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本物

　午後零時四十分。

　本来の予測時刻を十分過ぎても、T駅には何も現れなかった。

『第一班、異常なし』

『第二班も異常なし』

　無線から返ってくるのは、何度目か分からない同じ報告ばかりだった。

　午前七時頃から配置についているCASH隊員たちは、今も警戒を崩していない。しかし五時間を超える待機ともなれば、疲労までは隠せなかった。

　それでも銃口は下げない。

　誰も持ち場を離れない。

　紀人も無線を握ったまま、駅前、道路、建物の上へと何度も視線を走らせていた。

「……本当に来ないのか？」

　T寺に現れたフレイムピジョンは、すでにサクラたちが撃破している。

　こちらは予測時刻を過ぎても異常なし。

　時間だけが過ぎていくほど、「もう何も起きないのではないか」という考えが頭をよぎる。

　それでも東は、規制を解かなかった。

　　　　　◇

　その東へ、上層部から通信が入った。

『東君。もう十分だろう』

「もう少し待ってください」

『予測時刻から十分経過している。T寺の対象も撃破済みだ』

　東は時計へ目を落とした。

　十二時四十分。

『T駅周辺を何時間止めていると思っている。交通だけではない。周辺店舗からも問い合わせが相次いでいる』

「分かっています」

『昼の利用客が増える時間帯だ。これ以上続ければ影響はさらに広がる』

　東はすぐには答えなかった。

　上層部の言っていることにも理由はある。

　ここは西側でも有数の主要駅だ。

　朝から続けてきた規制は、周辺の交通にも商業にも大きな負担をかけている。

　それでも。

「あと少しだけ待ってください」

『何を待つんだ』

「念のためです」

『その念のためで、いつまで主要駅を止めるつもりだ』

　声が強くなる。

『これ以上は認められない。こちらから規制解除命令を出す』

「待ってください！」

　東が言葉を返そうとした、その時だった。

『T寺から緊急です！』

　別回線から川出の声が割り込んだ。

　　　　　◇

　少し前。

　T寺では、戦闘後の確認作業が進められていた。

　周辺にはまだ焦げた匂いが残っている。

　ユキによって火はほぼ消され、CASH隊員たちは倒した怪人の周囲を警戒していた。

　川出は白い身体からサンプルを採取し、簡易分析にかける。

　外見だけなら、どう見てもフレイムピジョンだった。

　だが、炎の大きさが違った。

　その違和感を放置する気にはなれない。

「博士、データ送ります」

『来た。ちょっと待って』

　T駅にいるシラメ博士が分析結果を開いた。

　数秒。

　画面を追っていた目が止まる。

「……あー」

　近くにいた東が振り返った。

「何、その嫌そうな声」

「まただよ」

「何が？」

　シラメ博士は画面を見たまま答える。

「ミラーカメレオン」

「……また？」

　無線の向こうで北山が声を上げた。

『またあいつかよ』

『やっぱりですか……』

　川出も倒れている白い怪人へ目を向ける。

　何度もCASHの前に姿を現し、そのたびに別の姿でこちらを欺いてきた擬態怪人。

　もはや「またミラーカメレオンか」という反応になるほど、馴染み深い相手になってしまっている。

　だが、シラメ博士だけは画面から目を離さなかった。

　　　　　◇

『でも博士』

　川出が続ける。

『今回のやつ、炎まで使ってましたよ』

「そうなんだよね」

　シラメ博士の声から、先ほどまでの軽さが消えた。

　東が画面を覗き込む。

「何かおかしいの？」

「前のとは違う」

『どういうことだ？』

　北山が尋ねる。

「炎だけ見れば、本物より小さいのかもしれない。でも、それだけで劣化版だと思わない方がいい」

　シラメ博士は表示された数値を追った。

「姿だけじゃない。炎まで再現してた。コピーの精度が上がってる」

『でも、炎は小さかったんですよね？』

「炎はね」

　川出の問いに答えながら、博士は別のデータを開く。

「それとは別に、そもそもの身体能力が上がってる。最初に遭遇したミラーカメレオンと比べても、地の性能そのものが明らかに高い」

　東の表情が険しくなった。

『じゃあ、フレイムピジョンより弱かったわけじゃないのか？』

「分からない」

『分からない？』

「本物とはまだ戦ってないからね」

　少し間を置く。

「戦闘能力だけなら、本物のフレイムピジョンより上な可能性だってある」

　無線の向こうが静かになった。

　炎の出力は、本物に届いていなかったかもしれない。

　だが、それは怪人全体の強さとは別の話だ。

　以前より高い身体能力を持つミラーカメレオンが、他の怪人の姿だけでなく能力まで再現し始めている。

　そちらの方が、はるかに厄介だった。

「少なくとも、最初に会った頃のミラーカメレオンとはもう別物だよ」

『また次が出てきたら……』

　川出の声。

　シラメ博士は画面を見つめたまま答える。

「もっと性能が上がってるかもしれない」

　冗談めかすこともなく、小さく呟いた。

「……どこまで上がるんだろうね」

　　　　　◇

「……待って」

　東が声を漏らした。

「何？」

　シラメ博士が顔を上げる。

　東はT駅周辺へ視線を向けていた。

「T寺にいたのがミラーカメレオンなら……」

　そこで言葉が止まる。

　その意味に気づき、シラメ博士の表情も変わった。

「本物のフレイムピジョンは――」

　ドンッ――！

　腹の底を殴られたような爆発音が、最後の言葉を吹き飛ばした。

　　　　　◇

「っ!?」

　紀人が振り返る。

　T駅周辺の一角から、巨大な炎が噴き上がった。

　炎は一瞬で建物より高く伸び、周囲を赤く染める。

　熱気が離れた位置にいる紀人の頬まで届いた。

　周囲の窓ガラスが震え、遅れてざわめくような破砕音が聞こえる。

『炎を確認！』

『T駅西側！　大規模な火炎！』

『対象確認急げ！』

　静かだった無線が一瞬で騒がしくなった。

　炎はまだ立ち上がっている。

　T寺で川出が感じた違和感。

　炎が小さい。

　その意味が、説明など必要ないほどはっきりと目の前にあった。

　あれとは違う。

「……いたね」

　シラメ博士が呟いた。

　　　　　◇

『今の爆発は何だ!?』

　規制解除を迫っていた上層部との回線も、まだつながっていた。

　東は答えない。

　すぐに現場回線へ切り替える。

「T駅全班、戦闘配置！」

『了解！』

　南浦が銃を構えた。

　ニシも周囲の隊員へ声を飛ばす。

「散開しろ！　炎の正面に固まるな！」

　CASH隊員たちが一斉に持ち場から動き、戦闘配置へ切り替わった。

　朝から規制を維持してきた区域には、一般人の姿がない。

　消防も救急も残っている。

　ほんの数分。

　上層部の要求を受け入れるのが早ければ、規制解除のために警察官が動き、人を戻し始めていた可能性がある。

　東は燃え上がる炎を見ながら、短く息を吐いた。

　待っていて正解だった。

　　　　　◇

　一方、T寺にも報告が届く。

『T駅側、大規模火炎！　対象出現の可能性！』

　サクラが立ち上がった。

「私も向かいます！」

「俺も行く」

　北山も動こうとしたが、東の声が止めた。

『待って。ミラーカメレオンを回収するまで、そっちは警護を続けて』

「でも、本物が出たんですよね？」

『だからこそ、こっちも急ぐ。でも、その個体も放置できない』

　サクラたちが倒したミラーカメレオンへ目を向ける。

『今回の個体は、今までより性能が上がってる。重要なサンプルになるし、怪人側が回収しに来る可能性もある』

「……分かりました」

『回収が終わったら、サクラと北山君はT駅へ。川出君は回収車両について行って』

「はい」

『了解です』

　　　　　◇

　ほどなくして、回収車両がT寺へ入ってきた。

　隊員たちが周囲へ銃口を向けたまま、倒れたミラーカメレオンを収容する。

「固定確認！」

「収容完了！」

　車両の扉が閉まった。

「回収完了しました」

　川出の報告に、東が即座に答える。

『川出君はそのまま回収車両と一緒に』

「はい」

『サクラ、北山君。T駅へ向かって』

「分かりました！」

「了解！」

　二人は待機していたCASHの車両へ乗り込んだ。

　ドアが閉まり、すぐにエンジン音が高くなる。

　車両はT駅へ向けて発進した。

　川出はミラーカメレオンを積んだ回収車両に同行し、二人とは別方向へ向かっていく。

　　　　　◇

　T駅。

　巨大な炎の向こうから、白い影が歩いてきた。

　鳩を思わせる身体。

　その頭上では、激しい炎が燃え上がっている。

「対象確認！」

　南浦が銃口を向ける。

「散開しろ！　炎の正面に固まるな！」

　ニシの声に、CASH隊員たちが左右へ展開した。

「紀人君！」

　東の声が無線から飛ぶ。

「はい！」

「行って！」

「了解！」

　紀人は炎へ向かって駆け出した。

　走りながらベルトを腰へ巻く。

「配信開始！」

　ベルトから光が走り、全身を包む。

　強い光が瞬き――弾けた。

　　　　　◇

「撃て！」

　南浦の声と同時に、銃口が一斉に火を噴いた。

　対怪人用の弾丸がフレイムピジョンへ殺到する。

　胸。

　肩。

　脚。

　着弾するたびに白い身体が揺れ、怪人の足が止まった。

　だが、それだけだった。

　フレイムピジョンは倒れない。

　ゆっくりと一歩前へ出る。

「まだ来るぞ！」

　ニシが叫んだ。

　フレイムピジョンの頭上で炎が膨れ上がる。

　T寺で確認されたものとは比べものにならない熱気が広がり、周囲の空気が歪んだ。

「散れ！」

　隊員たちが射撃を続けながら左右へ動く。

　フレイムピジョンが腕を振り上げた。

　炎がその腕へ集まり、さらに大きく膨らんでいく。

　南浦が銃口を向け直す。

「撃ち続けろ！」

　銃声。

　それでも、炎は消えない。

　フレイムピジョンが腕を振り下ろそうとした。

　その瞬間。

　一つの影が横から飛び込んできた。

「うおおおおっ！」

　宙を走るように突き出された脚が、フレイムピジョンの身体へ真正面から叩き込まれる。

　ドンッ――！

　白い身体が大きく弾かれた。

　飛び込んできた影が地面へ降り立つ。

　その姿は――。

　キッドだった。

本作品を含む、凛監修×生成AI合作作品は、同じ世界観の中でつながるシリーズ作品です。

それぞれ単独でもお楽しみいただけますが、同じ出来事が別作品では異なる視点から描かれたり、一方で起きた出来事が、もう一方の物語へつながったりすることがあります。

一つの作品だけでも楽しめる。

けれど、複数の作品を読むことで、初めて見えてくるものもある。

ぜひ、それぞれの物語をあわせてお楽しみください。

【人間×生成AIによる合作作品】

企画・原案・設定・ストーリー構成：時根脱才

文章制作・構成補助：ChatGPT（OpenAI）

本作品の世界観、キャラクター、各エピソードの原案・展開は作者が制作し、それをもとにAIと相談・推敲を重ねながら、小説として文章化しています。

本作品は「小説家になろう」「カクヨム」の両サイトに掲載しています。