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第21話「巫女王の伝説」

グレゴールの部屋は、ルーゲンの行政庁舎の一室だった。

石の壁に囲まれた狭い部屋。卓の上に、古い書物と巻物が広げられている。

羊皮紙の端が茶色く変色している。

何百年も前のものだ。

ゼクスが私を連れてきた。

グレゴールは反対しなかった。

むしろ私の顔を見て、小さく頷いた。「本人が聞くべきだな」と。

三人が卓を囲む。

灯火が揺れて、古い文字の上に影を落としている。

グレゴールが口を開いた。

「千年以上前──この大陸に、声で国を治めた一族がいた」

声で。

「言霊と呼ばれる力だ。人の心に直接語りかけ、導き、束ねる。その声を持つ者は女にしか生まれず、一族の長は代々女が務めた。人々はその長を巫女王と呼んだ」

グレゴールの指が、羊皮紙の一節をなぞった。

古い文字で書かれた一行。

「ここにこう記されている。──『巫女の声は剣よりも強く、城壁よりも堅い。なぜならば、声は心を動かし、心は人を動かすからなり』」

声が、剣より強い。

『……声で人の心を動かす力。それが言霊』

「言霊には複数の側面がある。人の心を鎮め、勇気を与え、傷ついた者を癒す力。そして──神託を降ろし、精霊と交わる力。巫女王はこの力で民を導き、争いを鎮め、病を癒した。声ひとつで国を治めたのだ。巫女王の傍には常に守護者がいたという記述もある」

グレゴールが一枚の絵図を指した。

色褪せた顔料で描かれた女の姿。

水色の髪。紅い瞳。

心臓が止まるかと思った。

私と、同じだ。

『イリス……この絵、あなたと……』

玲子も気づいている。

グレゴールの目が、一瞬だけ私の髪と瞳に留まった。

何も言わなかった。

「だが」グレゴールの声が沈んだ。

「千年前、巫女王の一族は滅びた。いや──滅ぼされた、というべきか。別の勢力が台頭し、巫女王の力に対抗する術を持って、これを打倒した」

「対抗する術とは」

ゼクスが問うた。

「詳細は記されていない。ただ──巫女の力の源は声だ。その声を封じる方法を持っていた、とだけある」

声を、封じる。

あの夜、天幕越しに聞いた言葉が蘇った。

「声を封じられた女の血筋」

グレゴールは、あの時すでにここに辿り着きかけていたのだ。

「以後、巫女王の一族は歴史の表舞台から消えた。公式には滅亡したとされている。特に百年前、王家が──」

グレゴールの言葉が、そこで止まった。

ゼクスの瞳が鋭くなった。

「王家が、何だ」

「……百年前に、残っていた巫女の血統が粛清された、という記録がある。表向きは謀反を理由に。だがこの文献には別の記述がある」

グレゴールが別の羊皮紙を広げた。

端が焦げている。

焼き捨てられかけた文書だ。

誰かが保存しなければ、永遠に失われていた。

その焦げた一節を、グレゴールが読み上げた。

「──『巫女の血は絶えず。ただ、封じられたのみ』」

封じられた。

滅びたのではない。

封じられた。

声を奪われ、力を封じられ、歴史から消された一族が──まだ、生きている。

『イリス』

玲子の声が震えていた。

『あなたの家系だ。代々声が出ない女ばかりが生まれる家。それは体質でも遺伝でもなかった。封じられていたんだ。千年前から。ずっと』

体が震えた。

椅子を握る手から、血の気が引いていく。

母の言葉が蘇る。

「いつか気づく時がくる」。

これだ。

母が伝えたかったのは、これだ。

自分たちの声が封じられていること。

体質などではないこと。

千年前から続く、呪いのようなもの。

母は知っていたのだ。

全てではなくても、何かを。だから文字を教えた。

声の代わりに、伝える手段を残してくれた。

あの暗い部屋で、震える手で紙に書いてくれた言葉。

「だいじょうぶ　こわくない」

あれは私に言っていたのではない。

母自身に、言い聞かせていたのかもしれない。

千年の呪いの中で、それでも娘を守ろうとした母の──声なき祈り。

目頭が熱い。

でもまだ泣くな。まだ聞かなければならないことがある。

ゼクスが卓の上の文献を見つめていた。

蒼い瞳が、点を繋いでいる。

「声を封じられた血統。代々声が出ない女。百年前の粛清。ルーゲン近郊の廃村。そして──イリスの手の光」

「言霊の力は治癒をも含むと、この文献にはある」

グレゴールが低く言った。

「封じられた力が、わずかに漏れている。そう考えれば、あの光の説明がつく」

沈黙が落ちた。

「ただし、この封印には厄介な性質がある。力が表に出るたびに、封印が反応して締めつけを強くするようだ。使えば使うほど、封印が強まる」

灯火の爆ぜる音だけが聞こえる。

イリスは巫女王の末裔かもしれない。

その言葉を、誰も口にしなかった。だが三人とも、同じことを考えている。

ゼクスが立ち上がった。

「グレゴール。一つ聞く」

「なんだね」

「この情報を、上に報告するか」

沈黙。

グレゴールの老いた目が、ゼクスを射抜いた。

「……報告すべきだとは思う。だがわしは、正しいことより必要なことを選ぶ老人だ」

報告しない。

グレゴールは、この情報を握りつぶす。

「ゼクス。この娘を守ると決めたなら、覚悟を持て。宮内省の書面だけでは済まなくなる。お前が守ろうとしているのは、千年の秘密に触れる存在だ」

ゼクスの背が、灯火の光の中でまっすぐに伸びていた。

「グレゴール」

低い声。

「この娘を俺が守る。何があっても」

何があっても。

その言葉の重さが、石の壁に反響した。

グレゴールが長い息を吐いた。

疲れた目の奥に、かすかな光があった。

「……そうか。ならばわしも、もう少しだけ老骨に鞭を打とう」

二人の男が、私のために覚悟を決めている。

声が出ない。

ありがとうも言えない。

でも涙が止まらなかった。

紅い瞳から零れ落ちる雫が、古い羊皮紙の上に落ちた。

千年分の沈黙が刻まれた紙の上に。

私と同じ、声なき涙が。

お読みいただきありがとうございます。

千年前の話が、ようやく表に出ました。

イリスの声が封じられた理由。

母が文字を教えてくれた理由。

全部繋がっていました。

次話、あの人の本音が聞けます。

ここまでお付き合いくださった方への、ご褒美回です。

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