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近づけない

　キッドの飛び蹴りをまともに受け、フレイムピジョンの白い身体が大きく弾かれた。

　地面を滑りながらも翼を広げ、強引に踏みとどまる。その身体が起き上がるより早く、南浦の声が飛んだ。

「撃て！」

　乾いた銃声が連続して響く。

　対怪人用の弾丸が胸、肩、脚へと次々に命中し、そのたびにフレイムピジョンの身体が揺れた。

　確かに効いている。

　だが、致命傷には程遠い。

　キッドは射撃が途切れる瞬間を狙って踏み込もうとした。

「来るぞ！」

　ニシの声に反応し、横を見る。

　建物の陰から、白い異形が次々に這い出してきていた。

「シロアリ……！」

　一体や二体ではない。

　先頭の個体に続き、その後ろからも新たなシロアリ怪人が姿を現す。

「雑魚まで来やがったか！」

　ニシが前へ出た。

　南浦は迷わない。

「本体はキッドに任せる！　こっちは雑魚を止めろ！」

　CASH隊員たちの銃口が、一斉にシロアリ怪人へ向いた。

　そのわずかな間に、フレイムピジョンが翼を大きく広げる。

「あっ！」

　ひときわ強い羽ばたき。

　白い身体が地面を離れ、一気に上空へ駆け上がった。

「飛ぶのか！」

　キッドは遠ざかる影を見上げ、すぐにメモリーへ手を伸ばした。

「鬼闇魔！」

　　　　　◇

　力が切り替わった。

　キッドの身体が地面を離れ、フレイムピジョンを追って空へ上がる。

　先を行く白い影が翼を傾け、大きな弧を描いた。

　キッドはその軌道をなぞらない。

　旋回するフレイムピジョンの内側へ入り込み、より小さな弧で一気に距離を詰めた。

「いける！」

　相手が急上昇すれば、そのまま追従する。

　フレイムピジョンが方向を変えた瞬間、キッドは空中で急停止した。

　ぴたりと止まる。

　身体の向きを変える。

　次の瞬間には、別方向へ一気に加速していた。

　大きな翼で空気を掴みながら飛ぶフレイムピジョンとは、空中での動きそのものが違う。

　急停止。

　急旋回。

　ホバリングからの再加速。

　飛行性能だけなら――。

「こっちの方が上だ！」

　拳の届く距離まで、あと少し。

　フレイムピジョンが振り返った。

　頭上の炎が膨れ上がる。

「っ！」

　炎が正面から押し寄せた。

　キッドは空中で急停止する。

　鼻先を熱気が掠め、炎の塊がそのまま前方を通過した。

　消えた瞬間に再加速。

　今度こそ――。

　フレイムピジョンの右手が振られた。

　小さな影が一直線に飛んでくる。

　オリーブの実を模した弾丸。

「うわっ！」

　身体を横へ滑らせる。

　弾丸がすぐ脇を抜けていった。

　そのまま前へ。

　また炎。

　下降してかわし、下から回り込もうとすればオリーブ弾。

　急旋回。

　再接近。

　炎。

　鬼闇魔の機動力なら、どちらも避けられる。

　それなのに、拳は届かない。

　攻撃をかわすたびに、それまで縮めた距離を取り戻されていく。

「くそっ……！」

　　　　　◇

　地上では、別の戦いが始まっていた。

「右から来るぞ！」

　ニシが飛び込んできたシロアリ怪人を受け止め、その勢いを横へ流す。

　体勢を崩したところへCASHの銃撃が集中した。

　別の一体へ南浦が狙いをつける。

　発砲。

　シロアリ怪人が倒れる。

　CASHの武装なら、雑魚怪人には十分通用する。

　だが、倒しても次が来る。

　さらに頭上から、別の脅威が降ってきた。

「上！」

　隊員の一人が叫ぶ。

　空中でキッドがかわした炎が、そのまま地上へ落ちてきた。

　店舗の屋根へ着弾。

　炎が一気に広がる。

　別の火球は看板を焼き、その破片が道路へ落ちた。さらに別の炎が道路脇へ飛び込み、周囲へ火が走る。

「火災発生！」

「消防、動け！」

　待機していた消防隊が一斉に走り出す。

　CASHからも一部の隊員が抜け、消防隊の進路を確保しながら、近づこうとするシロアリ怪人へ銃を向けた。

　怪人を倒す。

　火を消す。

　その間にも、空から次の炎が降ってくる。

　戦場は、地上だけでも急速に広がっていった。

　　　　　◇

「怪人だ！」

　消防隊員の声が上がった。

　ホースを運んでいた隊員たちが、一斉に足を止める。

　煙の向こうから現れたのは、アガトとユキだった。

　CASHなら事情を知っている。

　だが、消防隊員たちにとっては違う。

　火災現場へ突然現れた二体の怪人にしか見えなかった。

「下がれ！」

　先頭の隊員がホースを構える。

　その後ろでも何人かが身構えた。

『待って！』

　東の声が無線から響く。

『その二人は敵じゃない！　攻撃しないで！』

「敵じゃない……？」

　誰もすぐには動けなかった。

　その横を、ユキが走り抜ける。

　燃え上がる店舗の前で立ち止まり、身体の散布機構を作動させた。

　白い霧が勢いよく噴き出す。

　炎を覆い、熱を奪うように火の勢いを弱めていった。

　反対側ではアガトが別の火元へ向かっている。

　同じように霧を散布。

　燃えていた軒先から炎が消えていく。

「……火を消してる？」

　消防隊員が呟いた。

　アガトとユキは振り返らない。

　一つ消せば、すぐ次の火元へ向かう。

　それを見ていた隊長格の消防隊員が声を上げた。

「俺たちも行くぞ！　消火を続けろ！」

　止まっていた消防隊が再び動き出した。

　　　　　◇

　その頃、上空ではキッドが何度目かの接近を試みていた。

　フレイムピジョンが大きく旋回する。

　キッドはその内側へ滑り込み、距離を削る。

　あと少し。

　拳を伸ばせば届くところまで――。

　炎が広がった。

「またか！」

　空中で急停止。

　炎が目の前を横切った瞬間、真横へ加速する。

　そこへオリーブ弾。

　身体をひねってかわし、そのまま別方向から回り込む。

　今度はフレイムピジョンが炎を扇状に広げた。

　進路そのものが塞がれる。

　キッドは止まるしかなかった。

「近づけない……！」

　飛行性能で負けているわけではない。

　追いつけないわけでもない。

　フレイムピジョンは、キッドを撃ち落とす必要すらなかった。

　近づこうとする進路を炎で塞ぐ。

　炎の隙間を抜けようとすれば、そこへ小さく速いオリーブ弾を撃ち込む。

　それだけで、最後の数メートルへ入らせない。

　　　　　◇

　その時だった。

　フレイムピジョンが突然、翼を畳んだ。

「何？」

　白い身体が落下する。

　いや――違う。

　急降下。

　その先には、シロアリ怪人と戦うCASH隊員たちがいた。

「まずい！」

　キッドもすぐに身体を傾け、後を追った。

「上だ！」

　南浦が気づく。

「散れ！」

　CASH隊員たちが左右へ飛ぶ。

　フレイムピジョンは地上すれすれまで高度を落とし、頭上の炎を膨らませた。

「させるか！」

　後ろからキッドが迫る。

　鬼闇魔の加速が、下降するフレイムピジョンとの距離を一気に削った。

　ここなら届く。

　キッドは拳を振り抜いた。

　背中へ直撃。

　フレイムピジョンの身体が前へよろめく。

「入った！」

　すぐに追撃へ移ろうとする。

　だが、フレイムピジョンは地面へ降りることなく翼を大きく広げた。

　一気に再上昇。

「待て！」

　キッドも追う。

　白い怪人が振り返りもせず、右手だけを後方へ振った。

　オリーブ弾が飛んでくる。

「っ！」

　キッドは咄嗟に身体をずらした。

　弾丸が通り過ぎる。

　ほんの一瞬。

　それだけで、フレイムピジョンは再び拳の届かない場所まで離れていた。

「くそっ！」

　　　　　◇

　高度を戻したキッドが、地上を見下ろす。

　あちこちから炎と煙が上がっていた。

　消防隊が放水している。

　アガトとユキも、白い霧を撒きながら火元から火元へ走っている。

　その周囲ではCASHがシロアリ怪人を食い止めていた。

　それでも新しい炎が落ちる。

『西側、また着火！』

『店舗二階へ延焼！』

『こっちにも火が回ってる！』

　無線から報告が重なった。

　キッドの目の前を炎が通過する。

　かわした先で、その炎が地上へ落ちた。

　また一つ、火の手が上がる。

「次に降りてくるのを待ってたら……」

　地上では、すぐに誰かが新しい火元へ走っている。

「間に合わない」

　キッドはフレイムピジョンへ視線を戻した。

　近づけば炎。

　炎をかわしたところへオリーブ弾。

　待っていれば、地上の火災が増える。

「だったら……！」

　　　　　◇

　キッドは空中で姿勢を変えた。

　腕で顔を庇い、身体をできるだけ小さくまとめる。

　回避しない。

　今度は、正面から抜ける。

　鬼闇魔の力を一気に加速へ回した。

　フレイムピジョンの頭上で炎が膨れ上がる。

　正面から放たれた。

　それでも止まらない。

「うおおおおおっ！」

　炎の中へ突っ込んだ。

　一瞬で視界が赤く染まる。

　全身を焼くような熱が襲った。

「ぐっ……！」

　腕で顔を庇いながら、そのまま前へ。

　止まれば押し戻される。

　さらに加速。

　炎を抜けた。

　視界が開く。

　フレイムピジョンが目の前にいる。

「届いた！」

　右拳を振り抜いた。

　直撃。

　白い身体が大きく揺れる。

　手応えはある。

　確かに効いている。

　だが、倒れない。

　フレイムピジョンの右手が、すでにこちらへ向いていた。

「しまっ――」

　至近距離。

　オリーブ弾。

　回避する間もない。

　衝撃がキッドの身体を打ち抜いた。

「ぐあっ！」

　身体が空中へ弾き飛ばされた。

　　　　　◇

　視界が回る。

　空。

　街。

　炎。

　もう一度、空。

　キッドは何度か回転しながら、どうにか身体を立て直した。

　空中で止まる。

　装甲の一部から細い煙が上がっている。

「はぁ……はぁ……」

　拳は入った。

　だが、フレイムピジョンはまだ飛んでいる。

　炎を真正面から受けてまで叩き込んだ一撃でも、決定打にはならなかった。

　同じことをもう一度。

　さらにもう一度。

　そんな戦い方を続ければ、どちらが先に限界を迎えるかは考えるまでもない。

「これじゃ……先にこっちがもたない」

　フレイムピジョンは一定の距離を保ったまま、こちらを見ていた。

　頭上には炎。

　右手には、次のオリーブ弾。

　それに対して、キッドは拳を握ることしかできない。

「追いつけないんじゃない……」

　飛行性能では上回っている。

　追いつくこともできる。

　攻撃をかわすこともできる。

　それでも――。

「近づかせてもらえないんだ」

　背後で炎が落ちた。

　地上から新しい火柱が上がる。

『また着火！』

『消火急げ！』

　無線が騒がしくなる。

　消防隊が走る。

　アガトとユキも次の火元へ向かう。

　その間にも、別の場所へ炎が落ちた。

　キッドは唇を噛む。

　避け続ければ、街が燃える。

　正面から突っ込めば、自分がもたない。

　拳を届かせなければ倒せないのに、その距離へ入らせてもらえない。

　しかも、考えている間にも火災は増えていく。

「どうする……？」

　答えはまだ出ない。

　フレイムピジョンの頭上で、次の炎が大きく膨れ上がった。

本作品を含む、凛監修×生成AI合作作品は、同じ世界観の中でつながるシリーズ作品です。

それぞれ単独でもお楽しみいただけますが、同じ出来事が別作品では異なる視点から描かれたり、一方で起きた出来事が、もう一方の物語へつながったりすることがあります。

一つの作品だけでも楽しめる。

けれど、複数の作品を読むことで、初めて見えてくるものもある。

ぜひ、それぞれの物語をあわせてお楽しみください。

【人間×生成AIによる合作作品】

企画・原案・設定・ストーリー構成：時根脱才

文章制作・構成補助：ChatGPT（OpenAI）

本作品の世界観、キャラクター、各エピソードの原案・展開は作者が制作し、それをもとにAIと相談・推敲を重ねながら、小説として文章化しています。

本作品は「小説家になろう」「カクヨム」の両サイトに掲載しています。