私がいなくても回る国だそうなので、王妃の座をお返しします。復縁？お断りです～有能すぎた元王妃は隣国で大切にされています～

第八話「下働きの実績」

ハンスの誘いに、リーゼは少し間を置いて頷いた。

「……お願いできますか」

鐘の音が鳴り止み、通りが元の喧騒に戻ると、ハンスは満足そうに頷いて、店の奥から紙と羽根ペンを取り出した。

「会計処の連中とは多少の付き合いがある。腕は俺が保証してやるから、心配すんな」

慣れた手つきで、紹介状代わりの一筆をしたためていく。

達筆とは言えない、しかし力強い字だった。

「本当によろしいのですか。私のことなど、何も知らないのに」

「知らねえからいいんだよ。知りすぎると余計なことを考えちまう。俺は目の前で見たものしか信じねえ主義でな」

リーゼは言葉を失った。

素性も過去も問わず、目の前で示した腕だけを信じる。

そんな考え方があることを、これまで知らなかった。

「若い頃、行商で嫌というほど苦労したもんでな。肩書きだけ立派で中身が空っぽの奴も、見た目は冴えなくても仕事は本物の奴も、腐るほど見てきた」

書き終えた紹介状を折りたたみ、リーゼの手に握らせる。

「あんたは後者だ。俺の目はそうそう間違わねえ」

リーゼは深く頭を下げることしかできなかった。

これほどまっすぐな言葉で信頼を示されたのは、いつ以来だろう。

☆

宿への帰り道、カタリナが唇を尖らせた。

「臨時雇いだなんて、リーゼ様には勿体ないです。本当なら、もっと立派な地位にいらしても不思議じゃないのに」

「勿体なくなんてありません」

リーゼは珍しく目元を和らげた。

「ちゃんと働いて、認めてもらえるなら、それで十分です」

王城では、どれだけ成果を出しても「王妃の仕事ではない」と扱われてきた。

ゼロから、ただの帳簿係のひとりとして評価される。

それが不安であると同時に、どこか清々しくもあることに、リーゼ自身が戸惑っていた。

「あなたも、慣れない場所で苦労させてしまっています。ごめんなさい」

「何言ってるんですか。私は好きでお供してるんです。謝ることなんてありません」

言い切られて、リーゼは小さく頭を下げた。

ありがとう、と言うのは何度目だろう。

何度言っても、温かくなる感覚だけは薄れなかった。

翌朝、リーゼは紹介状を懐に、慣れない町並みを歩いた。

政庁へ続く道は、市場の喧騒とはまた違う、張りつめて整然とした空気に満ちている。

働けるかどうかは、まだ分からない。

久しぶりの緊張は、不思議と嫌なものではなかった。

会計処の責任者は、痩せた中年の男だった。

ハンスの紹介状に目を通すと、無言で一枚の紙を差し出す。

「身上書だ。書ける範囲でいい」

氏名、出身、経歴、推薦人。

リーゼは筆を止めた。

出身地の欄に、国名は書けない。

少し考えて、「北方」とだけ記した。

経歴は「元帳簿係」。

嘘ではない、と自分に言い聞かせる。

推薦人の欄には、ハンスの名を書いた。

男はそれを一瞥し、棚から古い帳面を一冊取り出した。

「試しに、これを見てくれ。誤りがあれば直せ。時間は半刻だ」

リーゼは机に向かい、頁をめくった。

四半刻もかからなかった。

誤りは三か所。

桁の取り違えがひとつ、転記漏れがひとつ、数年前の改定を反映していない古い換算率がひとつ。

男は確認し、しばらく黙ってから、短く言った。

「……臨時雇いで、明日から来い」

☆

翌日から、リーゼは公国の会計処で働き始めた。

案内された執務室は、王城の一室とは比べ物にならないほど手狭で、机も年季の入ったものばかりだった。

並ぶ帳面の数だけは、王城と変わらない。

数字と向き合う場所は、どこでも同じなのかもしれない。

そう思うと、肩の力が抜けた。

「新入りかい。まあ、せいぜい邪魔にならんようにな」

隣の机の初老の役人が、ぶっきらぼうに言った。

名をヨーゼフという。

値踏みするような一瞥のあとは、関心を失ったように自分の仕事へ戻った。

最初の数日は、簡単な計算や書類整理など、下働きに近い仕事ばかりだった。

同僚たちの反応も、好意的とは言えない。

「どうせ臨時雇いだろう。しばらくすりゃいなくなる」

聞こえよがしの囁きも耳に届いた。

リーゼは反応せず、黙々と仕事をこなした。

感情を波立たせる暇があれば、その分の集中を数字に向けたほうがいい。

長年、王城で培った処世術だった。

誰も気づかなかった帳簿の些細な矛盾を、リーゼだけが淡々と拾い上げた。

照合の速さ。

誤字脱字ひとつ見逃さない几帳面さ。

聞かれてもいないのに過不足なく仕上げる報告書。

細部の積み重ねが、少しずつ周囲の目を変えていった。

昼の鐘が鳴っても席を立たず、数字に没頭していることもしばしばだった。

ヨーゼフも、最初は素っ気なかったが、仕事ぶりを間近で見るうちに態度を変えていった。

ある日、リーゼの提出した書類の束を横目で見て、ぼそりと言った。

「……お前さんの書いた書類は、見直す手間がねぇな」

皮肉屋なりの精一杯の賛辞だった。

リーゼは軽く一礼するだけで応えたが、腹の底が温まるような充足感があった。

ここでは、成果がちゃんと成果として積み上がっていく。

当たり前のはずなのに、久しく忘れていた感覚だった。

夜、宿に戻ってからも、その日の仕事の反芻をやめられなかった。

今日はどの帳簿に矛盾があったか、明日はどの資料を確認すべきか。

考えているうちに眠りに落ちる自分に、カタリナは呆れつつ、どこか嬉しそうだった。

「ここでは、ちゃんと寝てくださいね。倒れられたら、また私が困るんですから」

「……分かっています」

そう答える口元には、隠しきれない充実感が滲んでいた。

「リーゼ様、なんだか王城にいた頃より顔色がいいですよ」

言われて、リーゼは自分の頬に触れた。

目の下の隈も、以前よりは薄くなっている気がする。

同じように夜遅くまで数字と向き合っていても、その質はまるで違う。

ここでの疲れには、報われる見込みがあった。

☆

働き始めて三週目に入ったある日、月末の集計作業で、リーゼは長年未解決の小さな不一致に行き当たった。

「またこれか……毎年この時期になると、なぜか帳尻が合わなくなる」

同僚のひとりが諦め混じりに零すのを、リーゼは聞き逃さなかった。

「毎年、ですか」

「ああ。俺が来る前からそうだったらしい。原因は誰も突き止められなくて、無理やり帳尻を合わせて終わらせるのが恒例になっちまってる」

何かが引っかかった。

単発の誤りではなく、毎年繰り返されるなら、構造的な原因が潜んでいるはずだ。

夜を徹して過去の記録を洗い、数年分の帳簿を突き合わせていく。

搬入と搬出の時期のずれ、記録を付ける役人の交代時期、季節ごとの取引の偏り。

一つひとつを丹念に照らし合わせるうちに、ある一点に行き当たった。

特定の時期にだけ、記録の付け方の基準がわずかに違っている。

誰かが意図的に誤魔化しているわけではない。

引き継ぎのたびに、基準そのものが少しずつ歪んで伝わっていたのだ。

原因と修正案をまとめた報告書を、リーゼは会計処の責任者に提出した。

「これは……」

責任者は目を通しながら、驚きを隠せない様子で唸った。

何度も頁をめくり返し、リーゼと報告書を交互に見比べる。

「毎年、頭を悩ませてきた件だぞ。働き始めて三週間のお前が、これを？」

「たまたま目についただけです」

控えめに答えたが、責任者は納得しかねる様子で首を振った。

「これは上に上げるべき内容だな」

リーゼの緊張が高まる。

誰かに評価されるための仕事ではなかったはずなのに、報告書が上へ渡ると聞いた瞬間、期待していいのか分からないまま、ささやかな高揚を抑えられなかった。

「上」がどこを指すのか、このときのリーゼにはまだ分からなかった。

その日の午後、報告書の写しは会計処で回し読みされたらしい。

書類を返しに廊下へ出ると、給湯場の陰から同僚たちの潜めた声が漏れ聞こえた。

「この報告書、誰が作った？妙に正確だ」

「あの新入りだろう。ヨーゼフの隣の」

「臨時だぞ。そんな腕があるものか」

リーゼは足を止めなかった。

聞こえなかったふりで書類を抱え直し、通り過ぎる。

ただ、背中に集まる視線の温度が昨日までと違っていることは、分かった。

数日後、会計処の廊下で、同僚のひとりが声を潜めて教えてくれた。

「聞いたか？お前の書いた例の報告書、フェリクス様のところまで回ったらしいぞ」

「フェリクス様……ですか」

聞き覚えのない名だった。

「公国の内政を統括なさっている御方だよ。あの方の目に留まったってことは、悪い話じゃねえと思うがな」

そう言い残し、同僚は足早に去った。

ヨーゼフも隣の机から興味深げにこちらを見ていたが、何も言わずに視線を戻した。

残されたリーゼは、廊下の向こうを見つめた。

この数週間、自分なりに積み上げてきたものが、思いがけない形で誰かの目に留まった。

それ自体は、悪くない兆しのはずだった。

それでも、名前も顔も知らない相手に見られているという事実に、ひりつく緊張が疼く。

廊下の向こうから、こちらをじっと見ている視線がある。

そんな気配だけを、微かに感じていた。