私がいなくても回る国だそうなので、王妃の座をお返しします。復縁？お断りです～有能すぎた元王妃は隣国で大切にされています～

第十一話「いい顔してる」

その日の終業の鐘が鳴っても、リーゼは席を立たなかった。

同僚たちが一人、また一人と帰り支度を整えていく中、彼女は机の上で、押し付けられた書類をようやく開いた。

昼の間は他の仕事に紛れて、封を切る勇気が出なかったのだ。

折り畳まれた紙は三枚。

一枚目は、公国の交易税に関する帳簿の写しだった。

関所ごとの徴収額、月ごとの集計、それを取りまとめた総計。

何の変哲もない、ありふれた形式に見える。

だが数行を追ううちに、リーゼの指がぴたりと止まった。

数字が合っていない。

差は大きくなかった。

月ごとに見れば、総額の一分にも満たない。

それが、月をまたぎ年をまたいで、少しずつ、しかし確実に積み重なっている。

数年分。

修正された形跡はなく、誰かが見つけて放置したのか、誰も見つけられなかったのか、それすら判然としない。

二枚目には、走り書きのような一文が添えられていた。

角張った、力強い字だった。

――原因不明。三度、担当を替えて洗わせたが、誰も出せず。

三枚目は、その三度の調査の記録だった。

担当者の名、調べた期間、確認した帳簿の範囲。

目を通して、リーゼは気づいた。

三度とも、調べたのは関所ごとの帳簿の突き合わせだった。

ひとつずつ丁寧に照合し、どの関所の帳簿も単体ではきちんと合っている、と結論づけている。

（会計処で見たのと、同じ型）

先日の不一致は、記録の基準が引き継ぎのたびに歪んでいたことが原因だった。

個々の帳簿の中ではなく、それが受け渡される途中に問題があったのだ。

これは力量を試すための問題ではない。

大公自身が、本当に手を焼いている課題なのだ。

三度も人を替え、それでも解けず、積み上がった食い違いを抱えたまま、それでも正面から向き合おうとしている。

そんな問題を、素性も知れない臨時雇いの手に、彼は迷いなく預けた。

任せるに値するか、試されている。

同時に、任せてもらえている、とも思った。

王城では、任されたことなど一度もなかった。

押し付けられ、都合よく使われ、成果だけを持っていかれる。

その繰り返しだった。

だからこそ、半端な仕事はできない。

指先に、自然と力がこもった。

リーゼは背筋を伸ばし直した。

「まだ残られるんで」

背後から、ヨーゼフの低い声がした。

帰り支度をした初老の役人が、鍵束を手に立っている。

「今夜中に片付けなければならない書類がありまして」

「そうかい」

ヨーゼフはそれ以上何も聞かず、鍵束の中から一本を外して机の上に置いた。

「戸締まりだけはちゃんとしてくれ。明日の朝、鍵は俺の机に戻しておけ。……門番には、話を通しておく」

「ありがとうございます」

「礼を言われるようなことは、しとらん」

ぶっきらぼうにそう言い残して、足早に去っていく。

その背を見送りながら、リーゼは軽く会釈した。

鍵を預けられる。

それが、この場所で少しずつ信用が積み上がってきた証なのだと、今さらのように思った。

☆

夜が更けて、会計処はしんと静まり返った。

蝋燭の下、机いっぱいに帳簿が広がっている。

関所ごとの記録、過去数年分の集計、月ごとの取引の覚書。

指先で行をなぞり、暗算し、別の帳面を開いて突き合わせる。

その構図は、王城の私室で過ごしたあの夜と、ほとんど同じ絵だった。

傍らには、母の形見の帳簿帳まで置いてある。

けれど、あの頃とは何かが違っていた。

王城では、誰にも見られない仕事だった。

褒められることも、感謝されることもない。

困る人がいなくなればそれでいいと、自分に言い聞かせながら数字に向き合っていた。

今夜は違う。

この帳簿の向こうには、明日の朝、結果を待っている人がいる。

あの角張った字を書いた人が、この数字に目を通すのだ。

（――認められたい）

ふと浮かんだその言葉に、リーゼは自分で驚いて、ペンの手を止めた。

そんなことを願っていいはずがない。

願ったところで、また裏切られるだけだ。

頭ではそう分かっているのに、細い灯りは、吹き消そうとしても消えなかった。

軽く頭を振り、ペンの尻を唇に当てたまま、再び数字へ視線を戻した。

関所ごとの帳簿は、どれも単体では合っている。

三度の調査と同じ結果だった。

ずれているのは、それらを取りまとめる段階だ。

（集計の仕組みそのもの――）

与えられた範囲の帳簿だけでなく、リーゼはその数字が生まれる源、交易税の徴収の仕組みそのものまで遡って調べ始めた。

資料室から古い徴収規則を引っ張り出し、関所ごとに定められた税額の換算表を、一枚ずつ照らし合わせていく。

夜半過ぎ、扉が小さく叩かれた。

「失礼します。……やっぱり、まだやってる」

包みを抱えたカタリナだった。

通用口の門番は、ヨーゼフから話を聞いていたらしく、リーゼの連れだと言うとすぐに通してくれたという。

腹が減っていないか、様子を見に来たのだ。

机に広がる帳簿の山と、蝋燭に照らされたリーゼの横顔を見て、苦笑を浮かべる。

「今夜もですか」

「今夜は期日がありますから」

「それは分かってますけど」

言いながら、温かい肉の挟まれたパンを差し出した。

リーゼは礼を言って受け取る。

数口かじって、思い出したように水を飲んだ。

カタリナはそんなリーゼをじっと見つめている。

王城の頃のような心配そうな色は、その顔にはなかった。

代わりにどこか誇らしげな表情が浮かんでいることに、リーゼ自身は少しも気づいていない。

「なんですか」

「いえ。いい顔してるなあ、と思っただけです」

「……顔色は悪いと思いますが」

「そういう意味じゃありません」

カタリナは笑って、机の端に水差しを置いた。

「終わったら、ちゃんと寝てくださいね」

「はい。……ありがとう」

カタリナが帰ったあと、リーゼはもう一度、手元の数字に目を落とした。

疲れはある。

それでも、王城で過ごしたあの夜の疲れとは、手触りが違った。

あの頃は、誰も見ていなくても、と胸の内で繰り返さなければ、ペンを握り続けられなかった。

今は、そう言い聞かせなくても、指がひとりでに動く。

しばらくして、彼女は一つの事実に行き当たった。

関所ごとに使われている換算表が、微妙に異なっている。

ある関所では新しい貨幣の相場に合わせて改訂されているのに、別の関所では十年以上前の古い表が、そのまま使い続けられていた。

一件ごとの差は取るに足らない。

だが、その差が毎月、毎年積み重なることで、総計にじわじわと歪みを生んでいた。

しかも、その差額がどこへ消えているのかを辿ると、帳簿の上では「手数料」という曖昧な項目に吸い込まれ、それ以上は追えなくなっていた。

誰かが意図的に隠しているのか、単なる慣習として長年放置されてきたのか。

少なくとも、不透明であることだけは間違いなかった。

窓の外が、うっすらと白み始めていた。

☆

翌朝、リーゼは仕上げた報告書を携えて、政庁の最上階にある大公の執務室を訪れた。

徹夜の疲れで、足取りは僅かに重い。

廊下の窓から差し込む朝の光が、やけに眩しかった。

この報告書がどう受け取られるのか。

期待と不安が半分ずつ押し合っていたが、背筋は真っ直ぐに保ち、扉の前で深く息を吸った。

執務室には、ヴィンとフェリクスの二人がいた。

ヴィンは机に向かって書類の山を片付けているところで、リーゼの姿を認めると、無言で手を差し出す。

リーゼは報告書を渡した。

ヴィンはざっと目を通し始め、数枚めくったところで眉を寄せた。

「……これを、一晩で」

呟くような声だった。

「本当に、お前が？」

半信半疑の響きがあった。

無理もない。

三度も人を替えて解決できなかった問題が、一晩で解かれたなどと、にわかには信じられないだろう。

リーゼは何も言い返さず、黙って立っていた。

その時、横からフェリクスが一枚の書類を差し出した。

「会計処での彼女の実績記録です。経歴の裏は取りました。彼女の仕事です」

静かな声が、確かな裏付けとして響く。

ヴィンは実績記録に目を通し、もう一度、報告書へ視線を戻した。

沈黙が落ちた。

ヴィンは何度も頁を行き来し、時折、指先で数字をなぞる。

疑いの色が、その顔から少しずつ消えていくのが、リーゼにも分かった。

数字の精度だけではない。

問題の根本原因、換算表の不統一と不透明な手数料項目にまで踏み込んだ分析に、彼は言葉を失ったように押し黙っている。

「手数料の項目に、なぜ目を付けた」

沈黙を破ったのは、ヴィンの問いだった。

「毎月ほぼ同じ日に、同じような端数の額が計上されていました。取引の実態とは無関係に、です。偶然にしては規則的すぎます」

「それだけで」

「はい。それだけで、遡る理由には十分でした」

淡々と答えながら、リーゼは自分の声が少し上ずっていることに気づいた。

ヴィンは何も言わず、該当の頁にもう一度視線を落とす。

フェリクスが横で、堪えきれないように口の端を持ち上げていた。

判定を待つ数秒が、ひどく長く感じられた。

報告書の端を持つ手が、かすかに震えている。

期待して、また何も得られなかったら。

褒められることに慣れていないせいで、期待することすら怖かった。

やがて、ヴィンは書類を机に置き、リーゼをまっすぐに見た。

「……これは、あなたの仕事だ」

いつもの「お前」ではなかった。

短い沈黙のあと、彼は付け加えるように続ける。

「よくやった、としか言えない自分の語彙のなさが情けないが――それでも、よくやった」

リーゼは、息をすることを忘れた。

生まれて初めて、成果そのものを、真正面から認められた。

誰かの功績にされることも、なかったことにされることもなく、自分の仕事として、自分の名で。

その衝撃が、緩やかに広がっていく。

何か言葉を返さなければと思うのに、喉が熱くて声にならなかった。

込み上げるものを堪えるように俯いたリーゼの、結い上げた髪の隙間から覗く耳の先が、ほんのり赤く染まっている。

それに気づいたヴィンは、一瞬だけ目を留めてから、ふいと視線を逸らした。

ぶっきらぼうに、机の上の書類を揃え直しながら続ける。

「だが、これで満足されては困る。次は――」