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第８話「光」

その日の夕方、ルーゲンの城壁に向けた偵察部隊が戻ってきた。

六人で出て、四人で帰ってきた。

一人は城壁からの矢で即死。

もう一人は──腹を深く斬られた若い兵士が、仲間に担がれて医療班の天幕に運び込まれた。

ヘルマンが処置にあたった。

手際は確かだった。

傷口を焼きごてで焼き止め、薬草を練り込んだ軟膏を塗り、布を巻く。

兵士の悲鳴が天幕を震わせたが、ヘルマンの手は揺るがない。

だが、傷が深すぎた。

内臓に達している。

出血が止まりきらず、兵士の顔から血の気が引いていく。

ヘルマンは立ち上がった。

「あとは神に祈れ」

天幕を出ていく背中を、イリスは見ていた。

この世界では、それが医術の限界なのだ。

手を尽くして駄目なら、神に委ねる。

ヘルマンを責めることはできない。

でも。

『イリス。あの子、このままだと朝まで持たない』

脈が弱い。

呼吸が浅い。

顔色は蝋燭の灯りの下でも分かるほど白い。

出血性ショックの初期段階。

救命センターなら輸液と輸血で対応する。

ここには何もない。

何もないけど、何もしないわけにはいかない。

イリスは兵士の傍に膝をついた。

傷口の包帯を確認する。

血が滲んでいる。

煮沸した布で圧迫し直す。

水を湿らせた布で唇を濡らしてやる。

冷えていく手足に、自分の手を当てて温める。

それしかできない。

この世界には点滴も輸血もない。

抗生剤もない。

あるのは薬草と、祈りだけだ。

兵士の手を握った。

冷たい。

どんどん冷たくなっていく。

この温度を、救命センターで何度感じてきたか。

人が死んでいく時の温度だ。

嫌だ。

この兵士はまだ若い。

朝、天幕の前を通りかかった時に、イリスに向かって手を振ってくれた兵士だ。

声の出ないイリスに、毎朝「おう」と声をかけてくれた。

声をかけてくれる人は、ほとんどいなかった。

助けたい。この手で。声が出なくても、薬がなくても。

イリスの手が、兵士の傷口の上に置かれた。

圧迫するためだった。

ただそれだけのつもりだった。

光った。

イリスの掌から、淡い光が漏れた。

蝋燭の炎とは違う、青白い、静かな光。

傷口を覆うイリスの指の隙間から、柔らかく溢れている。

一瞬だった。

まばたきの間に消えた。

イリスは気づいていなかった。自分の手を見つめているが、何も変わった様子はない。

『イリス、今——あなたの手、光ってた』

困惑の色が返ってくる。光？　何が？

『一瞬だけ。蝋燭とは違う光。あなたの手から出てた』

イリスが自分の手を見る。

体温が下がっている。光を出した分だけ、イリスの体から何かが失われている

血と水で汚れた、細い手。

何もない。

『……わから、ない。なに、それ』

私にもわからない。

看護師の知識にはない現象だ。

この世界の常識にも、たぶんない。

だが確かに見た。

『巫女の……光……』と呟く。

兵士のうめき声で思考が中断された。

脈を診る。

さっきより──強い。

ほんの少しだけ。気のせいかもしれない。

でも、顔色がわずかに戻っている気がする。

偶然か。

内臓損傷であの出血量なら圧迫だけでは止まらない。

あの光は何だったのか。

夜が更けていく。

天幕の外で虫の声がしている。

蝋燭の灯りが揺れて、兵士の顔に影を落とす。

イリスは兵士の傍を離れなかった。

時折、脈を確認する。呼吸を数える。布を替える。

水を湿らせて唇を濡らす。声をかけることだけができない。代わりに、冷たい手を両手で包んで、温め続けた。

天幕の布が、かすかに揺れた。

風ではない。誰かが外から覗いている。

イリスが顔を上げると、布の隙間から蒼い光が見えた。蝋燭の反射を受けた、蒼い瞳。

部下の見舞いに来たゼクスだった。

天幕の外に立って、中を覗いている。

いつからいたのか、わからない。

目が合った。

ゼクスは何も言わなかった。

片手を上げて──それが何の意味なのかわからなかったが、たぶん「続けろ」だったのだと思う──そのまま、音もなく去っていった。

鎧の軋む音すら立てなかった。あの大きな体で、どうやって。

『……イリス、顔赤いよ』

『ちがう。蝋燭のせい』

『蝋燭のせいで耳まで赤くなる人いないけど』

胸の奥がまた温かくなった。この温かさに名前はまだつけられない。

でもこの温かさがあるから、冷たい手を握り続けていられる。

夜明け前。

兵士が、薄く目を開けた。

「……水」

かすれた声だった。イリスが杯を差し出す。兵士が一口飲んで、少しだけ笑った。

「お前……ずっと、いてくれたのか」

頷く。それだけ。でも兵士の目が潤んでいた。

朝まで持たないと言われた兵士が、朝を迎えた。

ヘルマンが天幕に戻ってきた。

兵士が生きていることに、一瞬だけ目を見開いた。

だがすぐに表情を戻し、傷口を確認した。出血は止まっている。

「……薬草が効いたのだろう」

自分が施した処置の成果だと結論づけた。

イリスが夜通し傍にいたことには、触れなかった。

兵士が口を開きかけた。何か言おうとしている。

でもヘルマンの鷹の目が向けられると、口を閉じた。

ヘルマンが天幕を出た後、イリスは包帯を干しに外に出た。

声が聞こえた。『イリス、なんか変、聞いた方がいいと思う』

天幕の裏。ヘルマンが、誰かと話している。低い、押し殺した声だった。

「あの小娘のせいで、兵士どもが俺の治療を受けたがらなくなっている。ルーゲンの城壁攻めで毎日怪我人が出るというのに、焼きごてを恐れてあの口なしの下働きに泣きつく始末だ」

相手の声は聞き取れない。

だが、ヘルマンの声だけがはっきりと聞こえた。

「三十年この道でやってきた俺の面目が、あの小娘に潰されている。だが副団長に目をかけられているうちは手が出せん」

少しの沈黙。それから。

「あの娘、出自がわからんのだろう？　身元の知れぬ者を医療班に置く危険を、団長に進言すれば……」

イリスの手が、干していた包帯を握りしめた。

『イリス。聞こえた？』

恐怖の色。

灰色の、冷たい恐怖。

追い出されるかもしれない。

ここにいられなくなるかもしれない。

でもその中に、薄い青が混じっていた。

あの兵士が朝を迎えた。

自分の手で温め続けた手が、朝には少しだけ温かくなっていた。

『……だいじょうぶ。まだ、がんばれる』

言葉が長くなっている。少しずつ。ゆっくりと。

心の中でだけの言葉が、確かに育ち始めていた。

明日、第9話更新します。

前線に、場違いな客が来ます。