私がいなくても回る国だそうなので、王妃の座をお返しします。復縁？お断りです～有能すぎた元王妃は隣国で大切にされています～

第二十四話「逆上、そして」

反省など、していなかった。

ゲオルクが去った後の私室で、エーリヒは倒れた燭台を蹴り退け、窓辺を行ったり来たりしていた。

荒い息はとうに収まっている。

代わりに胸を占めていたのは、もっと粘つくものだった。

リーゼが国を支えていた。

そう聞かされて、まず彼の胸に湧いたのは、悔いでも感謝でもなかった。

奪われた、という感覚だった。

自分に無断で、自分の手の届かないところで、あの女が国の裏側を握っていた。

そして今、それが引き剥がされて、国は傾いている。

自分は何も悪くない。

悪いのは、黙っていたリーゼだ。

黙っていたゲオルクだ。

役に立たなかったミリアベルだ。

指の上で、父王から受け継いだ指輪がくるり、くるりと回る。

地位の象徴だけは片時も離さないのに、その地位に伴う責任だけは、どこまでも他人の手に押しつけ続けてきた。

そんな自分の矛盾に、彼は最後まで気づかなかった。

「リーゼさえ戻れば、すべて元通りになる」

声に出してみると、それは驚くほどもっともらしく響いた。

王妃が戻る。

帳簿は再び整い、飢饉の備えも動き出す。

民衆は静まり、諸侯も口をつぐむ。

簡単な話だ。

なぜ今まで思いつかなかったのだろう。

「陛下、お待ちください」

扉の脇に、ゲオルクが控えていた。

まだ立ち去っていなかったのか、それとも戻ってきたのか。

顔は蒼白だったが、目だけは逸らさずにこちらを見ている。

「今、陛下が彼女の元へ向かわれても、何も変わりません。どうかお考え直しを――」

「黙れ」

エーリヒは、止めようとする腕を乱暴に押しのけた。

ゲオルクの痩せた体が、よろめいて壁にぶつかる。

「取り上げられたものを、取り返しに行くだけだ。何が悪い」

彼にとってこれは、罪を悔いる旅ではなかった。

自分から何かを取り上げた者たちへの、当然の要求。

そう信じて疑わない足取りで、エーリヒは部屋を出ていった。

☆

その背中を、ミリアベルは廊下の陰から見送っていた。

「陛下は、リーゼロッテ様を連れ戻しに出られたそうです」

侍女の囁きに、彼女は返事をしなかった。

ただ、手の中の小さな手鏡を握りしめる。

あの女が、他国で生きている。

しかも、評価されている。

その噂が最初に耳に入ったのは、しばらく前のことだった。

行商人の口から、外交筋の覚書から、断片的に流れ込んできた。

若い大公が、有能な臨時雇いの女を登用して国を立て直しつつあるらしい。

初めは聞き流していたが、噂の端々に「銀灰色の髪」という一言が混じるようになった時、彼女の指は、無意識に鏡の縁を強く握っていた。

宮廷仕込みの所作、と誰かが言った時には、もう疑いようがなかった。

国が傾き、王の機嫌が日ごとに悪くなっていく中で、その事実は、耐えがたい棘となって突き刺さった。

だから、実家に手紙を書いた。

隣国であの女の名を貶めるために、使える手をすべて使うように、と。

そして今、王はあの女を連れ戻しに行った。

戻ってこられたら、自分の居場所は、どこにもなくなる。

鏡の中の愛らしい顔が、ひどく強張っていた。

☆

数日後、アルダーシュ公国、政庁の謁見の間。

飾り気のない広間の奥には、大公の席が一つ置かれているが、ヴィンはそこに座らなかった。

壁際で腕を組み、表情はほとんど動かさない。

隣にフェリクスが控え、広間の要所には護衛が目立たぬよう配されている。

先触れは、国境の町から届いていた。

ローゼンヴァルトの国王が、供を連れて面会を求めている、と。

ヴィンは「追い返せ」と言った。

リーゼは首を振った。

「けじめを、つけたいんです」

それだけを告げた彼女に、ヴィンは長い沈黙の後、こう言った。

「会うのは、お前だ。俺は席には着かない。……傍にはいる」

それ以上は、何も言わなかった。

広間の中央に、ローゼンヴァルトの国王が立っていた。

供はごく少数。

長旅の疲れを隠すように上等な外套を整え、絶やしたことのない人当たりの良い笑みを浮かべている。

その正面に、リーゼが一人、静かに立っていた。

「リーゼ。久しぶりだな。息災か」

甘やかな声だった。

かつて、夜会で賓客を前にしていた頃の声。

リーゼはその声を、久しぶりに聞いた。

「お久しゅうございます、陛下」

感情のこもらない挨拶に、エーリヒの笑みがほんのわずかこわばった。

「以前より生き生きしているのかな。苦労をかけた。あの頃の私には、お前の苦労が見えていなかった」

言葉だけは、それらしく整っていた。

その目は少しも彼女を見ていない。

彼女の背後の、何かを値踏みするように眺めている。

「単刀直入に言おう。戻ってきてほしい」

エーリヒは指輪をいじりながら、続けた。

「王妃の座は空けてある。復位を認める。お前が望むなら、以前よりずっと良い待遇を約束しよう」

壁際のヴィンの手袋が、きしり、と音を立てた。

革が強く握られた音だった。

リーゼはそれに気づいたが、視線は動かさなかった。

「お前が必要なんだ」

エーリヒは一歩、距離を詰めた。

「……いや、ローゼンヴァルトには、お前が必要なんだ。戻ってきてくれ」

言い直された言葉のその一瞬の綻びを、リーゼは聞き逃さなかった。

この人は、一度は「お前が」と口にしながら、すぐに「ローゼンヴァルトには」と付け足した。

自分にとって必要なのだ、と言い切れなかった。

国に必要な道具として、彼女を必要としているだけだった。

かつての彼女なら、この場で言葉に詰まっていたかもしれない。

罪悪感か、責任感か、あるいは必要とされたいという長年の飢えが、彼女の口を閉ざしていたかもしれない。

けれど、今の彼女は背筋を伸ばして、迷いなく口を開いた。

「お断りいたします」

広間の空気が止まった。

エーリヒの笑みが固まる。

「もう、あなたの国に私の居場所はありません」

リーゼの声は穏やかだった。

「……そして、戻りたいとも思いません」

自分の中に罪悪感が湧いてこないことに、彼女は少し驚いていた。

憐憫すらなかった。

かつてあれほど尽くした国が傾いていると聞いても、胸は波立たない。

ただ、長い間開いたままだった帳簿を、ぱたりと閉じるような感覚があった。

けじめをつけているだけだ。

彼女はそれをはっきりと自覚していた。

☆

エーリヒの顔から血の気が引いていく。

人当たりの良い笑みが剥がれ落ち、その下から別の顔が現れた。

幼い頃から、思い通りにならないことなど一度もなかった男の、剥き出しの顔だった。

「……今、何と言った」

声が低く掠れている。

「お断りします、と」

「お前が、この俺に、断ると言うのか」

「はい」

リーゼの短い答えに、エーリヒの顔がみるみる怒りに染まっていった。

頬が紅潮し、こめかみに青筋が浮く。

指輪が、指の上で乱暴に回された。

「お前のせいで、国が傾いたんだぞ！」

広間に怒声が響いた。

「お前が勝手に出ていったから、こうなったんだ！それを、最後まで俺に恥をかかせる気か！」

言葉より先に、手が動いた。

エーリヒは大股で距離を詰め、リーゼの腕を掴んだ。

骨が軋むほどの力だった。

そのまま、力ずくで彼女を引き寄せようとする。

リーゼの体が硬直した。

突然のことに、頭が追いつかない。

腕に食い込む指の感触が、遠い記憶を引きずり出す。

夜会の隅で、グラスを奪うように取った、あの荒い手つき。

謁見の間で、杯を払い落とした音。

あれがこちらに向かってくる日が来るとは、思っていなかった。

振り払おうとするが、力の差は歴然としていた。

息が詰まる。

声が出ない。

☆

その腕を、横合いから伸びた別の腕が乱暴に払いのけた。

乾いた音が響いた。

革の手袋をはめた手が、エーリヒの手首を叩き落としたのだ。

ヴィンだった。

いつの間に動いたのか、リーゼには見えなかった。

ただ、気づいた時には、彼はもう二人の間に立っていた。

「彼女に触れるな」

これまで聞いたことのない、低く鋭い声だった。

怒鳴ってはいない。

だが、その一言に含まれた温度は、広間の空気を凍らせるのに十分だった。

壁際の護衛たちが、はっと身構える。

フェリクスが息を呑み、次の瞬間には控えの兵に合図を送っていた。

「な、貴様――無礼な、私を誰だと」

エーリヒが喚きかけた時には、ヴィンはもう動いていた。

間髪入れず、エーリヒの腕を捻り上げる。

「ぐぁぁっ」

悲鳴が上がった。

そのまま体を回して、床に押さえ込む。

指輪が石の床に当たって、澄んだ音を立てた。

「離せ、離せ！俺は王だぞ！こんな真似をして、ただで済むと」

「黙れ」

ヴィンの声は低いままだった。

膝で背を押さえ、腕を極めたまま、彼は顔を上げもしない。

「ここは、俺の国だ」

「閣下」

フェリクスが、低い声で割って入った。

「相手は一国の王です。これは外交問題になります」

「承知の上だ」

ヴィンは顔を上げずに答えた。

「その王が、客の女の腕を折ろうとした。責は俺が負う」

それだけ言うと、ヴィンは兵の手に、エーリヒの体を引き渡した。

☆

エーリヒが兵に取り押さえられ、連れ出されていく声が、やけに遠く聞こえた。

罵声、床を蹴る靴音、フェリクスが飛ばす短い指示。

それらが水の底から聞こえてくるように、輪郭を失っていく。

リーゼはただ、目の前に立つヴィンの背中を見つめていた。

掴まれていた腕がまだ痛んでいる。

膝がかすかに震えていることにも気づいていた。

何か言おうとして、うまく声にならない。

喉の奥が詰まったように熱くて、息の仕方さえ思い出せずにいた。

その背中は、これまで見たどんな姿よりも大きく見えた。