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王都から来た監査官

　三日後の朝、分岐水門へ続く山道には、薄い霧が降りていた。

　雨は降っていない。それでも私は、谷の底から聞こえる水の気配を探っていた。音のない雨なら、遠く離れた場所に落ちてもわかる。けれど今朝、耳に届くのは水門の石組みを抜ける、かすかな流れだけだった。

「昨夜、誰かが水門を動かした」

　ノアが泥に残った靴跡を見つめて言った。

「三人分。ひとつは騎兵の靴、もうひとつは作業靴。最後は……」

　彼は言葉を切った。

「管理所の靴だ」

　胸の奥が冷えた。昨夜、管理所を出たのは私とノアだけだった。村人たちは見張りを交代しながら、帳面を守ってくれていた。

　水門の閂には、新しい傷がついていた。鉄具をこじ開けようとした跡だ。

「証拠を消そうとしたのでしょうか」

「違う。閉じたままでは、審査官が来たときに構造を見せられない。だから、壊れたように見せて水を流すつもりだった」

　ノアは水門の脇へ回り、石垣の下を覗き込んだ。そこには新しい土が盛られている。

　私が手を伸ばす前に、彼が制した。

「触らない方がいい」

「罠ですか」

「いや、崩れる」

　ノアは周囲の石を確かめ、長い棒を差し込んだ。土の下から、鈍い音が返ってくる。石ではない。空洞がある。

　村人たちとともに土を取り除くと、古い木箱が現れた。蓋には、見覚えのある採掘場の印が押されている。

　箱の中には、折り畳まれた設計図と、複数の金属板が入っていた。金属板には水路番号と日付が刻まれている。

「分岐水門の交換部品です」

　私は設計図を広げた。

「でも、現在の記録にある水門とは形が違います」

「こちらが本来の水門だ」

　ノアが図面の一点を指した。

「村へ流れる水路が主流で、採掘場へ向かう支流は、増水時だけ開く構造になっている」

「今の水門は逆ですね」

「三年前の修繕で、主流と支流を入れ替えた」

　図面の隅に、施工責任者の署名があった。王都水利院の印と、ひとつの名前。

　私はその名を読んだ。

「ガルド・エーベル」

　昨日、騎兵を率いて来た男の名だった。

　ノアは黙って金属板を裏返した。そこには小さな文字で、交換作業の日付と作業員の名が刻まれている。最後の一枚だけ、削り取られた跡があった。

「どうして、ここに隠されていたのでしょう」

「誰かが後から残したんだ。工事に関わった者が、記録を完全には消せなかった」

　そのとき、山道の向こうから馬車の音が聞こえた。

　王都の旗を掲げた二台の馬車が、霧を押し分けて近づいてくる。先頭の馬車から、灰色の外套を着た女性が降りた。年齢は四十ほどで、背筋がまっすぐだった。彼女の胸元には、水利院とは異なる銀色の徽章がついている。

「王都監査局のエレナ・ヴァイスです」

　女性は周囲を見回した。

「水路管理所への臨時監査を命じられています」

　ガルドの姿はなかった。代わりに、後ろの馬車から二人の書記官と、封印箱を抱えた兵士が降りてくる。

　ノアが一歩前へ出た。

「監査命令書を拝見しても？」

　エレナはすぐに文書を差し出した。王印、水利院の印、監査局の印。三つとも本物だった。

　私は文書の日付を確認した。王都を出発した日と、騎兵が来た日が合わない。監査官は少なくとも一日前には王都を出ていなければ、ここへ到着できない。

　つまり、騎兵たちは監査官が来ることを知っていた。

「あなたがリゼット・アルノーですね」

　エレナが私を見た。

「はい」

「雨量記録と、村人の証言を預かっていると聞いています。すべて提出してください」

「提出する前に、立会人を置かせてください」

　書記官の一人が眉をひそめた。

「あなたは下働きでしょう。監査手続きに口を出す権限はありません」

「記録の管理責任者です」

　私は答えた。

「受領と保管の記録を作成しなければ、提出後に頁が抜き取られても確認できません」

　エレナは私の顔をしばらく見ていたが、やがてうなずいた。

「正しい手続きです。書記官、受領目録を作りなさい」

　その声に、書記官は不満そうに筆を取った。

　私は帳面を一冊ずつ並べた。雨量記録、修繕費、分岐水門の点検記録、そして村人たちの証言。最後に、今朝見つけた設計図と金属板を置いた。

　エレナの目が細くなる。

「これはどこで？」

「分岐水門の土中です」

「発見した時刻と立会人は」

「ここに記録しています」

　私は自分の帳面を開いた。発見時刻、場所、掘り出した人数、箱の状態。書ける限り細かく記してある。

　エレナは設計図を見つめ、低い声で尋ねた。

「この署名を知っていますか」

「昨日ここへ来た騎兵の隊長です」

「ガルド・エーベルは、現在の水利院副長官です」

　村人たちの間にざわめきが起きた。

「では、なぜ彼が現場に来たのですか」

　私が尋ねると、エレナは設計図を折り畳んだ。

「それを調べるために来ました」

　ノアが息を呑んだ。

「監査局は、最初から不正を疑っていたのですか」

「疑いではありません。王都の水利院から提出された収支報告に、三年分の不一致がある。けれど、王都の保管庫にある原本は、すでに差し替えられていました」

　エレナは私たちを見た。

「ここに残る現場記録だけが、改竄前の流れを示せる可能性があります」

　その言葉を聞いて、私は初めて理解した。

　私たちは王都から監視されていたのではない。王都の中でも、制度を取り戻そうとしている人々がいたのだ。

　だが、エレナは続けた。

「ただし、審査は三日後ではありません。ガルドが予定を繰り上げました。明日の夕刻、臨時公開審査を行います」

「明日……」

　ノアの声が低くなる。

「証人も証拠も、まだ十分ではない」

「だからこそ、今日中に分岐水門を開けます」

　私は設計図を指で押さえた。

「本来の流れに戻せば、村へ水が届く。記録だけでなく、現場で制度の誤りを示せます」

　ノアは図面を見て、ゆっくりとうなずいた。

「だが、水門を動かせば採掘場への給水が止まる。向こうは必ず妨害する」

「それでも、やります」

　言葉にした瞬間、恐怖が消えたわけではない。けれど、恐怖よりも、ここで流れを戻さなければならないという思いの方が強かった。

　エレナは銀の徽章を外し、私へ差し出した。

「これを持っていなさい。監査局の立会いを示すものです。誰かがあなたの記録を奪おうとしたら、私の名を出してください」

　私は徽章を受け取った。

　その重さは小さかったが、これまで抱えてきた帳面より重く感じられた。

　山の向こうで、雲が動いた。

　音のない雨が、まだ遠い空から降り始めている。私は目を閉じ、その雨が向かう先を聞いた。

　水は、塞がれた道の前で立ち止まっている。

　ならば、道を開けるのは私たちだ。

　明日の審査までに、失われた流れを取り戻さなければならない。