私がいなくても回る国だそうなので、王妃の座をお返しします。復縁？お断りです～有能すぎた元王妃は隣国で大切にされています～

第六話「涙を見せるのは今だけ」

扉の先に立っていたのは、旅支度を整えたカタリナだった。

肩から大きな鞄を掛け、動きやすさを重視した簡素な旅装。

すでに話は耳に入っていたらしく、迷いのない顔で告げる。

「荷物まとめておきました。お供します」

あまりに当然のような言い方に、リーゼは一瞬言葉に詰まった。

「……いつの間に」

「ここ数日で、少しずつ。リーゼ様がゲオルク様のお部屋に向かわれた頃から、こうなる気がしてましたので。昨夜、便箋を前に座っていらっしゃるのを見て、確信しました」

悪びれもせず言ってのけるカタリナに、リーゼは断ろうとした。

「一人でも行けます」

「存じてます。それでもお供します」

笑って、荷物を担ぎ直す。

有無を言わさぬ態度だった。

断ろうとした自分が馬鹿らしくなるほどに。

「……行き先も、まだ何も決まっていません。いいのですか」

「決まってなくて結構です。むしろ決まってるほうが退屈ですし」

あっけらかんとした答えに、リーゼは思わず小さく息を漏らした。

笑ったのか呆れたのか、自分でも分からなかった。

「――それに」

カタリナが少し声を落とす。

「実家が困ってた時、リーゼ様に目をかけていただいたご恩、忘れたことなんてありません。今度は私が返す番です」

リーゼは何も返せなかった。

恩を返されるようなことをした覚えはない。

当たり前のことをしただけのつもりだった。

それでも、目の前でまっすぐに自分を見てくれる人がいる。

その事実に、ぽっと灯りがともった。

「……あなたの荷物は、それだけで足りるのですか」

「元より大したものは持ってませんから。身ひとつで嫁に行けと言われても平気なくらいです」

冗談めかした言い方に、リーゼは頬をゆるめた。

こんな時にまで軽口を叩ける逞しさに、少しだけ救われた。

☆

その夜、リーゼは自室で荷をまとめた。

私物は驚くほど少なかった。

着替えを数着と、身の回りの品を少し。

小さな鞄ひとつで事足りた。

長年暮らしたはずの城に、自分は何も残さずに生きてきたのかもしれない。

宝飾品は持たずに出ることにした。

衣装箱の奥には、婚礼の折に贈られた首飾りや指輪が、一度も身につけられないまま仕舞われている。

あれは王妃という肩書きに与えられたものであって、自分に贈られたものではない。

それに、持ち出せば、離縁を引き換えにしたと言われかねない。

蓋を静かに閉じた。

路銀は、自分の手当てから貯めたわずかな分だけだ。

決して十分とは言えなかった。

亡き母の形見の帳簿帳だけは、迷わず手荷物に入れた。

色褪せた革を指先で確かめる。

これだけは、どこへ行くにも手放すつもりはなかった。

☆

翌朝、城の裏門には、薄い朝もやが漂っていた。

「これは私が持ちますよ」

カタリナが伸ばした手を、リーゼはやんわり制した。

「いいえ、これは自分で」

不思議そうな顔をしたが、カタリナは詮索せず、自分の鞄を担ぎ直した。

見送りは、ほとんどなかった。

すれ違う使用人たちは気まずそうに目を逸らし、声をかける者はいない。

若い衛兵だけが、二人に気づいて戸惑ったように敬礼しかけたが、誰に確認すればいいのか分からない顔で、中途半端に頭を下げた。

実家の公爵家にも、昨日のうちに通知の使いが出たと聞いている。

返事を待たずに発つことにした。

待っても、来ない気がした。

（役に立つ子でいる間だけ、価値があった）

その事実が、ここでも静かに繰り返されるだけだ。

悲しむには、もう慣れすぎていた。

回廊の途中で、ゲオルクとすれ違った。

何か言いかけて、口を開いたまま、言葉を継げずにいる。

眼鏡の奥に複雑な色が浮かんでいた。

「リーゼ様……」

名を呼んだきり、続きがない。

しばらくして、ようやく絞り出した。

「……道中、お気をつけて」

リーゼは黙って一礼した。

互いに、これ以上言葉を重ねても意味がないと分かっていた。

すれ違いざま、ゲオルクの視線がリーゼの手の古い帳簿帳へ一瞬向けられた気がしたが、気づかないふりをして歩き去った。

寂しさより先に、肩の力が抜けるほどの静けさが占めた。

これだけの年月を過ごして、残るものはこんなにも少ない。

裏門へ向かう前に、リーゼは少しだけ遠回りをした。

大広間の前の回廊を通る。

扉は固く閉ざされ、あれほど賑やかだった夜会の喧騒は嘘のように静まり返っていた。

あの壁際に立っていた自分を、ふと思い出す。

誰にも気づかれず、声もかけられず、ただ立ち尽くしていた夜。

もう二度と、あの場所に戻ることはない。

そう思っても、不思議と惜しむ気持ちは湧かなかった。

☆

カタリナが手配した馬車に乗り込み、裏門を抜ける瞬間、リーゼは一度だけ窓の外を振り返った。

見慣れた尖塔が、朝もやの向こうへ遠ざかっていく。

何年も見上げてきた輪郭を、無言で見つめ続けた。

隣のカタリナも、何も言わず同じ方向を見ていた。

馬車は国境へ向かう街道に入った。

ローゼンヴァルトの城下町が、窓の外を流れていく。

市場の喧騒、行き交う人々、朝の光を浴びる屋根の連なり。

すべてがもう自分と関係のない風景になっていくのを、リーゼはどこか他人事のように眺めていた。

脳裏に、断片的な日々が浮かんでは消える。

功績を奪われた夜会。

深夜、蝋燭の下で数字と向き合った時間。

熱に浮かされながら公務に出た朝。

どの記憶も、色褪せた絵のように遠い。

城が完全に見えなくなった頃、気丈に振る舞っていた肩が、ふいに震え出した。

予期していなかった。

もう涙などとうに涸れたと思っていたのに。

堰を切ったように溢れ出す。

声を殺した嗚咽だった。

（涙を見せるのは、今だけ。次の町に着いたら、顔を上げる）

そう決めた。

だから今は、泣いていい。

カタリナは何も言わなかった。

そっと隣に座り直し、リーゼの手にハンカチを握らせる。

それで十分だった。

声を殺していても、肩の震えは隠せない。

こんなふうに誰かの前で弱さを晒すのは、生まれて初めてだった。

恥ずかしいとも情けないとも思わない。

涙が涸れるまで、このまま泣いていたかった。

どれくらいそうしていただろう。

車輪の音だけが規則正しく響いていた。

時折、カタリナの手がそっと背中を撫でる。

「……リーゼ様」

やがて、カタリナがぽつりと言った。

窓の外へ顔を向けたまま、リーゼの方は見ない。

「はい」

「これからは私が見てますから」

ぶっきらぼうで、不器用な言い方だった。

言ってしまってから、照れ隠しのように鼻を鳴らして付け加える。

「帳簿は見られませんけど。ちゃんと食べてるかとか、寝てるかとか。そういうのは私が」

いつかの夜、蝋燭の下で「見てなくてもいい」と言い切った自分の声が、耳の奥に蘇った。

あの時は、それが本心だと思っていた。

今は、その言葉の虚しさをはっきり知っている。

返事の代わりに、握らされたハンカチをぎゅっと握りしめた。

「……はい」

声にできたのは、それだけだった。

やがて涙を拭い、深く息を吐いて、窓の外の見知らぬ景色へ視線を移した。

田畑が後方へ流れていく。

見たこともない村の屋根、名前も知らない川。

自分がどこへ向かうのか、まだ何も決まっていない。

人生のすべてを手放して、それでも前へ進もうとしている自分に、期待していいのか、不安に思うべきなのか、判断すらつかなかった。

「……さて」

そう呟いて、口を噤んだ。

隣のカタリナが、ふと明るい声で言った。

「新しい土地では何をなさるおつもりですか。まさかまた帳簿仕事なんてことは」

「……他にできることもありませんから」

「まあ、それはそうかもしれませんけど。せめて今度は、ちゃんと誰かに感謝される仕事だといいですね」

その一言に、リーゼは言葉を探した。

誰かに感謝される仕事。

そんなことを望んでもいいのだろうか。

戸惑いがよぎる。

それでも、悪い響きではなかった。

「……そう、なれたらいいですね」

「あら、珍しく素直」

軽口まじりのやり取りに、リーゼの口元がほんのわずか緩む。

これから先は何も分からなくても、隣に軽口を叩いてくれる相手がいる。

それだけで、少しだけ前を向く力が湧いてくる気がした。

車輪の音が、規則正しく響き続けていた。

城壁の影は、もう、どこにも見えなかった。