよ……」

「くくく……はは……ははははっ！」

その笑い声は、次第に大きくなっていった。

「まさか……ここまでやるとはなぁ……！」

ギブンの身体が、不自然に震え始める。

「……だが……！」

その背後で、無数の魂が一斉に蠢いた(うごめいた)。

「お前たちは……まだ何も分かっていない……ッ！！」

――ドクンッ。

奇妙な音が響いた。心臓の鼓動に似た、重く鈍い音。

――ドクンッ、ドクンッ。

ギブンの身体が膨れ上がる。

「……っ！？」

ビオッシャが息を呑んだ。

「凪谷《なぎや》くん、離れてッ！！」

「うおっ！？」

凪谷《なぎや》が飛び退いた、その直後。

――ゴオオオオオオッ！！

凄《すさ》まじい暴風が、玉座の間を吹き荒れた。

「っ……なんだよ、これ……！！」

凪谷《なぎや》は腕で顔を覆い、必死に足を踏ん張る。床石が砕け、巨大な柱が軋《きし》み、天井からは無数の瓦礫《がれき》が降り注いだ。

「……くっ！」

ビオッシャもまた、吹き飛ばされそうになる身体を必死に支えていた。

その視線の先で――。

ギブンの身体が、変わっていく。

骨が軋《きし》み、肉が膨れ上がり、皮膚の下で無数の何かが蠢いて(うごめいて)いた。背中から伸びる触手は次々と枝分かれし、異様な速さで巨大化していく。

そして、その身体の表面には――。

「……あ……」

ビオッシャの唇が震えた。

人の顔が、浮かび上がっていた。

一つ。二つ。十。百。

数えることすらできないほどの顔が、苦悶《くもん》の表情を浮かべながら、その肉体に現れては呑み込まれていく。

「……そんな……」

無数の魂が、渦を巻くように怪物の身体へ吸い込まれていった。

「……いったい……」

ビオッシャは、目の前の光景から視線を逸《そ》らせなかった。

「いったい何人の人を……取り込んだの……？」

答える者はいない。ただ、異形の肉体が膨れ上がる音だけが響いていた。

――メキメキメキッ！！

「っ……！」

巨大な亀裂《きれつ》が天井を走る。柱が折れ、壁が崩れ、玉座が瓦礫《がれき》の下へと呑み込まれていった。

「ビオッシャさん！　危ねぇッ！！」

凪谷《なぎや》が叫ぶ。

次の瞬間――。

――ドゴォォォォォンッ！！！

玉座の間の天井が、内側から爆ぜる(はぜる)ように砕け散った。

冷たい夜風が吹き込み、無数の瓦礫《がれき》が宙を舞う。

月明かりの下に現れたのは、もはや人間の面影すら残していない、巨大な異形の怪物だった。その身体には無数の顔が浮かび、幾本《いくほん》もの触手が夜空へと伸びている。

凪谷《なぎや》は、その姿を見上げたまま動けなかった。

「……嘘……だろ……」

これまで倒してきたデルマとは、何もかもが違う。

大きさも。気配も。そして、その内側に取り込まれた魂の数も。

ビオッシャは唇を強く噛みしめた。

母が愛したヴェルグラード。その国の中心で、これほどおぞましいものが育っていたというのか。

「……絶対に……」

震える手で、銃剣を握り直す。

「……絶対に、ここで止める……！」

その声に応えるように、凪谷《なぎや》もまた刀を構えた。

二人の前にそびえ立つ、巨大なデルマ。

月光の下で、その無数の瞳がゆっくりと開かれていく。

そして――。

ヴェルグラード城を揺るがす、絶望の咆哮《ほうこう》が響き渡った。