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29　帰郷

　見慣れた辺境の街並みが見えてくると、ミーナは馬車の窓から身を乗り出した。

　王都のような高い城壁も、立派な石造りの建物もない。土埃の舞う道の両側には、古びた店や小さな家々が並んでいる。

　けれど、ミーナにとってはどんな美しい王宮よりも心の安らぐ景色だった。

「帰ってきたのね」

　その声に、キーランが柔らかく微笑む。

「ええ。ようやく帰ってきました」

　馬車は最初にギルドの前で止まった。

　二人の帰還については、王都からすでに連絡が届いていた。それでもギルド長は朝から何度も入口を出たり入ったりして、落ち着かない様子で二人を待っていた。

　馬車の音を聞きつけると、仕事を放り出すように外へ飛び出してくる。

　先にキーランが馬車を降り、続いてミーナへ手を差し伸べた。

「ミーナ」

「ありがとう、キーラン」

　その手を取ってミーナが地面へ降り立つ。

　二人が揃って無事な姿を見せた途端、ギルド長の顔から張り詰めていたものが消えた。

「……よかった」

　小さく漏れた声に、ミーナが笑う。

「ただいま戻りました、ギルド長」

「おかえりなさい。王都から無事に出発したとは聞いていましたが、実際に顔を見るまでは安心できませんよ」

　ギルド長は二人を頭の先から足元まで確かめた。怪我がないと分かっても、まだ疑うようにキーランを見る。

「本当に、何もありませんでしたか？」

「ありませんよ」

「王宮で騒ぎを起こしていませんね？」

「起こしていません」

　キーランは涼しい顔で答えた。

「……本当ですか？」

「俺はずっと、ミーナのそばにいました」

　それは答えになっているようで、なっていない。

　ギルド長が何かを察したように眉間を押さえると、ミーナが慌てて間へ入った。

「本当に大丈夫ですよ。いろいろな方にお会いしましたけれど、こうして無事に帰ってこられました」

「ミーナさんがそう言うなら、これ以上は聞きません」

　ギルド長は深く息を吐いた。

「ともかく、おかえりなさい。二人とも」

「はい。ただいま」

　王都での出来事は、あまりにも多かった。

　けれど今、聞き慣れた声で「おかえり」と迎えられたことで、ようやく本当に帰ってきたのだと実感できた。

　ギルドへの挨拶を終えると、二人は自宅へ向かった。

　家の扉を開ければ、出かけた日とほとんど変わらない部屋が待っていた。薄く積もった埃も、少し冷えた空気も、ミーナには懐かしい。

「やはり、家が一番ね」

「俺もそう思います」

　荷物を置くより先に、キーランは窓を開けた。新しい風が入り、閉め切っていた部屋の空気を入れ替えていく。

　ミーナも袖をまくった。

「まずはお掃除ね」

「長旅のあとくらい、休んでいてください」

「二人でやれば、すぐに終わるわ」

「では、重いものは俺が持ちます」

「ふふ。いつも持ってくれているでしょう？」

　掃除を済ませ、荷物を片づけると、二人は近所へ挨拶に回った。

　最初の家の扉を叩くと、顔なじみの婦人が出てきた。ミーナの姿を認めた途端、目を丸くする。

「まあ！　ミーナじゃないの！」

「ただいま戻りました」

「帰ってきたのね。王都へ行ったと聞いて、皆で心配していたのよ」

　婦人はミーナの両手を取り、無事を確かめるように握った。その後ろから夫や子どもたちまで顔を出す。

「王宮に泊まったって本当か？」

「王女様にも会ったの？」

「王都はどんなところだった？」

　次々と浴びせられる質問に、ミーナは困ったように笑った。

「そのお話は、またゆっくりいたします。それより、明日うちへいらっしゃいませんか？」

「何かあるの？」

「王都で新しいお菓子の作り方を習ったのです。キーランが作りますから、皆さんで食べに来てください」

「キーランが？」

　全員の目が、ミーナの後ろに立つキーランへ集まった。

　キーランは少し照れながらも頷く。

「うまくできるか分かりませんが、たくさん作ります」

「それなら絶対に行くわ！」

「俺も行く！」

「わたしも！」

　返事を聞くまでもなかった。

　そうして何軒か回るうちに話は広まり、翌日には近所の者だけでなく、ギルド長や顔なじみの冒険者までやって来ることになった。

　翌朝、キーランは早くから厨房に立っていた。

　今日作るのは王都で習ったケーキの一つだ。キーランはミーナが図書館やソフィーの部屋にいる間、厨房に入り浸っていたのだ。

　薄く焼いた生地を何枚も重ね、間に甘いクリームを挟んで作る菓子だった。

　ミーナは卓の上に並べたケーキを見て驚く。

「ずいぶんたくさん焼いたのね」

「人が増えましたから」

「昨日より、招待した人数が倍になっているわ」

「ミーナが皆に声をかけたからでしょう？」

「だって、皆さん食べたそうにしていたのですもの」

　キーランは笑いながら、焼き上がった生地を冷ましていく。

　やがて、甘い香りに誘われるように人々が集まってきた。

　家の中だけでは入りきらず、庭にも椅子や箱を並べ、即席の卓を作った。近所の者たちも茶や果物、焼いた肉などを持ち寄ったため、いつの間にか小さな宴会のようになっている。

　キーランが完成した菓子を卓へ運ぶと、歓声が上がった。

　何層にも重なった生地の断面に、子どもたちが目を輝かせる。

「これが王都の菓子か？」

「切るのがもったいないわねえ」

「でも、切らなければ食べられないぞ」

　キーランが一人分ずつ切り分け、皿へ載せていった。

　最初の一口を食べたのは、近所の年配の男性だった。

　皆が見守るなか、彼はゆっくりと噛みしめる。やがて目を見開き、大きく頷いた。

「さすが、王都の菓子だ。うまい！」

　その言葉に、あちこちから笑い声が上がった。

　隣に座っていた婦人が、もう一口食べて首を傾げる。

「さすが王都なのか、さすがキーランではないか？」

「確かにそうだ！」

「王都から持って帰ってきたわけじゃないものね」

「作ったのはキーランだ。なら、キーランがすごい！」

　次々と褒められ、キーランは珍しく困った顔をした。

「作り方を教えてもらっただけですよ」

「教えてもらったって、作れなければ同じ味にはならないだろう」

「そうよ。うちの人に作らせたら、きっと真っ黒な塊になるわ」

「なぜ俺が作ることになっているんだ」

　夫婦のやり取りに、また笑いが起こる。

　ギルド長も菓子を一口食べ、感心したように頷いた。

「これは売れますね」

「ギルド長、すぐ商売の話にするのはやめてください」

「職業柄です」

「今日は皆で楽しむために作ったのですよ」

　ミーナがたしなめると、ギルド長は笑った。

「分かっています。それにしても、本当に美味しい。無事に帰ってきただけでなく、こんな土産まであるとは思いませんでした」

「お土産はお菓子だけではありませんよ。王都のお話も、たくさんあります」

「では、聞かせてもらいましょうか」

「どこから話しましょう？」

　ミーナは少し考え、王都までの道中や、初めて見た華やかな街並みについて話し始めた。

　王妃や国王との間に何があったのかは語らなかった。それはもう、辺境の人々に背負わせる必要のない過去だった。

　代わりに、王女ソフィーが市場へ行きたがったことや、王宮の立派な食事、王都で見つけた珍しい品々の話をした。

「王女様が、ミーナの古いカバンを気に入ったの？」

「ええ。お城の宝石より大切なのかと聞かれました」

「それで、なんと答えたんだ？」

「もちろん、大切ですと答えました。あのカバンには、わたしが自分の力で生き始めた頃の思い出が詰まっていますから」

　しみじみと語るミーナの横で、キーランは新しい茶を淹れた。

「ミーナ、どうぞ」

「ありがとう、キーラン」

　自然に差し出されたカップを受け取り、ミーナは微笑む。

　その様子を見ていた婦人が、にやにやしながら言った。

「王都には、これより立派な暮らしがあったのでしょう？」

「ええ。寝台も食事も、それは見事でした」

「それでも戻ってきたのね」

「もちろんです」

　ミーナは迷いなく答えた。

「わたしの家は、ここですもの」

　キーランが彼女を見つめた。

　ミーナもその視線に気づき、静かに見つめ返す。

「それに、わたしの大切な人も、ここにおりますから」

　一瞬の静寂のあと、庭いっぱいに囃し立てる声が響いた。

「ごちそうさま！」

「菓子を食べに来たのに、もっと甘いものを見せられたぞ！」

　キーランは照れもせず、どこか誇らしそうにミーナの隣へ座った。

「まだ菓子はあります。甘さが足りない方は、どうぞ」

　その堂々とした返しに、皆がいっそう笑った。

　王都でどれほど華やかな人々に囲まれても、ミーナが欲しいと思うものはなかった。

　土埃の舞う道。

　小さな家。

　気兼ねなく笑い合える人々。

　そして、自分の隣にいるキーラン。

　それらはすべて、二十年前には想像もできなかった、自分で選び、自分の手で築いた暮らしだった。

　日が傾くまで、庭から笑い声が絶えることはなかった。

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