千年の呪いで声が出ません。でも死んだ看護師が頭の中に転生してきたので、無言で命を救っていたら副騎士団長に溺愛されました。

第18話「保護という名の捕縛」

光の一件から五日が経っていた。

ルッツは生きている。

傷口はまだ塞がりきっていないが、内臓の損傷は消えていた。

ヘルマンが毎日傷を確認しに来ている。

何も言わない。

ただ確認して、何も言わずに去っていく。

あの男なりに、受け入れられない現実と格闘しているのだろう。

兵士たちの間では、すでに噂が広がっていた。

「女先生の手が光った」「ルッツの傷が塞がった」「治癒の力だ」「聖女だ」。

包帯を替えに行くと、兵士たちの目が変わっている。

以前は「下働きの口なし」だった視線が、畏れを含んだものになっている。

ある若い兵士は、私が通ると頭を下げた。

別の兵士は、遠巻きに見ながら胸の前で祈りの印を切った。

嬉しくない。

怖い。

声が出ないことには慣れた。

でも「聖女」と呼ばれることには、慣れたくない。

『噂が広がるのは止められない。でもイリス、「聖女」はまずい。目立てば目立つほど、あなたを欲しがる人間が増える』

玲子の言葉は正しかった。

その日の昼過ぎ、野営地の入口に馬車が現れた。

護衛の騎兵が四人。

馬車の側面に、メルヴィス家の紋章。しかしその隣に、もうひとつ。

見覚えのない意匠だが──王家の紋章に似ている。

『……あれ、ただの家の使者じゃない』

玲子の声が緊張している。

馬車から降りた男は、五十がらみの痩せた文官だった。

灰色の長衣に、胸元に銀の徽章。書類を抱えている。

目が笑っていない。

指揮天幕に入っていくのが見えた。

胸騒ぎがした。

　　　　＊

一刻ほどして、衛生兵が走ってきた。

「女先生、指揮天幕に来てくれって。副団長からです」

指揮天幕。入ったことのない場所だ。

天幕の前で足が止まりかけたが、中からゼクスの声がした。

「入れ」

短い一語に背中を押されて、布をくぐった。

中は広かった。

地図が広げられた卓。

その周りに、グレゴール、ゼクス、そして──さっきの文官。

文官が私を見た。

頭の先からつま先まで。

品定めするような目だった。

「この娘か」

グレゴールが頷いた。

文官が書類を卓の上に広げた。

「メルヴィス家からの正式な要請書だ。前線における平民女性の保護を目的とし、王都への身柄移送を求めるもの。先日は副騎士団長殿が却下されたと聞いているが──」

文官が一枚の紙を取り出した。

「今回は、宮内省の連名がある」

空気が変わった。

グレゴールの目が細くなった。

ゼクスの顎が引き締まった。

宮内省。

それは王家の意思が介在しているということだ。

「加えて」

文官が私を見た。

「先日、この娘が治癒に類する異能を行使したとの報告がある。事実であれば、王都にて然るべき調査を行う必要がある」

知っている。

あの光を、この人たちは知っている。

『やっぱり。あの商人が報告したんだ』

玲子の声が低い。

ゼクスが口を開いた。

「その報告の出所は」

「それを副団長殿にお伝えする義務はない」

「義務でなければ答えられんということか」

「質問を変えろと申している」

空気が張り詰めた。

ゼクスのその瞳が、戦場で敵を見る時と同じ光を帯びている。

グレゴールが、ゆっくりと立ち上がった。

「一つ確認しよう。この娘は、わしの権限で騎士団の軍属として登録済みだ。軍属の身柄移送には騎士団長の許可が要る。宮内省の副署があろうと、手続きを踏んでもらわねばならん」

文官の目が、わずかに動いた。

想定外だったのだろう。

「……騎士団長殿。この件は貴殿の一存で済む話ではない」

「手続きの話をしている。書面で正式に請求し、騎士団の査問を経て、わしが判断する。それが王立騎士団の規則だ」

グレゴールの声に怒りはない。

淡々と、規則を述べている。

だがその淡々とした声が、文官の言葉をひとつずつ封じていく。

文官は長い間、グレゴールを見つめていた。

それからゼクスを見た。

ゼクスは腕を組んだまま、壁のように立っている。

「……わかった。書面で改めて請求する。だが騎士団長殿、これは忠告だ」

文官が書類を揃え直しながら言った。

「時間稼ぎには限度がある。上の意思は、手続きで止められるものではない」

天幕を出ていく文官の背中を、三人で見送った。

沈黙が落ちた。

グレゴールが椅子に深く座り直した。老いた体が、一瞬だけ小さく見えた。

「時間は稼いだ。だが長くはもたん」

ゼクスが壁から背を離した。

「どれくらいだ」

「早ければ半月であろうな。書面の往復と査問の手続きを引き延ばしたとして、一ヶ月が限界だ」

一ヶ月。

三十日の猶予。

それが過ぎれば、王家の力でグレゴールの防壁を突破される。

ゼクスが私の前に来た。

蒼い瞳が見下ろしてくる。

「聞いたな」

頷く。

「一ヶ月だ。一ヶ月で、何が起きているのか全部解き明かす。お前の手の光も、家系のことも、なぜ連中がお前を欲しがるのかも」

『イリス……あの人、一月で全部片づけるって言ってる。無茶だよ。でも──』

でも、この人は本気だ。

蒼い瞳にあるのは、覚悟だ。

紙に書いた。

──私も　調べる　自分のこと

ゼクスが読んだ。

眉間の皺が深くなった。

反対されるかと思った。

「……勝手にしろ」

口は反対している。

でもその瞳が──ほんの一瞬だけ、柔らかくなった。

『メルヴィス家の要請に宮内省が承認を出した。つまりあの令嬢の背後に、王家の誰かがいる。あなたの光を知って、動いた。この一ヶ月、向こうも黙ってない』

天幕を出ると、午後の風が吹いていた。

ルーゲンの城壁が夕日に照らされて赤い。

一ヶ月。

三十日で、私は私の秘密にたどり着かなければならない。

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お読みいただきありがとうございます。

グレゴールの一ヶ月という防壁がいつまで持つか。

持っている間に、イリスは何を見つけられるか。

次話、ルーゲン攻城戦が動きます。

今回とは空気がまるで違う話になります。

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