千年の呪いで声が出ません。でも死んだ看護師が頭の中に転生してきたので、無言で命を救っていたら副騎士団長に溺愛されました。

第23話「反逆の戦鬼」

一ヶ月は、もたなかった。

告白の夜から十日。陣地をルーゲン城壁内に移してから二十日目の朝に、それは来た。

角笛ではない。蹄鉄の音だ。石畳を叩く規則正しい足音。軍馬の蹄が六頭分。

医療所の窓から見えた。

正門を通過してきた騎馬の一団。先頭の騎士が掲げている旗に、紋章が描かれている。メルヴィス家のものではない。

王家の紋章だった。

『……来た』

玲子の声が硬い。

あの文官が言っていた。「上の意思は、手続きで止められるものではない」。グレゴールの軍属登録は一ヶ月を待たずに突破された。

騎馬の一団が行政庁舎の前で止まった。先頭の騎士が下馬し、巻物を掲げた。封蝋に押された紋章が、朝日を受けて光っている。

王家の封印。

国王の命令書だ。

　　　　＊

指揮室に呼ばれた時、部屋の空気はすでに張り詰めていた。

王家の使者──甲冑をまとった中年の騎士が、卓の正面に立っている。背筋がまっすぐに伸びた、隙のない男だった。

その左右にグレゴールとゼクス。

そしてヘルマンが、使者の後ろに立っていた。

ヘルマンが使者の側にいる。その配置が意味することを理解するのに、数秒かかった。

使者が巻物を広げた。

「国王アルヴァン三世の名において命ずる。王立第三騎士団所属の軍属イリスを、王都に移送せよ。身柄は宮内省の管轄下に置き、然るべき調査を行うものとする」

宮内省。調査。保護ではなく、調査だ。言葉が変わっている。

「併せて、同人が行使したとされる治癒の異能について、王立学院の審問を受けさせる。これは陛下の直命であり、いかなる階級の者も拒否することはできない」

沈黙が落ちた。

グレゴールの顔に、感情は見えない。老いた目が、巻物の上の王家の封印を見つめている。

ゼクスが口を開いた。

「その命令書を見せろ」

使者が巻物を差し出した。ゼクスが受け取り、封印を確認し、文面を読んだ。時間をかけて。一行ずつ。

そして──巻物を卓の上に置いた。

「断る」

使者の顔が強張った。

「副騎士団長殿。これは国王陛下の──」

「聞こえなかったか。断ると言った」

ゼクスの声が、室内を切り裂いた。低い。静かだ。でも逆らえない圧がある。戦場で敵の前に立つ時と、同じ声。

使者の背後から、ヘルマンが声を上げた。

「ゼクス殿！　正気か！　国王陛下のご命令に逆らうのだぞ！」

ゼクスがヘルマンを見た。蒼い瞳が、冷たく光っている。

「ヘルマン。お前は使者の側に立つのか」

「立つとも！　わしは国王陛下の臣下だ。命令に背くなど、騎士の道に反する。──大体、口も利けぬ小娘ひとりのために騎士団の規律を乱すとは、正気の沙汰ではないわ」

口も利けぬ小娘。

その言葉が、石の壁に反響した。

ゼクスの顎が、ゆっくりと引き締まった。怒りだ。だが声は静かだった。

「ヘルマン。お前に一つ聞く」

「何だ」

「お前が見捨てた兵士の腹の傷を塞いだのは誰だ」

ヘルマンの顔が歪んだ。ルッツのことだ。「手の施しようがない」と首を振って背を向けた、あの兵士。

「あの小娘の手が光らなければ、ルッツは死んでいた。お前の判断通りにな」

「あ、あれは──医術の範疇を超えた現象であって──」

「だから王都に引き渡すのか。お前が救えなかった命を救った者を」

ヘルマンが唇を噛んだ。顔が赤くなり、白くなり、そして──硬くなった。

「……わしは、命令に従う。それが騎士団の軍医としての務めだ」

「そうか」

ゼクスの声に、もう怒りはなかった。冷たくもなかった。ただ、終わった音がした。

ヘルマンとの関係が、今、断ち切られた。

使者が咳払いをした。

「副騎士団長殿。改めて問う。国王陛下のご命令を拒否するのか」

「拒否する」

「それは反逆に等しい行為だ。ブレンナー家にも──」

「家のことは俺が背負う。兄たちには俺から伝える」

使者の目が見開かれた。貴族の三男が、実家の名誉ごと賭けると宣言している。

部屋の中の騎士たちが動揺している。ゼクスの副官が、ゼクスの隣に立った。無言で。続いてもう一人。さらにもう一人。ゼクスの側に並ぶ者と、使者の側に移る者に、部屋が分かれていく。

騎士団が、割れた。

その時、指揮室の扉が勢いよく開いた。

トビアスだった。

息を切らしている。鎧もつけていない。一般兵が指揮室に入ること自体が規律違反だ。だがトビアスの目は、規律など見ていなかった。私だけを見ていた。

「イリスを連れて行くって本当か」

使者の前に、まっすぐ歩み出た。線の細い体。剣すら持っていない。なのに──この少年の背中に、一瞬、別の何かが見えた。

「この子は俺たちの女先生だ。この子がいなかったら、ルッツは死んでた。夜襲で怪我した連中も死んでた。あんたらの命令書に、そいつらの命より大事なことが書いてあるのか」

普段の、線が細くて控えめなトビアスではなかった。声が違う。目が違う。自分でも驚いているはずだ。なぜこんな言葉が出てくるのか、この少年自身にもわからないだろう。

『……この子、また変わった。イリスのことになると、完全に別人になる』

玲子が息を呑んでいる。

使者がトビアスを見下ろした。「兵卒風情が──」

「兵卒だろうと何だろうと、この子は渡さない」

トビアスの声は震えていた。なぜこんなにも必死になるのか、たぶん本人にもわかっていない。でも退かなかった。

ゼクスがトビアスを見た。蒼い瞳に、複雑な光がよぎった。嫉妬ではない。この少年の中に、自分と同じものを──あるいは自分とは別の種類の覚悟を認めたような目だった。

グレゴールが立ち上がった。

「使者殿。わしからも一つ」

重い声だった。五十年以上戦場に立ち続けた男の、全ての重みを乗せた声。

「この娘は、先の総攻撃で四十二名の負傷兵を処置し、数え切れぬ命を救った。王立第三騎士団がルーゲンを落とせたのは、この娘が傷兵を生かし続けたからだ」

グレゴールの目が、使者を射抜いた。

「それだけではない。この前線では、副騎士団長ゼクスがベラドンナの毒を盛られる事件が起きている。犯人はいまだ不明だ。──このような状況で、王都から身柄確保の命令が来る。使者殿、お前も狙われていることを忘れたのかと、ゼクスに言ってやりたいところだな」

使者の顔がこわばった。グレゴールの言葉は、暗にこう言っている。毒殺未遂と身柄確保の背後に、同じ意思があるのではないか、と。

グレゴールがゼクスの隣に歩み寄った。

「騎士団長として、軍属の移送を認めない。これはわしの決定だ。異議があるなら、王都で軍事法廷を開け」

使者の顔が蒼白になった。騎士団長と副騎士団長が揃って命令を拒否した。これは前例のない事態だ。

「……わかった。本国に持ち帰る。だが覚えておけ。これは、終わりではない」

使者が巻物を巻き直し、踵を返した。ヘルマンがその後に続いた。一度だけ振り向き、天幕の中を──私を見た。

その目に何があったのか、読み取れなかった。怒りか。悔しさか。あるいは──安堵か。

足音が遠ざかっていく。

　　　　＊

指揮室に残ったのは、ゼクスとグレゴールと、ゼクスの側に立った騎士たちと、トビアスに私だけだった。

ゼクスの副官が口を開いた。

「副団長。これから、どうなりますか」

ゼクスは答えなかった。グレゴールを見た。

グレゴールが窓の外を見ていた。ルーゲンの壊れた街並みの向こうに、山地の稜線が見えている。

「別の道がある」

低い声だった。

「使者は持ち帰ると言った。次に来る時は、軍ではなく政治で来る。その前に──」

グレゴールが振り向いた。老いた目に、静かな炎がある。

「この娘の正体を、こちらから明らかにする。巫女王の末裔であることを証明し、公にする。隠すのではなく、晒す」

ゼクスの眉が跳ねた。

「晒せば、狙われる」

「隠しても狙われている。ならば、晒して味方を作る方が賢い」

沈黙。

「兵士たちはすでにこの娘を『女先生』と呼び、『聖女』と噂している。その信頼を使う。この娘が何者であるかを、騎士団の兵士たち全員の前で証明するのだ」

『……公開治療だ』

玲子の声が低い。

『イリスの力を、みんなの前で見せる。隠すんじゃなくて、証明する。そうすれば「連れて行くな」という声が、騎士団の中から上がる。政治に対抗するには、数の力がいる』

グレゴールが頷いた。まるで玲子の声が聞こえたかのように。

「時間がない。準備に入るぞ」

ゼクスが私を見た。蒼い瞳が問うている。やれるか、と。

紙に書いた。

──やる

一文字。

ゼクスの目が、あの夜と同じように──ほんの一瞬だけ、温かくなった。