私がいなくても回る国だそうなので、王妃の座をお返しします。復縁？お断りです～有能すぎた元王妃は隣国で大切にされています～

第七話「見知らぬ町の」

車輪の音が石畳から土の道へと変わった頃、リーゼは自分がずいぶん長く目を閉じていたことに気づいた。

国境を越えて二日。

窓の外には、これまで見てきたどの景色とも違う、雑然とした活気が広がっていた。

荷馬車が土埃を巻き上げて行き交い、物売りの声が重なり合う。

アルダーシュ公国の、とある宿場町。

馬車が最初に停まった場所だった。

「着きましたよ」

カタリナに促され、馬車を降りる。

踏み出した途端、市場特有の匂いが鼻先を掠めた。

土と汗、焼かれる肉、干した香草。

ローゼンヴァルトの王城では決して嗅ぐことのなかった、生活の匂いだった。

荷を担いだ商人たちが、遠慮なく二人の脇を通り過ぎていく。

誰もリーゼの事を気に留めない。

それがこれほど心を軽くするとは思わなかった。

行き交う人々の装いは、王城で見慣れたものとまるで違った。

飾り気のない実用一辺倒の服、日に焼けた肌、大きな声で値切る女たち。

新鮮で、同時に少し恐ろしくもある。

ここには、自分を守る肩書きも、頭を下げる従者もいない。

ただの名もない一人として、この町の空気に混ざっていかなければならない。

資源には恵まれない国だと聞いていたが、道行く人々の顔つきには、飾らない実直さがあった。

値切りの声にも悪意めいたものはない。

その分、互いに助け合って生きているのかもしれない。

そんな印象を、リーゼは早くも抱き始めていた。

「これからは、何とお呼びすれば？」

カタリナが声を落として尋ねた。

ここでは「王妃様」という呼び名は使えない。

「……リーゼで構いません。ただのリーゼで」

「畏まりました、リーゼ様――いえ、リーゼさん、ですね。慣れませんね、こういうの」

苦笑まじりの言葉に、リーゼも口の端をほころばせた。

「うっかりでも、様付けはやめてください。目立ちます」

「長年の癖ってやつです。努力はします」

言いながら、口調はどこか楽しげだった。

長年の主従関係がこんな形で崩れていくのを、面白がっているのかもしれない。

肩書きを手放す不安より先に、もう誰にも身構えなくていいのかもしれない、という奇妙な解放感が、微かによぎった。

とはいえ、路銀には限りがある。

悠長にはしていられない。

王妃の顔を知る者は、国内ですら数えるほどだった。

まして国境の向こうで、自分の顔を知る者はまずいないだろう。

そんな確信めいた推測はあった。

☆

二人はまず宿を確保した。

案内された部屋は、王城の私室とは比べ物にならないほど質素で、寝台は小さく、壁には染みが浮いている。

粗末だが清潔だった。

リーゼは不思議と嫌な気持ちにならなかった。

誰かに与えられた場所ではなく、自分で選び、自分で得た場所。

それだけで、狭さも古さも気にならない。

「思ったより悪くないですね」

荷を下ろしながら、カタリナも同じことを呟いた。

彼女は宿の女将に掛け合い、朝晩の給仕と皿洗いを手伝う代わりに、宿代を少し安くしてもらう話をまとめてきたところだった。

「私は私で稼ぎますから。リーゼさんは、リーゼさんの働き口を探してください」

当たり前のように言う。

リーゼは小さく頭を下げた。

次は働き口だった。

持ってきた路銀は、いつまでも保つものではない。

「働き口、働き口……」

カタリナが呟きながら、通りの看板を一つずつ見て回る。

リーゼも黙って歩きながら、目に映る店先を無意識に観察していた。

この店は繁盛している。

この店は帳簿の付け方が雑らしい。

そんなことばかりが頭を占めてしまう。

洋品店の店先に「人手求む」の張り紙を見つけ、思い切って声をかけた。

応対に出た恰幅のいい女将は、リーゼの手を一瞥して眉をひそめた。

「悪いけど、やって欲しいのは力仕事なんだよ。その手じゃ、ペンは握れても荷は担げないだろう」

やんわりと、しかし明確に断られた。

リーゼは何も言い返せず、一礼して店を後にした。

「気にすることないですよ。次、行きましょう」

カタリナが肩を叩いてくれるが、ちくりとした痛みが残った。

「……情けないですね。数字のことなら、誰にも負けない自信があったのに」

「力仕事の店で数字の話をしても仕方ないですよ。場所が合わなかっただけです」

頷いてみせた。

分かってはいても、こうして正面から値踏みされ、あっさり断られる経験は、これまでほとんどなかった。

王城では、少なくとも表向き、面と向かって拒絶する者はいなかった。

今の自分には、王妃の肩書きも、公爵家の後ろ盾もない。

この手と頭が何かの役に立つかどうか。

それだけで測られる世界に放り出されたのだと、改めて実感する。

「あ、ここ！人を探しているみたいですよ」

カタリナの指す先に、古びた雑貨と乾物の店があった。

軒先の木札に、拙い字で「人手求む」とある。

近づくと、店主らしい老人が帳面を前に唸っていた。

乾物の匂いが染みついた店内には、雑多な瓶や麻袋が所狭しと並んでいる。

決して裕福な商いではない。

それでも棚の並べ方には妙に几帳面なところがあり、商売への実直さが滲んでいた。

「勘定が合わねぇ……どこで間違えたもんだか」

白髪まじりの、日に焼けた顔。

節くれ立った手で帳面をめくる姿は、飾り気のない叩き上げの商人のものだった。

その手元の数字を、リーゼはつい覗き込んでしまう。

意識するより先に、目が数字を追っている。

肩書きを失っても、染みついた癖は消えていなかった。

「あの、少しよろしいでしょうか」

気づけば声をかけていた。

老人が顔を上げ、胡散臭そうに見る。

「なんだい、嬢ちゃん」

「三行目の仕入れの数と、下の合計が合っていません。ここで一度、桁を書き間違えているのではないでしょうか」

老人は虚を突かれた顔で、慌てて帳面を確かめた。

指先で数字を辿り、しばらくして、本当にその通りだったことに目を丸くする。

「……嬢ちゃん、ただ者じゃねえな。どこで習った、そんな芸当」

「……少し、帳簿仕事をしていただけです」

言葉を濁して答えてから、リーゼは我に返った。

初対面の人の帳面を、断りもなく覗き込んだのだ。

「失礼いたしました。勝手に拝見するなど、無作法でした」

「まあいい」

老人はしばし値踏みするようにリーゼを見つめ、やがて肩をすくめた。

「なんか訳ありなんだろうが、そんなことはどうでもいい。たいしたもんだ」

あっさり言い切られて、リーゼは言葉を失った。

素性を尋ねられなかったことに、緊張が緩む。

理由も肩書きも問わず、ただ腕だけを見て認めてくれた。

王城では一度もなかったことが、こんな市井の片隅であっさり起きた。

戸惑いと安堵が、同時に押し寄せた。

老人は帳面を差し出した。

「他にも、どこか間違ってねえか」

「……お見せいただけるなら」

丁寧にめくっていく。

数分で、あと二か所、細かな計算違いを見つけた。

老人はそのたびに、驚きと感心の混じった声を上げる。

「こいつは驚いた。うちの帳面は、去年からずっと歪んでたのか」

「日々の忙しさの中で、少しずつ誤差が積み重なることはよくあります。誰の落ち度でもありません」

老人は意外そうな顔をして、それから豪快に笑った。

「妙なところで優しいこと言うじゃねえか」

傍らのカタリナが、目を輝かせて口を挟む。

「うちのリーゼ様――リーゼさんは、本当にすごいんです。もっと褒めてあげてください」

「カタリナ」

窘めるように名を呼ぶと、悪びれもせず肩をすくめた。

老人が愉快そうに笑う。

「気の合う連れがいるじゃねえか。俺はハンス。この店の主だ」

「リーゼと申します。こちらは連れのカタリナです」

名乗り合うと、ハンスは値踏みする目をやめ、温かみのある視線を向けた。

「見ねえ顔だな。この町に来たばかりか」

「今日、着いたばかりです」

「そうかい。ならなおさら、これも何かの縁だ」

ハンスは帳面をぱたんと閉じ、顎髭をさすりながら考える様子を見せた。

「そういや、公国の会計処がちょうど臨時の人手を探してるって話を聞いたな……」

リーゼは息を止めた。

カタリナも隣で目を見開く。

「どうだ、嬢ちゃん。行ってみる気は――」

ハンスの言葉は、そこで途切れた。

市場の向こうから、鐘の音が響いてくる。

日暮れ前の、店じまいを告げる鐘だった。

周囲の商人たちが一斉に手を止め、店じまいの支度を始める。

ハンスもそちらへ目をやり、小さく舌を鳴らした。

「もうこんな時間か。……で、どうなんだ」