私がいなくても回る国だそうなので、王妃の座をお返しします。復縁？お断りです～有能すぎた元王妃は隣国で大切にされています～

第四話「静かな決意」

壁の陰で息を詰めていたリーゼの耳に、カタリナの声がはっきり届いた。

「お心遣いはご無用です。私は、リーゼ様以外にお仕えするつもりはございませんので」

片手を腰に当て、片眉をわずかに上げる。

カタリナがここぞという時に見せる仕草だった。

ミリアベルは一瞬鼻白んだが、すぐに余裕の笑みを取り繕った。

「あら、そう。まあいいわ。気が変わったら、いつでも声をかけてちょうだい」

優雅な足取りで去っていく。

その後ろ姿が見えなくなるまで、カタリナは腰に手を当てたまま睨みつけていた。

リーゼが声をかけようとして踏みとどまっているうちに、カタリナがふと振り返り、リーゼに気づいて肩をすくめる。

「聞いてました？はしたない話で失礼しました」

あっという間に、いつもの調子に戻る。

先ほどのやり取りなど大したことではない、という顔で。

「……ありがとう」

続く言葉は、喉につかえて出てこなかった。

得体の知れない不安が溶けていく。

自分にもまだ味方でいてくれる人がいる、という事実に、柄にもなく喉が熱くなった。

こんな些細なことで詰まるのは大袈裟だと分かっている。

それでも、誰かが自分のために何かを断ってくれた。

それがどれほど久しぶりのことだったか。

カタリナは何でもないことのように笑って、話題を変えた。

「それより、今日はもう休まれたほうがいいですよ。まだ本調子には見えません」

「……分かりました」

珍しく素直に頷くリーゼに、カタリナは少し驚いた顔をした。

ただ、そのあと口元が嬉しそうに緩んだことには、リーゼは気づかなかった。

☆

その日もいつもどおり公務をこなしたが、リーゼはどこか上の空だった。

書類に目を通しても、文字が頭を素通りしていく。

いつもなら一目で気づく誤字を、二度も見落としかけた。

「リーゼ様、これで四度目です。同じところをお読みになっています」

書記官が遠慮がちに指摘したとき、リーゼは自分でも驚くほど動揺した。

「……失礼しました。少し、考え事を」

書記官は怪訝な顔をしただけで、追及はしなかった。

夕刻、日課の報告を終えて自室へ戻る頃には、体の疲れよりも、沈んだ重さのほうが強くなっていた。

夜、ひとりの私室。

功績を奪われ続けたこと。

体を壊してまで守った国が、自分には冷たいこと。

それでも笑って耐えてきたこと。

積み重ねてきたものが、堰き止めていた縁を一つずつ削っていく。

蝋燭の灯りだけが部屋を淡く照らしていた。

いつもならすぐ帳面を開いて仕事へ逃げるところを、今夜はその気になれない。

椅子に座り、自分の手を見つめる。

指先には、長年ペンを握り続けた者のたこができていた。

こんな夜は、初めてではない。

数えるのをやめて、もう何年になるだろう。

今日はその最後の一滴にすぎなかった。

号泣はしない。

ただ、これまで感じないようにしてきたものを、初めて自分に許して感じてみる。

静かな時間だった。

誰かが見ていてくれたら、と思ったことは一度もない。

そう言い聞かせてきた。

でも本当は、ずっと見ていてほしかった。

その事実を認めた瞬間、何かがかすかな音を立てて崩れた。

涙は出なかった。

胸が空っぽになったような静けさだけが残った。

窓の外に月が浮かんでいる。

見上げながら、子供の頃を思い出した。

役に立つ間だけ褒められた記憶。

何かを成し遂げるたびに向けられた笑顔と、何もしないでいる時の、ひどく静かな無関心。

あの頃から自分は、同じ場所に立ち止まったままなのかもしれない。

夫となったエーリヒも、結局は同じだった。

成果を出している間だけ、都合よく扱われる。

ただそこにいるだけの自分には、誰も価値を見出さない。

分かっていたはずなのに、いつか変わるかもしれないと期待していた自分が、どこかにいた。

（もう、期待するのはやめよう）

その一言が、目立たぬまま、しかし確かに根を下ろした。

☆

それから数日、リーゼは公務をこなしながら、離縁の手順と、行き先のことを静かに考え続けた。

迷いは日ごとに薄れていった。

三日目、視察から戻って間もない宰相ゲオルクの執務室を訪ねた。

書類の山に囲まれた部屋には、紙とインクの匂いが染みついている。

白髪まじりのゲオルクは、来訪を告げられて顔を上げた。

温厚な顔の奥に、隠しきれない疲れが滲んでいる。

リーゼの姿に少し驚きながらも、すぐに椅子を勧めた。

長年この国の内政を裏で支えてきた男の顔だった。

「珍しいですな、リーゼ様がこちらへ直接いらっしゃるとは」

机の隅に、見覚えのある紙の端が覗いていた。

あの夜の指示書の写しだ。

どちらもそれには触れなかった。

腰を下ろしたリーゼは、珍しく自分の内を明かした。

「このままでは、私は……多分、長くは持ちません」

「離縁」という言葉は使わなかった。

それでも意志は透けて見える言い方だった。

ゲオルクは息を呑み、痛ましげにリーゼを見た。

しばらく黙ったあと、絞り出すように言う。

「陛下も、いずれお気づきになるはずです。今しばらく、辛抱を……」

歯切れの悪い言葉だった。

窮状を理解しながら、自分の立場を守ることを優先してしまう。

そんな迷いが声に滲んでいた。

「宰相様は、私がこの城で何をしてきたか、ご存知のはずです」

責める響きはなかった。

事実を確かめるだけの静けさだった。

「……存じております。誰よりも」

ゲオルクは目を伏せたまま答えた。

その先は続かない。

「辛抱、ですか」

短く繰り返し、リーゼはそれ以上何も言わなかった。

眼鏡の奥の目に、後ろめたさのようなものが浮かぶ。

しかしゲオルクがそれを言葉にすることは、最後までなかった。

失望はするが、驚きはしない。

この人も結局は、自分の身がいちばん大事なのだ。

そう理解しながら、彼を責める気になれない自分にも、リーゼは気づいていた。

「お時間をいただき、ありがとうございました」

「……いえ。何もして差し上げられず、申し訳ない」

声に、隠しきれない苦さが滲んでいた。

廊下を歩きながら、リーゼは不思議と心が凪いでいくのを感じた。

落胆はあったが、確かめるべきことは確かめたという区切りのほうが大きい。

「……誰かが助けてくれるのを待つのは、もうやめます」

誰にともなく零した声が、人気のない廊下に吸われて消えた。

あとは、自分で決めるしかない。

☆

その夜遅く、私室。

リーゼは白紙の便箋を前に、長く座っていた。

蝋燭の炎がかすかに揺れている。

何を書くかは、もう迷っていない。

ただ、それを言葉にする重さを、静かに噛み締めていた。

これを書けば、後戻りはできない。

王妃という肩書きも、この城で築いたわずかな居場所も、すべて手放すことになる。

恐ろしくないと言えば嘘になる。

けれど、このまま留まれば、自分という人間がすり減って消える。

その予感のほうが、後戻りの恐怖より確かだった。

机の端には、母の形見の帳簿帳がある。

数字だけを綴ってきた帳面とは違う、まったく別の意味を持つ言葉を、これから白紙に刻もうとしている。

（母だったら、この選択をどう思うだろう）

役に立つことだけを望んだ母なら、諫めたかもしれない。

それでも、役に立つためだけに生きるのは、もう終わりにしたかった。

リーゼはペンを取り、インクに浸した。

誰にも相談せず、自分ひとりで決めたこと。

それだけが、彼女自身の覚悟だった。

ペン先が、白紙に触れた。