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予測時刻

　脚部のチャージは終わった。

　アタッチメントの一部が点灯し、先ほどまで鳴り続けていた駆動音も止まっている。

　それでも、サクラはすぐには蹴らなかった。

　フレイムピジョンには何度も毒を打ち込んでいる。反応は確実に鈍くなっていたが、戦う力そのものを失ったわけではない。

　周囲には、まだ雑魚怪人も残っている。

「もう少し、隙を作ります！」

「分かった！」

　北山は答えると、飛び込んできた雑魚怪人へ向き直った。

「サクラの邪魔をさせるな！」

　銃声が重なる。

　サクラは右拳を構え、フレイムピジョンだけを見据えた。

　　　　　◇

　フレイムピジョンが腕を振るう。

　サクラは身を沈めてかわし、その懐へ入り込んだ。

「もう一発！」

　右拳が腹部を捉える。

　針が飛び出し、毒を打ち込んだ。

　すぐに距離を取る。

　フレイムピジョンは追ってくる。

　まだ速い。

　まだ力もある。

　だが、最初とは違った。

　サクラが離れた方向へ身体を向けるまで、ほんのわずかに遅れる。

「効いてはいますね」

　倒せるほどではない。

　それでも、その一瞬が欲しかった。

　　　　　◇

「右から来る！」

　川出の声。

　雑魚怪人がサクラへ向かって走る。

「行かせるか！」

　ニシが横からぶつかり、そのまま地面へ押し倒した。

　別の一体が背後から迫る。

　銃声。

　南浦の弾丸を受け、怪人が崩れ落ちた。

「前だけ見てろ！」

「ありがとうございます！」

　サクラは振り返らない。

　フレイムピジョンの頭上で炎が膨らむ。

「来ます！」

　放たれた炎を横へ跳んでかわした。

　炎は参道沿いの店へ飛び、軒先へ燃え移る。

　ユキがすぐに走った。

　身体から白い霧が広がり、燃え上がろうとした炎を覆う。

　火が弱まり、消えていった。

　誰も消火のために戦線を離れない。

　北山もニシも、南浦も川出も、それぞれの敵へ向かったままだ。

　　　　　◇

　フレイムピジョンがサクラへ踏み込む。

　拳が飛んできた。

　サクラは首を傾けるようにかわす。

　風圧が頬を撫でた。

　続けて二撃目。

　今度は後ろへ跳んで距離を取る。

　攻撃そのものはまだ鋭い。

　毒を入れたからといって、正面から受けられる相手ではなかった。

「やっぱり、これだけじゃ無理ですね……！」

　右拳だけで押し切ろうとすれば、どちらが先に倒れるか分からない。

　だからこそ、脚部を用意した。

　　　　　◇

「雑魚、あと三！」

　川出が叫ぶ。

「こっちは任せろ！」

　ニシが一体へ向かい、北山も別の一体を引き受ける。

　残る一体がサクラへ走った。

「サクラに近づけるな！」

　南浦の銃声。

　雑魚怪人が倒れる。

　サクラの前が開いた。

「今です！」

　川出の声に、サクラが地面を蹴る。

　フレイムピジョンも反応した。

　腕を振り上げる。

　速い。

　だが――わずかに遅い。

　サクラはその差へ身体を滑り込ませた。

　拳をかわし、一歩踏み込む。

　脚部アタッチメントの点灯を視界の端で確認する。

　もう、待つ必要はない。

「これで――！」

　身体をひねる。

　軸足が地面を捉えた。

　腰の回転をそのまま脚へ乗せる。

「終わりです！」

　蹴りがフレイムピジョンの身体へ直撃した。

　接触した瞬間、脚部アタッチメントが作動する。

　蓄積されていたエネルギーが、一気に流れ込んだ。

　強烈な光が接触点から弾ける。

　衝撃が空気を震わせ、周囲の砂埃が広がった。

「っ……！」

　反動を受けたサクラも押し戻される。

　一歩。

　二歩。

　地面を踏み締めて止まった。

　顔を上げる。

　フレイムピジョンはまだ立っていた。

「……！」

　北山が息を呑む。

　だが、怪人は反撃しなかった。

　頭上の炎が揺らめく。

　身体が一度、大きく傾いた。

　踏みとどまろうとする。

　それでも支え切れない。

　白い身体が地面へ倒れた。

　　　　　◇

　一瞬、戦場から音が消えたように感じられた。

「……やったか？」

　北山が呟く。

「確認します！」

　川出が動く。

　フレイムピジョンは倒れたまま動かない。

　頭上の炎も消えている。

「対象、沈黙！」

「残りを片づけろ！」

　ニシの声で、止まりかけていた戦場が再び動き出す。

　CASHの銃撃。

　北山の拳。

　ニシの蹴り。

　残っていた雑魚怪人が一体、また一体と倒れていく。

　最後の一体が地面へ崩れたところで、ようやく銃声が止んだ。

　　　　　◇

　サクラは自分の脚へ目を落とした。

　アタッチメントは完全に沈黙している。

　先ほどまでの駆動音も、もう聞こえない。

「本当に一発でしたね」

　北山が息を整えながら答えた。

「当てたんだからいいだろ」

「外してたら、また殴り続けるところでしたけどね」

「それは今考えるな」

　サクラが小さく笑う。

　緊張が少しだけ抜けた。

　その向こうでは、ユキがまだ参道沿いを回っている。

　軒先に残った火。

　店先で燻っているもの。

　見つけるたびに白い霧を散布し、一つずつ消していた。

　　　　　◇

　川出が無線を取る。

「T寺から本部。フレイムピジョン、沈黙。雑魚怪人も制圧しました」

『了解』

　東の声が返る。

『負傷者は？』

「確認中です。今のところ大きな被害はありません。サクラも無事です」

『分かった』

　川出は時計を見る。

　まだ、本来の予測時刻にはなっていない。

『全員は戻さない』

「え？」

『まだ時間が残ってる。T寺側も警戒を続けて』

「別の何かが出る可能性ですか？」

『捨てられない』

「了解」

『サクラ、北山君、川出君。それと何人かはそのまま残って』

「はい」

『南浦さんとニシさんはT駅へ』

　南浦が無線を取った。

「今からか？」

『本来の予測時刻までまだある。こっちの戦力を増やしておきたい』

「了解」

　ニシも頷いた。

「行くぞ」

　二人は数名の隊員とともに、T駅へ向かう準備を始めた。

　　　　　◇

　T寺には、サクラ、北山、川出とCASH隊員の一部が残った。

　ユキもそのまま、残り火を確認している。

　フレイムピジョンは倒した。

　雑魚怪人もいない。

　それでも規制は解除せず、警戒を続ける。

　なぜ一時間も早く現れたのか。

　なぜ炎が以前より小さかったのか。

　何も分かっていない。

「まだ終わりじゃないんですね」

　サクラが言った。

　川出が時計を見る。

「少なくとも、十二時半までは」

　　　　　◇

　T駅。

『南浦、到着』

『ニシも配置につく』

　無線を聞いた紀人が時計を見る。

　十二時十分。

　規制された駅前には、まだ何の異変もなかった。

　CASHは警戒を続け、消防と救急も待機したまま。

　紀人は周囲へ視線を走らせる。

　先ほどまでなら、今すぐT寺へ向かいたいという苛立ちがあった。

　だが、フレイムピジョンを倒したという報告を聞いた今、胸の中にあるのは別の緊張だった。

　本当に、ここには何も来ないのか。

　　　　　◇

　十二時二十分。

『第一班、異常なし』

『第二班も異常なし』

　上層部から、また通信が入った。

『まだ規制を解除しないのか』

「十二時三十分までは維持すると言いました」

　東はそれだけ返した。

　シラメ博士も時計を確認する。

　誰も気を抜かない。

　　　　　◇

　十二時二十五分。

　無線から余計な会話が消えていった。

　あと五分。

　紀人は無線を握ったまま、駅前から道路、建物の上へと順番に視線を走らせる。

　南浦もニシも、それぞれの位置で動かない。

　十二時二十八分。

　異常なし。

　十二時二十九分。

　何も起きない。

　秒針だけが進んでいく。

　そして――。

　十二時三十分。

　本来なら、怪人が現れると予測されていた時刻を迎えた。

　誰も動かなかった。

　駅。

　道路。

　建物。

　空。

　どこにも異変はない。

『第一班、異常なし』

『第二班、異常なし』

　淡々とした報告だけが無線を流れる。

　十二時三十一分。

　それでも、何も起きない。

「……来ない？」

　紀人が呟いた。

『まだ解除しない』

　東の声がすぐに返る。

『もう少し待つ』

　紀人は再び周囲を見渡した。

　予測時刻は過ぎた。

　それでもT駅には、何も現れなかった。

本作品を含む、凛監修×生成AI合作作品は、同じ世界観の中でつながるシリーズ作品です。

それぞれ単独でもお楽しみいただけますが、同じ出来事が別作品では異なる視点から描かれたり、一方で起きた出来事が、もう一方の物語へつながったりすることがあります。

一つの作品だけでも楽しめる。

けれど、複数の作品を読むことで、初めて見えてくるものもある。

ぜひ、それぞれの物語をあわせてお楽しみください。

【人間×生成AIによる合作作品】

企画・原案・設定・ストーリー構成：時根脱才

文章制作・構成補助：ChatGPT（OpenAI）

本作品の世界観、キャラクター、各エピソードの原案・展開は作者が制作し、それをもとにAIと相談・推敲を重ねながら、小説として文章化しています。

本作品は「小説家になろう」「カクヨム」の両サイトに掲載しています。