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最初の配水成功

　北の監視所へ続く道は、昨夜の雨でぬかるんでいた。

　雨音のない雨を聞き分ける私には、地面の下を走る水の音が分かる。細い流れが右へ、太い流れが左へ。けれど、燃え上がる監視所からは、水とは違う乾いた爆ぜる音が響いていた。

「火の回りが早すぎます」

　私が言うと、ノアは足を止めた。

「油を撒いた跡がある」

　彼は地面に膝をつき、黒く湿った土を指でなぞった。

「火を消すための水を、最初から使えないようにしたのか」

「違います」

　私は監視所の方へ顔を向けた。

「油の匂いより、地下の水音が大きい。誰かが水門を開けたままにしています」

「火事場で水門を？」

「監視所の下に水が溜まれば、土台が崩れます。帳面だけでなく、水路そのものを壊すつもりです」

　ノアの表情が変わった。

「全員、道の端へ寄れ！」

　彼が叫んだ直後、監視所の裏手から轟音がした。地面が揺れ、泥水が斜面を割って噴き出す。人々の悲鳴が重なった。

　赤い頭巾の少女が足を滑らせた。

　私は駆け寄ってその腕をつかんだが、泥に靴を取られ、二人とも倒れかけた。その瞬間、ノアが私の腰を抱き、後ろへ引いた。

「水が来る！」

「分かっています！」

　目の前を濁流が横切った。もし一歩遅ければ、少女は水路跡へ落ちていた。

　母親が娘を抱きしめ、何度も名前を呼んでいる。少女の頭巾は泥だらけだったが、泣いてはいなかった。

「中に人がいる」

　少女が監視所を指した。

「窓のところに、帳面を持った人がいた」

「見えたのか」

　農夫が驚いて尋ねる。

「火の向こうで、銀色の留め具が光ったの。水利院の人がつけているものと同じ」

　私は燃える建物を見た。

　監視所の扉は閉じられている。窓から煙が流れ出し、人影が一つ、二つと揺れていた。

「中へ入ります」

「駄目だ」

「帳面を持ち出している人がいます」

「建物が崩れる」

「だから、急ぎます」

　ノアは私の腕をつかんだ。

「君を行かせるために来たわけではない」

「私を守るために、記録を失わせるつもりですか」

「命の方が大事だ」

「どちらか一つではありません」

　彼の手に力がこもった。けれど、すぐに離れた。

「入口は使えない。北側の壁に、古い点検口がある」

「知っているのですか」

「図面を読んだ」

「読めないはずの過去の記録を？」

　問いかけると、ノアは一瞬だけ目を伏せた。

「文字は読めない。図面の線と記号なら分かる」

　初めて、彼は自分の弱さを隠さなかった。

「以前の俺なら、誰にも言わなかった」

「今は？」

「君に判断を預けるために、言う必要がある」

　炎が屋根を舐めた。

　私は頷いた。

「点検口まで案内してください」

「分かった」

　私たちは監視所の裏へ回った。泥水はさらに増えている。地下から響く流れは、まっすぐ土台へ向かっていた。

　ノアが錆びた鉄板を持ち上げると、暗い穴が口を開けた。

「中は狭い。先に俺が行く」

「いいえ、私が先です」

「なぜ」

「水の流れを聞き分けられます。崩れる場所を判断できます」

　彼は反論しかけたが、やがて頷いた。

「足場が危なくなったら、すぐ戻れ」

「あなたもです」

「俺は技師だ」

「技師でも崩れます」

　ノアの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

　点検口の中は、焦げた木と湿った石の匂いがした。私は手探りで進みながら、周囲の音を聞いた。

　右側の壁の向こうで、水が急に速くなっている。左の床下には空洞がある。三歩先には、古い管が破裂しかけていた。

「止まってください」

　ノアが私の背中に手を置いた。

「前に亀裂がある」

「見えるのか」

「見えません。音で分かります」

　私は壁へ耳を寄せた。

　水の音の奥に、かすかな咳が聞こえた。

「帳面を持った人は、奥にいます」

　狭い通路を抜けると、監視所の地下室へ出た。火はまだ床上まで届いていない。部屋の隅で、見覚えのない男が木箱を開けていた。腕には銀色の留め具がある。

　男は私たちを見ると、帳面を抱えて後ずさった。

「来るな。これに触れれば、お前たちも反逆者だ」

「帳面を燃やせば、反逆ではなく証拠隠滅です」

「王都の命令だ！」

「命令書を見せてください」

　男は黙り込んだ。

　ノアが一歩進む。

「お前は水利院の役人か」

「臨時監査官だ」

「なら、正式な印章を持っているはずだ」

　男の胸元を、私は見た。革袋の中から、青い金属の縁がのぞいている。

「それは印章ではありません」

「何？」

「音が違います。水利院の印章なら、木箱へ置いたとき低く響く。あなたの袋から聞こえるのは、薄い鉄板の音です」

　男の顔色が変わった。

　ノアが素早く腕をつかむ。帳面が床へ落ちた。

「偽物か」

「触るな！」

　男が叫んだ瞬間、天井から梁が落ちてきた。

　ノアは私を突き飛ばし、自分の肩で梁を受けた。鈍い音がして、彼が片膝をつく。

「ノア！」

「帳面を持て！」

「あなたを置いていけません」

「これは命令だ」

「あなたの命令は聞かないと、さっき決めました」

　私は梁の下へ手を入れた。重すぎる。だが、地下の水音が教えてくれた。左奥の壁の裏に、空洞がある。

「そこを壊せば、梁がずれます」

　ノアが歯を食いしばり、短い鉄棒を壁の継ぎ目へ差し込んだ。二人で力をかけると、石が崩れ、地下水が一気に流れ出した。

　水は梁の下へ入り込み、土台を洗った。木材がわずかに浮く。

「今です！」

　ノアが腕を抜き、私が彼を引き起こす。男は逃げようとしたが、入口で待っていた農夫たちに取り押さえられた。

　外へ出たとき、監視所の屋根が崩れた。

　炎と煙の向こうで、古い水路の一部が姿を現していた。壁には、削られた文字が残っている。

　私は泥を拭い、その刻印を読んだ。

「王都直轄、第三配水線……」

　ノアが息を呑む。

「この水路は、採掘場の私有管ではない」

「はい。王都の財産を、商会が勝手に使っていたのです」

　男の懐から、焦げずに残った小さな紙片が見つかった。そこには、今夜の配水予定と、町を空にする時刻が記されていた。

　火事は証拠を消すためだけではなかった。

　水門を開け、監視所を崩し、町へ流れた水を事故に見せかける。すべてが一つにつながっていた。

　ノアは負傷した肩を押さえながら、私を見た。

「次は、もっと大きな相手が来る」

「望むところです」

「怖くないのか」

「怖いです」

　私は濡れた帳面を胸に抱いた。

「でも、怖いからこそ、記録が必要です」

　ノアはしばらく黙っていた。

　やがて、低い声で言った。

「君の隣で、記録を守る」

　それは礼ではなかった。

　けれど、私には十分だった。