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第24話「賭け」

公開治療は、三日後に行われることになった。

グレゴールが決めた日取りだった。根拠はある。三日あれば、使者が王都に早馬を出す時間はない。ルーゲンから王都まで馬で七日。往復で十四日。つまり三日後に結果を出せば、王の追加命令が届く前に既成事実が作れる。

「勝てばいい。それだけだ」

グレゴールの言葉は簡潔だった。

勝つ、とは何か。公開治療の場でイリスの力が本物であることを、騎士団の全員の前で証明すること。文官が連れてきた護衛騎兵にも見せること。「この娘は騎士団に不可欠な戦力である」と、誰にも否定できない形で示すこと。

『……でもイリス、あなたの力は制御できない。助けたいと思った時に光ることもあれば、何も起きないこともある。三日後に確実に発動する保証はどこにもない』

玲子の声が硬い。

わかっている。

わかっているから、怖い。

　　　　＊

準備は、翌朝から始まった。

グレゴールが騎士団に布告を出した。「医療班による公開処置の実演を行う。全隊参加を命じる」。名目はイリスの力を見せることではなく、前線医療の技術共有。巧い建前だった。

問題は、患者だった。

公開治療の場に、十分な重傷者がいなければならない。軽い切り傷を治しても証明にはならない。かといって、わざと兵士を傷つけるわけにはいかない。

「足りなければ、俺が斬られてくる」

ゼクスが言った。本気の顔だった。

紙片に炭で二文字だけ書いて、突きつけた。

『ダメ　ぜったい』

「だが──」

紙片を突きつけたまま、首を横に振った。何度も。

ゼクスの眉間に皺が寄った。蒼い瞳が、走り書きの二文字を見ている。それから、長い息を吐いた。

「……わかった」

玲子が心の中で笑った。

『あなた、ゼクスに対してだけはすごく強いよね』

うるさい。

結局、患者の問題は別の形で解決した。三日前の小規模な遭遇戦で負傷した兵士が四人、回復途上にある。傷口の経過を見せるだけでも、イリスの処置と従来の処置の差は歴然だった。

それに加えて、ルッツがいた。

あの日、腹を割かれて死にかけた兵士。ヘルマンが「楽にしてやれ」と言った男。今は自分の足で歩いている。イリスの手が光った後に。

「俺が証人になる」

ルッツは自分からグレゴールの天幕を訪れたらしい。ゼクスが教えてくれた。

「あいつは、お前が命を救ったことを忘れていない」

筆談で返した。

『ルッツが　生きてるのは　ルッツ自身が強かったから』

ゼクスが紙片を読み、わずかに目を細めた。何かを言いかけて、やめた。

代わりに、大きな手が私の頭の上に置かれた。乱暴でも丁寧でもない。ただ、重い。温かい。

『……ッ……！』

イリスの思考が白く飛ぶ。頬の温度が一瞬で上がる。

ゼクスはすでに背を向けていた。

『ねえ、あの人、自分のやってることわかってるのかな。わかってないよね。天然だよね』

……知らない。

　　　　＊

二日目。

公開治療の具体的な手順を、グレゴールと詰めた。

まずルッツの傷跡を見せる。次に、回復途上の兵士四人の処置をイリスが行う。煮沸消毒、清潔な布での洗浄、薬草の選別。前世の知識に基づいた手順を、全員の前で実演する。

そして最後に──手の光を求められる可能性がある。

『あれは狙って出せるものじゃない』

筆談で伝えると、グレゴールは頷いた。

「わかっておる。だが、出なくてもいい。手順だけで十分に価値がある。ヘルマンの患者と、お前の患者の回復率の差が、すべてを語る」

重厚な声が、少しだけ柔らかくなった。

「案じるな。お前がこれまでやってきたことを、そのままやればいい」

横でゼクスが腕を組んでいた。何も言わない。でも、蒼い瞳がまっすぐこちらを見ている。

お前を信じている、と。そう言っているのだと思いたかった。

指揮天幕を出ると、入口の脇に文官が立っていた。

灰色の長衣。胸元の銀の徽章。痩せた顔に、薄い笑みを貼りつけている。中の会話を聞いていたのか。

「公開治療、ですか」

声が甘い。丁寧すぎる口調は、刃物の切っ先を布で包んだような危うさがある。

「騎士団長殿のご提案に異論はございません。ただ──」

文官がこちらを見た。目が笑っていない。

「治療の場に、宮内省の立会人を置かせていただく。公正を期すために」

グレゴールが天幕から出てきた。

「好きにせよ」

「それと、もうひとつ」

文官の声が低くなった。

「万が一──この実演で十分な成果が示されなかった場合。先日の身柄移送命令は、即時執行とさせていただく。それが王命を保留した条件ですので」

沈黙が落ちた。

成功すれば残れる。失敗すれば、その場で連れて行かれる。

賭けの代償が、今はっきりした。

文官が一礼して去った。その背中を見送りながら、ゼクスが低く呟いた。

「あの男、負けることを望んでいる」

『当たり前だよ。あの人にとって、イリスの公開治療が成功したら面目丸潰れだもの。王命を跳ね返されたことになる』

玲子の声が鋭い。

『妨害してくる可能性は？』

『……ある。薬草にまた何か混ぜるとか、患者に手を回すとか。注意しないと』

ゼクスに筆談を見せた。

『明日から　薬草と水は　私が管理する　誰にも触らせない』

蒼い瞳が紙片を読み、頷いた。

「俺が見張る」

三文字。それだけで十分だった。

　　　　＊

三日目の夜。公開治療の前夜。

眠れなかった。

天幕の中で寝返りを打つ。隣の衛生兵たちは、とっくに寝息を立てている。

明日、失敗したらどうなる。

光が出なかったら。処置がうまくいかなかったら。文官が何か仕掛けてきたら。

『イリス。大丈夫。今まで通りにやるだけだよ』

玲子の声が、いつもより近い。

『……うん。でも、怖い』

『怖くていい。怖い方がいい。怖いってことは、本気だってことだから』

その言葉に少し楽になって、目を閉じた。

閉じた、瞬間──。

体の奥で、何かが軋んだ。

喉ではない。胸でもない。もっと深い場所。骨の中、血の中、この体を形作っているものの根っこのような場所が、ぎしりと音を立てた。

息が詰まる。

手を見た。震えている。でも、光はない。いつもなら感じる、助けたい時にじわりと温かくなる感覚がない。代わりにあるのは──冷たさ。

指先から、冷たさが這い上がってくる。

『……玲子、なにこれ……！』

『わからない。でもこれ、前にも感じたことがある。あの日──暗い部屋の記憶が溢れてきた時と、同じ冷たさ──』

幼い頃の記憶。捕らえられた時のフラッシュバック。暗い部屋。鎖。呪文。

あの時と、同じ冷たさが、今、体の中を走っている。

呪い──？

わからない。わからないけれど、何かが──何かが、私の中の力を押さえ込もうとしている。明日、光らせてはならないとでもいうように。

震える手を胸に押し当てた。心臓は動いている。息はできる。でも、体の芯が、凍りつくように冷たい。

『イリス。落ち着いて。朝になったら──』

朝になったら、公開治療が始まる。

力が使えない状態で。