私がいなくても回る国だそうなので、王妃の座をお返しします。復縁？お断りです～有能すぎた元王妃は隣国で大切にされています～

第十二話「任せると言われて」

「次は、数字の裏にある仕組みそのものを直せ」

ヴィンは机の上の報告書を指先で軽く叩きながら、そう言った。

「換算表の不統一と、あの手数料の項目。あれをこのまま放っておくわけにはいかん。交易税の徴収には、長年見過ごされてきた不透明な部分がある。それを洗い出して直す。やり方はお前が決めろ」

リーゼは一瞬、自分の耳を疑った。

「……私が、ですか」

「他に誰がいる」

ぶっきらぼうな返事だった。

だが、その声の底には、迷いというものが少しもなかった。

「お前になら、任せられると思っている」

「あなた」は、一度きりだったらしい。

ほんの少し惜しく感じた自分に気づいて、リーゼは慌ててそれを打ち消した。

帳簿の誤りを正すことと、仕組みそのものを変えることは、まるで意味が違う。

これは数字の上での作業ではなく、政策そのものへの裁量を与えられるということだ。

その重さを、リーゼは遅れて理解した。

胸に湧いたのは、喜びよりも先に戸惑いだった。

自分に、そんな重責を負う資格があるのだろうか。

つい先日までの自分は、雇われたばかりの、身元も知れぬ臨時雇いだった。

しかも隣国の元王妃という、厄介な素性まで抱えている。

その自分に、公国の徴税の根幹を触らせるというのか。

それに、と心の奥で小さな声がする。

どうせ、任されたところで。

功績を横取りされ続けた年月が、無意識のうちに彼女の中に怯みを作っていた。

任された仕事は、結局他人のものにされる。

その刷り込みは、環境が変わったからといって、簡単に消えるものではなかった。

「……承知いたしました」

それでも、リーゼは深く頭を下げた。

震える声を、どうにか押し殺しながら。

執務室を辞そうとしたところで、扉の脇に控えていたフェリクスが、ひそりと声をかけてきた。

「驚いたでしょう」

「……はい。とても」

「閣下が何もかも人に任せると口にされるのは、珍しいことです。私も、数えるほどしか聞いたことがありません」

軽い口調の中に、確かな真剣さが混じっていた。

リーゼは何も答えられず、もう一度、小さく頭を下げた。

☆

リーゼは政庁の一室で、与えられた資料を前に一人で考え込んでいた。

交易税の仕組みを洗い直せば洗い直すほど、この問題の根の深さが分かってくる。

関所ごとに換算表が違うのは、単なる手違いではなかった。

それぞれの関所を預かる古参の徴税官たちが、長年の慣例として自分たちのやり方を守り続けてきた結果なのだ。

手数料の項目に至っては、誰がいつ、どういう理由で作ったのかすら、記録に残っていない。

昼前に資料の山の隙間から、ヨーゼフがちらりとこちらを覗いた。

「おい。交易税に手を付けるそうだな」

「……お耳が早いですね」

「この部署で知らん奴はおらん。悪いことは言わん、あの古参どもは手強いぞ。先代の頃から関所を仕切ってきた連中だ。理屈で動く相手じゃない」

「承知しています。ですが、理屈で示す以外の方法を、私は知りませんので」

ヨーゼフは鼻を鳴らしたが、それ以上は何も言わなかった。

ただ、去り際に「……無理はするなよ」と、聞こえるか聞こえないかの声で呟いた。

これは数字の話ではない。

人と人との、利害の話だ。

既得権益を持つ者たちが、黙って自分の縄張りを明け渡すはずがない。

改革に手をつければ、必ず反発が起きる。

それも臨時雇いの、しかも女の手によるものだと知れば、なおさらだ。

リーゼは、いつのまにかペンの尻を唇に当てていた。

数字と向き合う時だけに出る、無意識の仕草。

考えがまとまらない時ほど、その癖は強くなる。

机の端には、母の形見の帳簿帳が置かれている。

母は数字の扱い方を教えてはくれたが、何かを「決める」権利をリーゼに与えたことは、ただの一度もなかった。

求められたのは、正確に処理することだけ。

方針を決めるのは、いつも別の誰かの役目だった。

決める側に立つことが、こんなにも心許ないものだとは、思ってもみなかった。

（実際の現場を、見ておかなければ）

ふとそう思い立ち、リーゼは席を立った。

☆

午後の市場は、昼の喧騒が少し落ち着いた頃合いだった。

リーゼは目立たない服装で通りを歩きながら、関所から荷を運び込む商人たちの様子を、遠くから観察した。

荷馬車が到着するたび、徴税官が手際よく荷を検分し、書付に何事かを書き込んでいく。

その傍らで、商人たちが時折、渋い顔で懐から銭を取り出していた。

「おう、嬢ちゃんじゃねえか。どうした、市場見物か」

振り向くと、ハンスが店先から手を振っていた。

リーゼは軽く会釈をして、店へ歩み寄る。

「少し調べものです」

「調べもの、ね。……ちょうどいい、愚痴を聞いてくれ」

ハンスは顎髭をさすりながら、ため息まじりに言った。

「関所の手数料ってやつが、どうにも腑に落ちねえんだ。同じ荷でも、通る関所によって払う額が微妙に違う。理由を聞いても、慣例だの何だのとはぐらかされるばかりでな」

「同じ荷でも、ですか」

「ああ。俺みたいな小商人は、泣き寝入りするしかねえ。……もっとも、会計処で働くあんたが、上に掛け合ってくれるってんなら、話は別だがな」

ハンスは意味ありげに片目をつぶった。

リーゼは返答に困った。

改革の話など、口にできるはずもない。

「……お力になれるよう、努力します」

「おう。期待してるぜ」

その一言が、思いのほか沁みた。

数字の向こうにいる人々の顔が、初めて具体的な輪郭を持ったような気がした。

夜、宿に戻ってからも、リーゼは机に向かい続けた。

心配そうに覗き込んできたカタリナが、恐る恐る尋ねる。

「大丈夫なんですか、そんな大きな話」

「分かりません」

リーゼは正直に答えた。

「ただ……任せると言われたのは、初めてなので」

カタリナはそれ以上何も言わず、白湯の杯をそっと机の端に置いて、ひとつ頷いた。

「でも、リーゼ様」

「はい」

「ちょっとだけ、嬉しそうですよ」

指摘されて、リーゼは自分の頬に手をやった。

否定しようとして、うまい言葉が見つからない。

カタリナは、してやったりという顔で笑っていた。

王城では、どれだけ成果を出しても「お前の仕事ではない」と扱われ続けてきた。

裁量を持つということが、どれほど重く、そして得難いものか。

その実感が、彼女の背筋を自然と伸ばしていた。

☆

十日後、リーゼは改革案の草稿を携えて、ヴィンの執務室を訪れた。

この十日間、彼女は関所ごとの換算表の改訂履歴を二十年前まで遡り、いつ、どの関所が、どの表を使い続けているのかを一覧にまとめた。

そのうえで立てた案だった。

全ての関所の換算表を一つに統一すること。

手数料の項目を名目ごとに細かく明細化し、徴収の根拠を明示すること。

それらを現場の徴税官に周知するための段階的な手順と、移行期間中の激変緩和策。

一枚一枚に、数字の裏付けを添えている。

ヴィンは草稿を受け取ると、黙って読み始めた。

傍らでは、フェリクスが腕を組んで壁に寄りかかっている。

沈黙が、しばらく続いた。

「換算表を統一すれば、関所ごとの徴収額に差が出る。損をする者が必ず出るぞ」

「はい。ですので、移行の初年度は、旧表との差額を一定の範囲で調整する仕組みを設けます。急な負担増は生じません」

「手数料の明細化に、古参の徴税官は黙っていない」

「反発は出ると思います。ですので、数字だけで示せる形に整えました。感情の話にならないように」

ヴィンはいくつか鋭い質問を重ねた。

そのたびに、リーゼは淀みなく答える。

最後の一枚を読み終えると、彼は短く頷いた。

「これで進めろ」

そう言って、手にした決裁の書類に、軽く二度、机を叩いてから署名をした。

リーゼは思わず尋ねていた。

「……もしこれで反発が起き、うまくいかなかった場合は」

言ってしまってから、後悔した。

任せると言ってくれた相手に、失敗の話をするなど。

だが、ヴィンは少しも動じなかった。

「そのときは俺の責任だ。お前の責任にはしない」

リーゼは息を呑んだ。

「決めたのは俺だ。お前は、俺が正しいと判断した仕事をしているだけだ」

当然のことのように、彼は言った。

失敗の責任まで分かち合おうとする人間に、リーゼはこれまで出会ったことがなかった。

功績は奪われ、失敗だけを押し付けられる。

それが、彼女の知る世界だった。

それなのに、この人は成功も失敗も、自分の名で背負うと言う。

じんわりと、しかし確かに、胸の内側に温かいものが広がっていく。

守られている、という感覚だった。

壁際で聞いていたフェリクスが、視線を天井へ逸らしながら、口の端をわずかに持ち上げていた。

この主がこういう言葉を飾りもなく口にすることを、彼は誰よりもよく知っている。

ヴィンは続けて別の紙にも署名をし、リーゼの前へ押しやった。

「大公名代の委任状だ。関所の帳簿を開けるのに要る。役職は、形になってから付ける」

紙の端で、彼の署名が乾ききらずに光っていた。

臨時雇いの手に、名代の印を預ける。

その意味の重さに、手の中の紙が思いのほか重く感じられた。

リーゼは深く一礼した。

上手く言葉にできなかった感謝を、せめてその一礼に込める。

顔を上げると、ヴィンは署名の終わった書類の端を、所在なげに揃え直していた。

その手袋の指先を見て、胸の奥がひとつ跳ねた。

理由を考えるのは、後にしようと思った。

☆

翌日、政庁の会議室には、徴税を担う古参の徴税官たちが顔を揃えていた。

長机の向こうに並ぶのは、いずれも年季の入った男たちだ。

日に焼けた顔、深く刻まれた皺、腕を組み、値踏みするような目。

ヴィンは別件で不在だった。

リーゼは、たった一人で彼らの前に立っている。

最前列の中央に座る白髪の老人が、おそらく徴税官たちの長なのだろう。

腕を組んだまま一言も発さず、ただ鋭い目でこちらを見据えている。

その無言の圧力は、王城の夜会で浴びせられた侮蔑の視線とは、また違う質のものだった。

嘲りではなく、これまでの己の歩みを否定されることへの、警戒と拒絶。

手元には、草稿と、数字の裏付けの資料。

喉が、少し乾いていた。

リーゼは、改革の概要を説明し始めた。

関所ごとの換算表の統一、手数料の明細化。

淡々と、順を追って。

説明が半ばに差し掛かった時、古参のひとりが露骨に眉をひそめた。

「臨時雇いの小娘が、何十年も続いてきたやり方に口を出すと？」

会議室に、ざわめきが広がる。

リーゼは一度、深く息を吸った。

ここで怯めば、任されたものすべてが無駄になる。

それだけは、分かっていた。