私がいなくても回る国だそうなので、王妃の座をお返しします。復縁？お断りです～有能すぎた元王妃は隣国で大切にされています～

第二十二話「肩書きではなく」

「最後まで言うな」

珍しく強い声だった。

言いかけたリーゼの言葉を、ヴィンが遮った。

窓際の書き物台から、彼は一歩こちらへ踏み出している。

革の手袋をはめた手は、まだ台の縁を掴んだままだった。

リーゼは思わず口を噤んだ。

怒鳴られたわけではない。

でも、その声の底には、これまで彼女が一度も聞いたことのない切迫した響きがあった。

部屋の空気がぴんと張り詰める。

蝋燭の炎だけが、二人の影を壁に長く揺らしていた。

ヴィンは大きく息を吸った。

言葉を探す時の、いつもの間だった。

だが、今夜の彼はその沈黙に逃げ込まなかった。

「お前が元王妃だったことが、俺の立場を危うくする、とでも？」

低く、はっきりとした声だった。

「逆だ」

リーゼは目を見開いた。

「肩書きも過去も気にせず、ただ働きだけを見て評価する。俺はそうやってこの国をやってきた」

ヴィンの視線が、まっすぐにリーゼを捉えている。

逸らす気配は、どこにもなかった。

「若造に何ができると笑われた頃から、それだけは曲げなかった。誰が何を言おうと、出自で人を測らない。それを貫いてきた俺が、お前の過去を理由に手放すなんて言ったら」

台を掴んでいた手が離れた。

「それこそ、俺自身の言葉が嘘になる」

リーゼの中で、用意していた言葉が行き場を失っていく。

反論しようと思えば、いくらでもできたはずだった。

外交上の火種。

ローゼンヴァルトの追及。

他国の貴族たちの視線。

彼女はそれらを、頭の中で数字にして並べていたのだから。

「……試算では、外交上の負担は今後――」

絞り出した声は、我ながらみっともなく震えていた。

数字の話にすり替えて、この場をやり過ごそうとしている。

いつもの悪い癖だった。

「今は数字を出すな」

ヴィンはぴしゃりと言った。

突き放すような口調ではなかった。

「お前が数字を持ち出す時は、大抵、本音から逃げたい時だ。そのくらいはもう分かる」

リーゼは言葉を失った。

そんなところまで、この人は見ていたのか。

ペンの尻を唇に当てる癖も、褒められると耳が赤くなることも、食事を残した日の皿も。

誰も気づかないと思っていた自分の隙間に、この人はいつのまにかずっと目を留めていたのだ。

理屈で言い負かされたのではなかった。

ただ、彼の生き方そのものに、静かに説き伏せられている。

そんな感覚だった。

☆

窓の外で風が鳴った。

ヴィンはそれ以上、言葉を重ねなかった。

ただ、リーゼの前まで歩み寄り、一歩の距離で足を止める。

近い。

革とインクと夜風の匂いがした。

「火の粉なら、いくらでも被る」

彼は言った。

「払うのは俺の仕事だ。お前の仕事じゃない」

お前の仕事じゃない。

その一言が、リーゼの奥のいちばん古い場所に触れた気がした。

幼い頃から、母の隣で誰にも頼らず数字と向き合ってきた。

倒れそうになっても、誰にも言わなかった。

頼るという選択肢が、そもそも自分の中に存在しなかった。

「……閣下は」

「ヴィンフリートだ」

ヴィンは視線をほんの一瞬だけ逸らした。

「親しい者は、ヴィンと呼ぶ。……今は、閣下と呼ばれたくない」

ぶっきらぼうに言い放って、手袋の指先が、落ち着かなげに台の縁を二度叩く。

それでも、すぐにリーゼへと視線を戻した。

そして、これまでで一番まっすぐな声で言った。

「リーゼ」

初めて、名前を呼ばれた。

役職でもお前でもなく、彼女自身の名を。

「王妃だったことも、そうでなくなったことも関係ない」

息が止まる。

「俺が欲しいのは――お前自身だ」

蝋燭の炎が揺れた。

言葉の意味を頭が理解するより先に、涙が頬を伝っていた。

堪えようとする暇もなかった。

一滴、また一滴と、止めどなく落ちていく。

悲しみのためではなかった。

嬉しさのためだけとも、言い切れなかった。

生まれて初めて味わう類の、どこにも名前のない涙だった。

「……すみません。泣くつもりは」

「謝るな」

「でも、見苦しいでしょう」

「見苦しくない」

ヴィンは即答した。

それから少し困ったように、手袋をはめたままの手を持ち上げ、宙で止める。

触れていいものか、迷っているのが分かった。

結局、その手は彼女の頬に届く前に、ぎこちなく下ろされる。

「泣きたい時は泣け。……ここでは、誰も咎めない」

リーゼは堪えきれずに泣き笑いになった。

泣きながら笑うなど自分でもどうかしていると思っても、笑わずにはいられなかった。

「……ヴィン、様」

呼んでみた名は、舌の上でひどく慣れなかった。

ヴィンの肩が、ほんの少し跳ねる。

「様はいらん」

「それは、少し時間をください」

涙を袖で拭いながら、彼女は言った。

「私も、ここにいたいです。……役に立つからではなく」

その先は、うまく言葉にならなかったが、ヴィンには十分に伝わったらしい。

彼はゆっくりと、ほんの少しだけ目元を緩めた。

他の誰にも見せない、ふっとほどける表情だった。

☆

その静けさを破ったのは、扉の向こうからのかすかな物音だった。

「……おっと」

ごとり、と何かが床に落ちる音。

続いて、押し殺した声が廊下から漏れ聞こえてくる。

「だから、押すなって言ったでしょう、ハンスさん」

「押してねえ、あんたが引っ張ったんだ」

「私は止めてたんです。最初から」

リーゼとヴィンが、同時に扉の方を振り向いた。

少しだけ開いていた扉の隙間から、日に焼けた顔がぬっと覗く。

ハンスだった。

その後ろで、赤毛の侍女が両手で顔を覆いながら、指の隙間からこちらを窺っている。

「……い、いつからそこに」

リーゼの声が裏返った。

「いやあ」

ハンスは悪びれもせずに廊下から一歩踏み入り、顎髭をさすりながらにやにやと笑った。

「事件以来、この侍女さんは夜道を一人で歩こうとしなくてな。俺が送り役を買って出たんだ。そうしたら、あんたの灯りがまだ点いてるのが見えて、夜食を持ってきたってわけだ。……そうしたら、この有様でな。入るに入れなくて」

「ほとんど最初から聞いてましたよね、ハンスさん」

「まあな」

カタリナが涙目のまま、ばしんとハンスの腕を叩く。

「私は止めましたからね。リーゼ様、本当に止めたんです。でも途中から、もう、どうしても……」

言いながら鼻をすすって、こらえきれずに鼻をかんだ。

ヴィンは額に手を当てて、深々とため息をついた。

「……夜食なら、置いて帰れ」

声が不自然なほど平坦だった。

動揺すればするほどそっけなくなる男の、これ以上ない白状だった。

「……お前ら」

「まあまあ、閣下。怒るなって」

ハンスは片目をつぶった。

「おいおい、俺の目に狂いはなかったってことだな」

そう言って、誇らしげに胸を張る。

「あんたを見出したのは、この俺だぞ」

リーゼは涙を拭いながら、思わず笑ってしまった。

あの日、乾物の匂いのする店先で、知らないおじいさんに腕を認められた。

素性を問われなかった。

それがなければ、今この部屋に立っていることもなかったのだ。

「はい。……ハンスさんのおかげです」

「よせやい、照れる」

珍しく、ハンスが顔を赤らめた。

カタリナが噴き出し、ヴィンが堪えきれずに短く息を漏らして笑う。

その笑い声を聞いて、リーゼはもう一度、胸がいっぱいになった。

張り詰めていた空気が、ふっと和らいでいく。

笑い合う四人の声が、夜の政庁に小さく響いた。

リーゼは、この温かさを胸に刻んでおきたい、と思った。