「 辺境に追放された聖女を黒髪の青年は守りたい」のリメイク版です。「二十年前に辺境の片隅の町に追放された聖女は静かに暮らしている」

30 少し手を貸した偶然

　30　少し手を貸した偶然

　そして、また祭りの季節がやってきた。

　焼いた肉の香ばしい匂いと、砂糖を煮詰めた甘い香りが風に乗り、あちらこちらから楽器の音と楽しげな笑い声が聞こえていた。

　あの頃と同じ祭りでありながら、時は確かに流れていた。

　王都から戻ったミーナとキーランは、変わらず辺境で穏やかに暮らしている。

　そして今年の祭りには、特別な客人が訪れることになっていた。

　第二妃エリーゼと、その娘ソフィーである。

　二人は王家の紋章のついた馬車ではなく、ごく普通の貴族が使う控えめな馬車で辺境へ入った。身につけているドレスも上等ではあるが、王族と一目で分かるほど華美なものではない。

　とはいえ、まったく護衛をつけずに来るわけにはいかなかった。

　王宮から選ばれた護衛たちは、貴族の従者や旅の供を装いながら、第二妃とソフィーの周囲をさりげなく固めている。

　馬車の窓から祭りの町を眺めながら、ソフィーは目を輝かせていた。

「ソフィー。そんなに窓から顔を出してはいけませんよ」

　第二妃はたしなめながらも、楽しげに微笑んだ。

　かつて王宮の外の暮らしを何も知らず、市場へ行ってみたいと願っていた娘は、あっという間に美しい女性へと成長していた。

　それでも、見知らぬものへ向ける好奇心に満ちた瞳は、昔のままだ。

「今日は王女としてではなく、一人の娘として祭りを楽しみなさい」

「はい、お母様」

「ですが、護衛の方々の指示には必ず従うこと。勝手に遠くへ行ってはいけません」

「分かっておりますわ」

　素直に返事をしたものの、ソフィーの視線はすでに次の露店へ向かっていた。

　第二妃は小さく笑い、それから窓の外へ目を移した。

　今回、辺境を訪れた目的は、祭りを楽しむことだけではない。

　辺境伯の息子とソフィーを引き合わせるためでもあった。

　辺境伯家は、長年にわたってこの地を守り続けてきた。王都から遠く離れた土地でありながら、国にとって欠かすことのできない場所である。

　もしソフィーと辺境伯の息子が心を通わせることができれば、王都と辺境はこれまで以上に強く結ばれる。

　政略的な意味は大きい。

　けれど第二妃は、それだけを望んでいるわけではなかった。

　自分の息子がもう少し成長すれば、いずれ政治のすべてを任せたいと思っている。その時が来れば、ソフィーには王宮の争いから離れ、自分を大切にしてくれる者のもとで穏やかに暮らしてほしかった。

　辺境伯の息子については、十分に調べてある。

　真面目で領民思い。武芸に優れながら、それをひけらかすこともない。辺境伯の後継者として責任を果たし、身分の低い者にも分け隔てなく接する青年だという。

　絵姿も見せた。

　ソフィーは「お優しそうな方ですね」と微笑んだものの、それ以上のことは言わなかった。

　今回の出会いも、堅苦しい見合いにはしたくなかった。

　王宮の応接間で向かい合い、家柄や領地の話をするのではない。

　祭りの雑踏の中で出会い、言葉を交わす。

　まるで物語の一場面のように。

　もちろん、どこで出会うかまでは、第二妃と辺境伯の間でおおよそ決められていたのだが。

「偶然というものは、少しくらい誰かが手を貸してもよいのです」

　ミーナに第二妃がそう言った時、キーランは横で笑いをこらえていた。

「それは偶然ではなく、立派な計画ではありませんか？」

「キーラン」

　ミーナが袖を引いてたしなめると、第二妃は気を悪くするどころか楽しげに笑った。

「出会いのきっかけを整えるだけです。その先まで母親が決めるつもりはありません」

「ソフィー様のお気持ちを一番に考えていらっしゃるのですね」

「ええ。あの子には、自分で選んでほしいのです」

　かつて、何を着るかも、何を買うかも、自分では決められないと話していたソフィー。

　だからこそ第二妃は、娘の生涯を決める相手だけは、娘自身に選ばせたいと願っていた。

　祭りの当日、ミーナとキーランは広場の入口で二人を待っていた。

　やがて護衛に囲まれた第二妃とソフィーが姿を見せる。

「ミーナ様！」

　ソフィーはミーナを見つけると、王女らしい慎みを忘れかけたように足を速めた。

「お久しぶりでございます、ソフィー様」

　ミーナが微笑みかけると、ソフィーは嬉しそうに答えた。

「またお会いできて嬉しいです。ずっと、この日を楽しみにしていたのです」

「わたしもです。今日は王都にはないものを、たくさんご覧になれますよ」

　ソフィーは以前の約束を果たすように、町の娘らしい淡い空色のドレスを着ていた。髪も豪華に結い上げず、緩やかに編んで背へ流している。飾っているのは小さな真珠だけだった。

　けれど、どれほど装いを控えめにしても、生まれ持った気品までは隠せない。

　道行く者が思わず振り返るほど、ソフィーは美しく成長していた。

「とてもよくお似合いですわ」

　ミーナが褒めると、ソフィーは嬉しそうにスカートをつまんだ。

「今日は自分で選んだのです。お母様が、好きなものを着てよいとおっしゃってくださいました」

「まあ。それは素敵ですね」

「いくつも並べて、ずいぶん迷いましたけれど」

「迷うのも、楽しいものでしょう？」

「はい！」

　花が咲くように笑ったソフィーを見て、第二妃も満足そうに目を細めた。

「さて、何から見て回りましょうか」

　ミーナが尋ねると、ソフィーは広場を見渡した。

「お肉も、甘いお菓子も。それと、あちらで皆さまが飲んでいるものは何でしょう？」

「果物のしぼり汁ですよ。少し酸っぱいですが、蜂蜜が入っています」

「飲んでみたいですわ」

「では、行きましょう」

　一行は人混みの中へ入っていった。

　護衛たちは二人ずつ前後に分かれ、周囲を警戒している。それでもソフィーには、王宮の外を自分の足で歩いているというだけで、何もかもが新鮮だった。

　広場の向こうで大きな歓声が上がった。

　祭りのために用意された飾り柱へ、若者たちが色布を結びつけている。その中央で指示を出していたのが、辺境伯の息子だった。

　そばには、この町の領主の養子になった少年が立っていた。少年は辺境伯の息子を憧れと尊敬の入り混じった表情で見ている。

　鍛えられた長身に、濃紺の上着。今日は辺境伯の後継者らしい礼装ではなく、ほかの若者たちと変わらない簡素な服装をしている。

　彼は高い場所で作業していた少年を支え、無事に地面へ降ろしてやると、肩を叩いて笑った。

「よくやった。これで完成だ」

「若様、今度は向こうの屋台の天幕が外れたそうです！」

「分かった。すぐに行く」と彼は笑った。

「すぐに行く」と養子の少年も真似して答えた。

　その姿を遠くから眺め、第二妃はわずかにうなずいた。

　報告と変わらぬ青年だった。

　天幕は青年の指示の元、すぐに元通りになって、屋台の主人が丁寧にお礼を述べていた。

　やがて辺境伯の息子も、ミーナたちの姿に気づいた。

　その隣にいる上品な婦人へ視線を移し、そして若い娘を見た。

　事前にソフィーの絵姿は見せられていた。

　美しい王女だと思った。

　けれど、絵師がどれほど腕を尽くしても、彼女の本当の美しさまでは描けていなかったのだと、その瞬間に知った。

　風が吹き、ソフィーの柔らかな髪を揺らした。

　辺境伯の息子は、目を離すことができなかった。

　周囲の喧騒が遠のき、楽器の音も、人々の笑い声も聞こえなくなる。

　世界の中で、ただ一人だけが鮮やかに浮かび上がって見えた。

　二人の視線が重なる。

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