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第25話「たった一言」

朝が来た。

天幕を出ると、入口の脇にゼクスが座っていた。大剣を膝に立てかけ、背を柱に預けて。目の下に影がある。一晩中、ここにいたのだ。

「起きたか」

低い声。いつもと同じ。でも、蒼い瞳がこちらを見た一瞬、何かを確認するような光があった。無事か、と。

頷いた。嘘だった。体の奥の冷たさは消えていない。昨夜から、ずっと。

『……イリス。正直に言って。手の感覚、戻ってる？』

玲子の問いに、首を横に振る。心の中で。

温かさがない。いつもなら指先にじわりと灯る、助けたいと思った時の熱。あれが、どこにも見つからない。

でも、行くしかない。

　　　　＊

広場に騎士団の全隊が集まっていた。

ルーゲンの城壁内、石畳の広場。攻城戦で半壊した建物の影に、数百の兵士が並んでいる。鎧の上から外套を羽織った者、包帯を巻いたまま列に加わった者。最前列に、グレゴールが椅子に腰を下ろしている。

そしてその隣に──文官。灰色の長衣。薄い笑み。横に立会人が二人。書記らしき男が羊皮紙を広げて控えている。

広場の中央に、台が置かれていた。その上に、清潔な布、煮沸した水、薬草、針と糸。私が昨夜から自分で管理してきた道具一式。

『大丈夫。道具には手を加えられていない。全部確認した』

玲子の声を頼りに、台の前に立った。

数百の視線が、一斉にこちらを向く。

足が震えた。

グレゴールが立ち上がった。

「始めよ」

重い一言で、広場が静まり返った。

最初は、ルッツだった。

「女先生に命を救われた」

ルッツが自分で鎧の留め具を外し、腹の傷跡を見せた。まだ赤い線が残っているが、塞がっている。あの日、ヘルマンが「楽にしてやれ」と言った傷。

兵士たちがざわめいた。ルッツの傷は全員が知っていた。腹を割かれて、臓腑が見えていた。助かるはずがなかった。

「女先生の手が光って──温かくて──気づいたら、痛みが消えていた」

文官の目が細くなった。唇が動く。何かを書記に囁いている。

次に、回復途上の兵士四人の処置を行った。

包帯を外す。傷口を確認する。煮沸した水で洗浄する。清潔な布で覆い直す。薬草を選別し、塗布する。

手順は完璧だった。玲子が隣で的確に指示を出し、私の手が迷いなく動く。兵士たちが、処置の一つひとつに声を上げた。

「水で洗うのか？」「あの布、煮てあるのか」「はちみつは使わないんだな」

四人の兵士の傷口は、どれも化膿していなかった。ヘルマンの処置を受けた兵士の多くが膿に苦しんでいた事実を、全員が知っている。

グレゴールが頷いた。

ここまでは、うまくいっている。

だが──。

「光は出ないのか」

文官の声が、広場に響いた。

静かな声だった。だが確実に、全員に聞こえた。

「ルッツ殿の証言では、手から光が出て傷が塞がったとのことでしたが。それが今日、この場で再現できなければ──証言は証言でしかない」

ざわめきが広がる。

兵士たちの目が変わった。期待。疑念。好奇。数百の感情が、一斉にこちらに向かってくる。

光を。

出さなければ。

手を見た。指先に意識を集中する。助けたい。この人たちを守りたい。いつもの、あの気持ちを──。

冷たい。

指先が、凍りついたように冷たい。昨夜から居座り続けている、あの冷たさ。温かさが湧き上がる場所を、何かが蓋をしている。力が出口を塞がれて、体の奥で押し潰されている。

『イリス、無理しないで──』

無理しなければ、連れて行かれる。ここにいられなくなる。ゼクスの傍から、引き剥がされる。

もっと強く。もっと深く。

胸の奥に手を伸ばす。凍りついた壁の向こうに、確かにあるはずの温もりを探す。

壁が、押し返してきた。

体の中で、何かが軋む音がした。あの音だ。昨夜と同じ、骨の中を走る冷たい軋み。喉が締まる。視界が歪む。

膝から、力が抜けた。

石畳に倒れ込む。意識はある。でも体が動かない。冷たさが全身を支配している。指一本、持ち上がらない。

ざわめきが悲鳴に変わった。

「女先生！」「おい、倒れたぞ！」

兵士たちが駆け寄ろうとする。文官の声がそれを遮った。

「やはり、証明はできなかったようですな。残念ですが──」

手が、掴まれた。

大きな手。硬い指。傷だらけの掌。

ゼクスだった。

いつの間に前に出ていたのか。片膝をついて、私の手を握っている。蒼い瞳が、真上からこちらを見下ろしている。

「聞こえるか」

聞こえる。でも体が動かない。口が開かない。冷たい。

「──イリス」

名前を呼ばれた。あの低い声で。「お前」ではなく、「イリス」と。

指に力が戻った。ほんの少しだけ。ゼクスの手を握り返す。

冷たい壁の向こうで、何かが脈打った。

『イリス！　声を出して！　今なら──今なら隙間がある！』

玲子が叫んでいる。

声。声を出す。この体では一度も出したことのない、声を。

喉が震えた。冷たさが抵抗する。千年分の重さで押さえつけてくる。

でも、ゼクスの手が温かい。

その温もりが、ほんのわずかに、壁を溶かした。

唇が開く。空気が喉を通る。声帯が、生まれて初めて震える。

「──た、す……け、て……」

掠れた音だった。ほとんど息に混じって消えそうな、途切れ途切れの音。声と呼べるかどうかもわからない、小さな小さな振動。

でも、聞こえた。

ゼクスの瞳が、見開かれた。

広場が、凍りついた。数百の兵士が、息を忘れた。

声が出ないはずの少女の口から、声が出た。

「……助け、て」

もう一度。今度は少しだけ、少しだけはっきりと。

ゼクスの手が震えていた。あの大きな、剣を片手で振るう手が。

石畳を蹴る音が響いた。トビアスだった。隊列を飛び出し、まっすぐこちらに走ってくる。文官の護衛騎兵が動こうとしたのを、体で塞いだ。

「触るな！　この子に触るな！」

なぜこんなにも必死になるのか、たぶん本人にもわかっていない。でも退かなかった。

グレゴールが立ち上がった。重厚な声が、広場を制した。

「見たであろう。この娘は騎士団に不可欠な存在だ。身柄の移送は認めん」

文官の顔から、薄い笑みが消えていた。

　　　　＊

王都。

薄暗い部屋の中で、一通の早馬の報告書が開かれていた。

密偵からの報告。走り書きの文字。日付は三日前。

「──声が出た、だと」

玉座に近い場所に座る男が、報告書を握り潰した。

「呪いが弱まっている。ありえん。千年、誰一人として──」

沈黙。

握り潰された紙が、床に落ちた。

「……あの娘を、連れてこい。手段は問わん」