王都審査会の席で
夜の王都は、昼間よりも水の気配が濃かった。
私たちは審査院へ向かう大通りを避け、古い倉庫街の裏を抜けた。石畳の下から、低い振動が伝わってくる。水が流れているのではない。押し込められ、行き場を失った水が、閉じた扉の向こうで壁を叩いている。
「この先に地下水路の入口がある」
ノアが小声で言った。
「昔の配水図には、使われていないと記されています」
「使われていないことにされている、の間違いだろう」
路地の奥には、鉄の蓋があった。錆びた鎖がかかっているが、錠は新しい。ノアが工具を取り出したとき、背後で靴音がした。
「誰か来ます」
私は灯りを消した。
角を曲がって現れたのは、二人の男だった。配水局の紋章をつけ、手には長い鉄棒を持っている。男たちは周囲を見回したあと、蓋の前で立ち止まった。
「審査院へ運ぶ前に、地下の分岐を開ける」
「水圧で古い記録を流せば、証拠は残らない」
「帳簿だけなら燃やせばいい。問題はあの娘の耳だ」
胸の奥が冷たくなった。
私の能力を知っている。偶然の妨害ではない。水路管理所での行動も、王都へ向かう道も、すべて見張られていたのだ。
ノアが私の腕に触れた。動くな、という合図だった。
男の一人が錠を外し、鉄の蓋を持ち上げる。地下から、濁った水の匂いが立ちのぼった。
その瞬間、私は耳を澄ませた。
聞こえる。
水の音の底に、かすかな異音がある。水門の向こうからではない。分岐した細い管の中で、空気が押し出される音。誰かが別の場所から弁を開けている。
「今です」
私はノアに囁いた。
彼は迷わず路地の反対側へ走った。石を蹴る音に、男たちが振り向く。
「誰だ！」
その隙に私は鉄棒を掴んだ。男が腕を伸ばしてくる。力では敵わない。けれど、彼の足元には薄い水が流れていた。
「そこは滑ります」
警告した直後、男の靴が滑った。体勢を崩したところへ、私は鉄棒を押し返した。もう一人が怒鳴り声を上げたが、倉庫の陰からアーヴェルが現れた。
「記録します。王都配水局員二名、夜間に無許可で地下水門を操作。時刻、鐘が三つ鳴った直後」
彼の後ろには、旅籠にいた証人たちもいた。石工の老人が震える手で松明を掲げている。
「俺たちは見たぞ」
「水を止めたのは、お前たちだ」
男たちの顔から血の気が引いた。
ノアは地下へ降り、水門の操作盤を調べた。私は続いて梯子を下りた。地下水路は狭く、天井から滴る水が肩を濡らす。正面の大水門は閉じたままだったが、横の小さな弁が半分開いている。
「この弁を開けば、旧水路へ流れます」
「旧水路は審査院の下を通っている」
ノアが言った。
「書類を提出する時間に合わせて、地下を水浸しにするつもりだったのですね」
「違う。審査院に着く前に、水門を閉じれば間に合う」
「閉じるだけでは駄目です」
私は首を振った。
「音が変です。管の中に土砂が詰まっている。このまま閉じれば圧力が逃げず、水路そのものが崩れます」
ノアは弁に手を伸ばした。
「なら、少しずつ開けて圧を逃がす」
「その判断は私がします」
彼は手を止めた。
以前の彼なら、危険だからと命令していただろう。けれど今は、黙って私の声を待っている。
私は水の響きを一つずつ聞き分けた。大水門の左、旧水路の奥、さらにその先にある細い排水管。流れは複雑に絡み合い、どこか一か所を急に開ければ、別の場所が破裂する。
「今、三分の一だけ」
ノアが弁を回す。
轟音が地下を走った。足元が揺れ、天井から石片が落ちる。私は息を止め、音の変化を探した。
「止めて！」
ノアがすぐに手を離す。
水の音が一度高くなり、それからゆっくり下がった。詰まっていた土砂が動き、濁流が細い管へ抜けていく。
「次は、半分」
何度も確認しながら弁を動かす。夜明け前、最後の振動が消えた。
地下水路に、静けさが戻った。
地上へ出ると、東の空が白んでいた。配水局員たちはアーヴェルの記録と証人たちの目の前で拘束され、操作盤の鍵も押収された。
ノアは濡れた外套を脱ぎ、私の肩にかけた。
「君の判断がなければ、崩れていた」
「あなたが止まってくれたからです」
「俺は、君を信じた」
その言葉は、冷たい朝の空気よりも深く胸に届いた。
鐘が鳴った。
審査院へ資料を届ける時刻だった。
私たちは急いで旅籠へ戻り、証拠を分けた箱を抱えた。焼却用の油瓶、地下水門の鍵、夜間操作の記録、そして濡れたままの配水図。
公開審査の扉が開く。
王都の役人たちが並ぶ大広間の中央で、かつて私の婚約を一方的に破棄したセドリックがこちらを見た。彼は配水局の高官の隣に立ち、勝ち誇ったように笑っている。
けれど、その笑顔は長く続かなかった。
私は証拠の箱を審査官の前に置いた。
「夜明け前、王都地下水路で行われた改竄工作の記録です。審査を始めてください」
広間の空気が変わる。
ノアが私の隣に立った。
今度は、誰にも隠れずに。
