「 辺境に追放された聖女を黒髪の青年は守りたい」のリメイク版です。「二十年前に辺境の片隅の町に追放された聖女は静かに暮らしている」

21 第二妃エリーゼの招待

　21　第二妃エリーゼの招待

　ある日、王宮からまた使者が来た。

　今度はギルド長を通してではなく、直接家に馬車が横付けされた。

　飾りは控えめだが、上質な仕立てだと分かる。降りて来た馭者は丁寧に一礼した。

「ミーナ様、キーラン様。第二妃エリーゼ様より、お迎えに上がりました」

　キーランの目つきが瞬時に鋭くなった。

「エリーゼ様？」

　その呟きが、なぜか気にかかった。

（キーランは彼女を見た事があるのかしら？

　あってもおかしくないわね）

　わたしは少し考えてから答えた。

「大丈夫よ。あの方なら」

　キーランが探るようにこちらを見た。

「知り合いなんですか」

「前から少しね」

　正確には、あちらが一方的にわたしを観察していただけかもしれない。だが、あの目には裏がなかった。少なくとも、わたしを利用しようという気配は感じなかった。

「危険はないと思うわ」

　そう言うと、キーランはまだ納得しきっていない顔をしながらも、うなずいた。

「分かりました。でも、俺も一緒に行きます」

「もちろんそのつもりよ」

　わたしは馭者に向き直った。

「いくらなんでも、すぐに馬車には乗れないわ。支度をしないと」

「もちろんでございます。今日はお知らせに上がっただけですので。ご用意ができましたら、いつでもおっしゃってください」

「それは助かるわ。明後日の朝に来てくださる？」

「承知いたしました。それでは、明後日に」

　馭者は深く一礼すると、来た時と同じ静かさで馬車を返して行った。

　その後ろ姿が見えなくなると、キーランがぽつりと言った。

「本当に大丈夫なんですよね」

「大丈夫よ」

「もし何かあったら」

「そのときは、あなたがなんとかしてくれるんでしょう？」

　からかうように言うと、キーランは真顔でうなずいた。

「もちろんです」

　その返事があまりにも迷いのないものだったので、思わず笑ってしまった。

　翌日から、留守にする間のポーションを大量に作った。大鍋を火にかけ、薬草を煮出す匂いが家中に満ちる。瓶詰めを終えると、いつもより多い荷を抱えてギルドへ運んだ。

「ずいぶん多いな」

　ギルドマスターが積み上げられた瓶を見て目を丸くした。

「しばらく留守にしますので」

「また王宮か」

「今度は第二妃様からのお招きです」

　マスターの表情がわずかにこわばった。

「キーランも一緒に行くんだね」

「当たり前です」

　キーランが間髪入れずに答えると、マスターは肩の力を抜いたように笑った。

「そうか。なら安心だ」

　ギルドを出ると、日差しが少し傾き始めていた。

「明日は最後の一日ね。何をしましょうか」

「庭の手入れをしたいです。留守の間、荒れてしまうと困りますから」

「相変わらず庭が好きね」

「ミーナの庭ですから」

　そんな会話を交わしながら、家路についた。

　そして約束の朝が来た。

　支度といっても、着替えと道中用の焼き菓子を少し詰めた程度のものだ。玄関を出ると、すでに馬車が到着していた。

「おはようございます。本日はよろしくお願いいたします」

　馭者が一礼する。

　馬車に乗り込むと、思いのほか座り心地が良かった。

「ずいぶん立派な馬車ね」

「クッションもふかふかです」

　キーランが座席を軽く押して確かめている。子供のような仕草に、思わず笑いそうになった。

「揺れも少ないですね」

「そうね。前に乗った馬車より、ずっと快適だわ」

　馭者が扉を閉めると、馬車はゆっくりと動き出した。

　窓の外には見慣れた景色が流れていく。畑、林、それから温泉街へ続く整備された街道。

「こうして二人で遠くへ出かけるのは、初めてね」

「そうですね」

　キーランが嬉しそうに目を細めた。

「馬に乗ったことはありますが、馬車で二人きりというのは初めてです」

　窓の外を眺めながら、他愛のない話を続けた。

　途中の街道沿いには、湯治客らしき人々の姿もちらほらと見える。温泉が有名になってから、こんな辺境の道にも旅人が増えた。

「賑やかになったわね」

「そうですね。少し前まで、こんなに馬車が行き交うことなんてなかったのに」

「変わっていくのね、この街も」

「でも、ミーナは変わりませんね」

「あら、それはどういう意味かしら」

「良い意味です」

　キーランが真面目な顔で言うので、思わず笑ってしまった。

「あなたって、時々真剣な顔でおかしなことを言うから、返事に困るわ」

「そうですか？　俺はいつも真面目です」

「そうなの？」

「はい。本気でそう思っています」

　そんな軽口を交わしているうちに、馬車は緩やかな丘を越えていった。

　昼を過ぎた頃、馭者が声をかけてきた。

「そろそろ休憩を挟みましょうか。少し先に、良い見晴らしの場所がございます」

「お願いするわ」

　やがて馬車が止まったのは、川沿いの小さな広場だった。

　木陰にはすでに敷物と軽食が用意されている。心配りが行き届いていた。

「エリーゼ様のご配慮です」

　馭者がそう説明してくれた。

「あの方らしいわね」

「あの方らしい、というのは」

　キーランが不思議そうに聞いてくる。

「細やかで、抜かりがないの。そういう人だったわ」

「そうなんですね」

　わたしは敷物の上に腰を下ろし、用意されていた果実水を口にした。冷たくて、ほんのり甘い。

「美味しいわ」

「本当ですね」

　キーランも隣に座り、川の流れを眺めた。

「あの方は、信用できる人なんですか」

　その問いに、少し考えてから答えた。

「少なくとも、わたしを陥れようとした側の人間ではないと思うわ」

「それだけですか」

「それに」

　わたしは笑った。

「もし何かあっても、あなたがいるでしょう」

　キーランは一瞬驚いた顔をしたあと、ふっと表情を緩めた。

「そうですね。俺がいます」

　その声には、いつもの穏やかさと、少しだけ揺るがない強さが滲んでいた。

「頼りにしているわ」

「はい。何があっても、ミーナは俺が守ります」

　きっぱりとした言葉に、思わず頬が緩んだ。

　休憩を終えると、再び馬車に揺られた。

　宿は前回と同じ所だった。案内された部屋も見覚えがある。

「ここに泊まるのも二度目ね」

「前より、少し落ち着いて眠れそうです」

「そうね。今回は火急の用事じゃないもの」

　夕食を済ませると、旅の疲れもあってわたしはぐっすりと眠った。

　翌朝、目を覚ますと、すでにキーランが身支度を終えていた。

「おはよう。キーラン」

「おはよう。ミーナ。よく眠れましたか」

「ええ、とても」

「今日は、馬で移動してみませんか。護衛の方に借りられそうです」

「馬車じゃなくて？」

「たまには違う景色もいいかと思って」

　そう言うキーランの目は、少しだけ悪戯っぽかった。

「あなたが一緒なら、いいわ」

　支度を終えて外へ出ると、護衛の一人が馬を引いてきていた。

「お借りします」

　キーランが軽く声をかけると、若い護衛が笑って答えた。

「どうぞ。おとなしい馬ですから」

「ありがとうございます」

　わたしはキーランの前に乗せてもらい、手綱は彼が握った。馬が歩き出すと、風が心地よく頬をなでる。

「気持ちいいわね」

「はい」

　道中、護衛たちとも自然と言葉を交わすようになった。

「ミーナ様は、乗馬がお上手だと聞きました」

　護衛の一人が言うと、わたしは笑って答えた。

「まあ、少しは」

「今度、街道を競争しませんか」

「いいわね」

「駄目です」

　即座にキーランが答えたので、護衛たちがどっと笑った。

　夜になると、宿の食堂で馭者や護衛たちと一緒に食事をとった。

「今回はミーナ様のおかげで賑やかな旅ですね」

　護衛の一人が笑いながら言うと、わたしも笑って返した。

「せっかく、一緒になったんですもの」

「そうですね。今回の護衛をやれて運がよかった」

　別の護衛がそう続けると、また笑い声が上がった。

　グラスを合わせ、笑い声が絶えない夕食になった。キーランはあまり酒を飲まず、それでも楽しそうにわたしの隣で笑っていた。

　馬に乗ったり、馬車に乗ったりしながら、退屈しない旅が続いた。

　エリーゼが何を望んでいるのかは、まだ分からない。

　けれど、こうして穏やかな旅ができたことだけは、確かな幸せだった。

　馬車と馬は、静かに、王都への道を進んでいった。

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次回　07/28　の更新になります。

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