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第17話「二度目の光」

偵察隊が戻ってきた時、担架の上の男は死にかけていた。

腹部を横一文字に斬られている。腸が見えている。出血が止まらない。前線に出た五人のうち、一人は城壁の下で即死。もう一人がこの男だった。

ヘルマンが一目見て首を振った。

「手の施しようがない。楽にしてやれ」

楽にする。つまり、死なせるということだ。

兵士たちが暗い顔をする。

この男には覚えがあった。

夜襲の時、矢傷の処置をした兵士だ。

あの時は肩を射貫かれていた。処置を終えた後、痛みに耐えながら「女先生、ありがとよ」と笑ってくれた人だ。

名前はルッツ。二十三歳。

故郷に婚約者がいると、隣の兵士が教えてくれた。

ヘルマンが背を向けた。

次の患者に移ろうとしている。

この人にとって、助からない患者に時間を使うのは無駄なのだ。

軍医としては正しい判断かもしれない。

でも。

『イリス……この傷は……』

玲子の声が揺れている。看護師としての冷静な判断も、ヘルマンと同じだ。開腹。腸管露出。

この世界の医療水準では、助からない。

救命センターでも、こういう場面はあった。

手を尽くしても助からない患者。でもあの頃は、最後まで手を離さなかった。

せめて、一人にしないために。

膝をついた。

男の傍らに座り、腹部の傷に手を当てた。圧迫。止血。煮沸した布で覆う。

やれることをやる。やれることしかやれない。

「女先生……」

男の目が開いた。濁った目。焦点が合っていない。でも私を見ている。

「女先生、俺……家に帰れる、かな……」

唇が動く。声にならない答え。──帰れる。

嘘だ。

嘘かもしれない。

でも、この人に「駄目です」とは言えない。

言えるはずがない。

手に力を込めた。

布の上から腹部を押さえる。

血が指の間から溢れてくる。

温かい。

この人の命が、温かい血になって流れ出ていく。

止めたい。

この血を止めたい。この命を繋ぎたい。

お願い。

誰に祈っているのかわからない。

でも今だけは、何でもいいから、この手に力をくれ。

『イリス──手！』

玲子の声が叫んだ。

光っていた。

手が。指先から、手のひら全体に広がる青白い光。

前に見た淡い光とは違う。

強い。

はっきりとした光が、血に濡れた布の下から溢れ出ている。

天幕の中が、青白く染まった。

衛生兵たちが息を呑む。ヘルマンが目を見開く。

光は数秒間、傷口を包んだ。

温かい。

手の中で何かが脈打っている。

この人の命の鼓動と、私の手の光が、同じリズムで震えている。

そして──消えた。

力が抜けた。視界が揺れる。

体が横に傾ぐ。誰かが支えてくれた。衛生兵の一人。

「女先生！　大丈夫ですか！」

大丈夫じゃない。体中の力が抜けて、指一本動かせない。でもそれより。

男の腹を見た。

布をめくる。衛生兵が手を添えてくれた。

傷が──閉じていた。

完全にではない。横一文字の裂傷は、浅い切り傷程度にまで縮んでいる。

出血が止まっている。

腸管は見えない。まるで、数日分の治癒が一瞬で起きたように。

「なん、だ……これは……」

ヘルマンの声が掠れていた。

天幕の中が静まり返っている。

衛生兵たちが石のように動かない。

起きたことを、誰も理解できていない。

ヘルマンが傷口に手を伸ばし、自分の目で確認した。

指先が震えている。

長年の医術の経験を持つ男が、自分の目を疑っている。

「これは……治癒魔法とでも言うのか。

馬鹿な。

そんなものは伝承の中にしか存在せん」

声が震えていた。プライドの高い男が、初めて自分の知識では説明できないものを前にしている。

男の目が、うっすらと開いた。濁りが少し晴れている。

「女先生……手が、光って……あったかかった……」

温かかった。

この人にも伝わっていたのだ。あの光の温度が。

『イリス、聞いて。何が起きたかわからないけど、あなたの力だ。あなたの中の何かが、この人を助けた』

力。

私の力。

声が出ないこの体に、別の何かがある。

声の代わりに、手が光る。言葉の代わりに、傷を閉じる。

それが何なのか、まだわからない。でも今だけは、ルッツが生きている。それだけでいい。

天幕の入口で、布の隙間から覗いている目があった。

見覚えのある顔だった。

「商人」の一人。目つきの鋭い男。

その目が、私の手と、閉じかけた傷口と、青白い光の残滓を──確かに見ていた。

目が合った。

男は、音もなく姿を消した。

『まずい。見られた』

玲子の声が硬い。

あの男は、誰に報告するのだろう。

あの令嬢か。

その父親か。

それとも──もっと上の、誰かか。

体が重い。

意識が霞む。

光を出した代償が、体にのしかかっている。

横たわりながら、閉じかけた兵士の傷口を見た。

この人は助かる。それだけが、今の自分を支えている。

声は出ない。

でもこの手は、声の代わりに命を繋いだ。

それが何を意味するのか──答えを知る者は、まだどこにもいない。

重い体を起こそうとした時、天幕の布が大きく開いた。

ゼクスだった。

息が上がっている。

走ってきたのだ。

蒼い瞳が天幕の中を一瞬で走査し、横たわる私を見つけた。

二歩で距離を詰め、膝をついた。

「何があった」

衛生兵が慌てて説明する。

「女先生の手が光って、ルッツの傷が──」

ゼクスは説明を聞いていない。

私の顔を見ている。

顔色が悪いことを、蒼い瞳が読み取っている。

大きな手が伸びてきて、額に触れた。熱を確かめるように。

「……冷たいな」

体温が下がっている。

光を出した代償だ。

ゼクスが自分の外套を脱いで、私の肩にかけた。

革と鉄の匂い。

この人の体温が残った、重い布。

「寝ていろ。誰も近づけさせん」

低い声で衛生兵たちに何か指示を出し、天幕の入口に立った。

見張るように。

外套の重さと温もりの中で、意識が遠くなっていく。

最後に見えたのは、入口に立つ銀灰の背中と、その向こうで急ぎ足に去っていく「商人」の影だった。

お読みいただきありがとうございます。花月宙です。

光の代償が前より重くなりました。

イリスの手が何かを救うたびに、体から何かが削られていく。

その先に何があるのか、もう少しだけお付き合いください。

次話、宮内省の影が動きます。

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