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第６話「はちみつと水」

医療班の天幕は、血と膿の匂いで満ちていた。

そしてもうひとつ、この天幕を支配しているものがあった。

悲鳴だ。

天幕の奥から、断続的に聞こえてくる。人間の喉から絞り出される、獣じみた叫び。肉が焼ける臭い。鉄が赤く灼けている匂い。

焼きごてだ。

ヘルマンは化膿がひどい傷や、切断した四肢の止血に、灼熱の鉄を押し当てていた。傷口を焼き潰して塞ぐ。

出血が止まらない重傷者への焼灼止血が命を救う。

『この環境では焼灼以外に止血手段がない。この人はこの世界で最善を尽くしている』

ヘルマンの手際は確かだった。躊躇なく、正確に、鉄を押し当てる。

でも、その叫び声は天幕の外にまで響いていた。

治療の順番を待つ兵士たちの顔が、ひとつ残らず強張っている。

戦場で剣に怯まなかった男たちが、あの奥から聞こえる悲鳴に、顔を青くしている。

傷口が赤く腫れ始めた兵士が、隣の者にそっと囁くのが聞こえた。

「……あそこに入ったら、焼かれるのか」

初日から、ヘルマンは私を、睨んでいた。

「副団長のお情けで押し込まれた口なしの小娘に、何ができる」

四十代の軍医。がっしりとした体に鷹のように鋭い目。その目にあるのは、敵意というより侮蔑だった。

「包帯を替えろ。薬草の煎じ湯を運べ。それ以外には手を出すな」

頷くしかなかった。

ヘルマンの治療を、私は黙って観察した。

腕に深い裂傷を負った兵士の処置。

ヘルマンは傷口にたっぷりとはちみつを塗り、その上から布を巻いた。

泥や繊維の破片が傷口に残ったまま、その上に蓋をするように。

『イリス。あの傷、泥が入ってる。はちみつを塗る前に洗わないと、中で腐る』

映像で伝える。

傷口に異物が残ったまま塞がれた状態。

菌が増え、腫れ、膿が溜まる過程。

ヘルマンが次の患者に移った隙に、イリスは動いた。

清潔な水で泥を洗い出し、煮沸した布で覆い直す。はちみつは使わない。

「何をしている」

背後から氷のような声がした。ヘルマンが立っている。

「誰が許可した。俺の処置をやり直しただと？」

イリスは声が出ない。紙もない。ただ射貫かれて立ち尽くすしかない。

「はちみつは傷を塞ぎ、膿を外に出す。膿が出るのは体の中の悪いものが押し出されている証だ。治癒の兆候なのだ。煮た布で蓋をすれば、悪いものが中に溜まる。そんなことも知らんのか」

ヘルマンの声には確信があった。

膿は治癒の兆候。

悪いものが体の外に出ている証拠。

この世界の医術では、それが常識なのだ。

ヘルマンは自分の信念に従って治療している。

悪意はない。ただ──間違っている。

膿は感染の証だ。

体が細菌と戦っている証拠であって、治癒ではない。

蜂蜜自体には殺菌作用がある。問題は泥を残したまま塗ること。

傷口を清潔にして感染を防げば、膿など出る必要がない。

でもそれを、声の出ないこの体でどう伝えればいい。

ヘルマンがイリスの巻いた包帯を剥がし、再びはちみつを塗った。兵士が痛みに呻く。

『……今は引いて、イリス』

怒りの赤が灯りかけていたが、私が抑えた。正面からぶつかっても勝てない。結果で示すしかない。

それから、イリスは黙々と働いた。

ヘルマンに指示された雑用をこなしながら、隙を見て自分にできることをした。

包帯を煮沸して乾かす。

傷口に触れる前に手を洗う。

患者の熱を確認し、水を飲ませ、寝返りを打たせる。

患者には、体で話しかけた。

痛むかと聞くときは、傷口を指さしてから自分の眉をひそめて見せる。

水を飲むかと聞くときは、杯を持ち上げて口元に運ぶ仕草をする。

寒くないかと聞くときは、自分の肩を抱いて首を傾げる。

最初、兵士たちは戸惑っていた。

声の出ない小娘が、妙な身振りを繰り返している。

だがイリスが諦めずに同じ仕草を繰り返すうちに、一人が気づいた。

「……水が欲しいのかって聞いてるのか？」。イリスが大きく頷くと、兵士は少し笑って、頷き返した。

それからは早かった。

痛ければ顔をしかめる。

水が欲しければ頷く。イリスの身振りを兵士たちが読み取り、兵士たちの表情をイリスが読み取る。

声のない対話が、少しずつ成り立ち始めていた。

「布を煮て何になる。薪の無駄だ」

「水で洗えばいいというものではない」

「いちいち患者をひっくり返すな。安静にさせろ」

ヘルマンは何度も叱責した。イリスは頷いて、ヘルマンが去ると、また同じことを繰り返した。

三日が過ぎた。

変化は、誰の目にも明らかだった。

ヘルマンが処置した兵士たちの傷が、次々と赤く腫れていた。

はちみつの下で異物が膿み、熱を持ち、悪臭を放っている。

ヘルマンはそれを「順調に悪いものが出ている」と言った。

だが膿は止まらず、一人は高熱で意識が混濁し、もう一人の傷口からは壊疽の兆候が見え始めていた。

その二人の行き着く先を、兵士たちは知っている。

天幕の奥で、焼きごてが待っている。

イリスが処置した兵士たちの傷は、腫れていなかった。

清潔な水で洗い、煮沸した布で覆い、定期的に交換した傷口は、赤みが引き、薄い皮膚が張り始めている。

膿が出た者は一人もいない。焼きごてに至った者も、一人もいない。

兵士たちの間で、声にならない変化が起きていた。

怪我をした者が、ヘルマンではなくイリスの方を見るようになった。

あの奥の悲鳴を聞くたびに、水色の髪の少女が巻いてくれた清潔な包帯に、手を当てるようになった。

最初に口にしたのは、トビアスだった。

夕暮れ時、包帯を干しているイリスの傍に来て、小声で言った。

「……みんな、気づいてる」

イリスが顔を上げる。

「お前が手当てした奴は治ってる。先生が手当てした奴は化膿して、焼かれてる。──みんな、わかってるんだ。お前がいないと助からないって」

イリスの目が潤んだ。

誰にも聞こえない声で、誰にも認められないまま、ただ正しいと信じることを続けてきた。

それを見ていた人がいた。

『……ほんと？』

心の中で、かすかな思念が揺れた。信じていいのかわからない、という色。

トビアスが頭を掻いた。

「ただ、先生はもっと怒ると思う。気をつけろ。あの人はプライドが高いから」

言いかけて、口をつぐんだ。

天幕の奥から、ヘルマンがこちらを見ていた。鷹の目がイリスとトビアスを交互に射貫いている。

その手には、鉄の棒が握られていた。先端が、まだ赤い。

『玲子。あの先生、怖い』

『うん。でもね、イリス。あの人は自分が正しいと信じてる。信じてるからこそ、あなたの結果を認められない。それが一番危ないんだよ』

イリスの感情が揺れた。怖い。でもその下に、もうひとつ。

あの兵士たちの傷が治っている。自分の手で。焼きごてではなく、水と布で。

その事実だけが、声のない少女の足を、この場所に繋ぎ止めていた。

明日、第7話更新します。

包帯を巻く手と、それを見つめる目の話です。