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六日後に向けて

「学校のことで、相談があります」

　CASHを訪れた紀人は、東とシラメ博士を前にそう切り出した。

「学校？」

「はい。前の火事の時、博士から連絡をもらったじゃないですか」

「うん」

「サクラは警察からの要請って形ですぐ動けた。でも俺は授業中だったから、学校を抜ける理由を考えてました」

　結局、二人とも現場には間に合わなかった。

　だから、自分が遅れたせいで誰かが死んだなどと思っているわけではない。自分が早く到着していれば犠牲者を救えたのか、それも分からない。

　紀人が気にしているのは、次に同じことが起きた時だった。

「また授業中に連絡が来たら、俺は先生に何て言うか考えると思うんです。どうやって抜けるかとか、周りに怪しまれないかとか」

　紀人は一度言葉を切った。

「その間に、誰かが死ぬかもしれない」

　東は何も言わず、続きを待った。

「俺、普通の高校生でいたいです。学校も辞めたくないし、友達とも普通に過ごしたい。でも、そのために動くのが遅れるのは嫌です」

　前回の事件から、ずっと考えていたことだった。

「学校を続けながら、呼ばれたらすぐ動けるようにできませんか？」

　　　　　◇

　東は少し考えてから頷いた。

「できると思う。ただし、学校に全部話すわけにはいかない」

「ですよね」

　キッドの正体を明かすわけにはいかない。

　それ以前に、怪人事件そのものがまだ正式には公表されていなかった。

「学校には、紀人君が『警察の扱う特殊事件の協力者』だとだけ伝える」

「特殊事件……」

「事件の詳細は捜査上説明できない。緊急時には警察側から呼び出す場合がある。それ以上は話さない」

　紀人は少し不安そうな顔をした。

「それで学校が納得します？」

「通すのはこっちの仕事」

　東は即答した。

「学校全体に知らせる必要もないわ。校長と担任、それから本当に必要な人だけでいい。生徒には何も知らせない」

　紀人の頭に、北山の顔が浮かんだ。

　最近の北山は、自分とキッドの関係をかなり疑っている。

　余計な情報が広がらないなら、その方がいい。

「お願いします」

「ただし、一つだけ」

　東が紀人を見る。

「この扱いが使えるのは、CASHから正式に呼び出した時だけ。自分の判断で学校を抜けたい時に『特殊事件です』はなしよ」

「そんなことしませんよ」

「一応、言っておかないとね」

「分かってます」

「なら、学校との話はこっちでやる」

　紀人は頭を下げた。

「お願いします」

　これですべて解決したわけではない。

　学校側がどこまで受け入れるのかも、まだ分からない。

　それでも、毎回その場しのぎの嘘を考えるよりは、ずっと前へ進んでいた。

　　　　　◇

「じゃあ、六日後の確認もしようか」

　シラメ博士が地図を広げた。

　フレイムピジョンが次に現れると予測されている二地点には、それぞれ印がつけられている。

「一方にはキッド。もう一方にはサクラ。それぞれCASHの部隊を配置する」

　東が説明を引き継ぐ。

「住民の避難と道路規制は、予測時刻よりかなり前に終わらせる予定。消防と救急も区域外で待機させる」

　前回とは違い、火災が起きてから避難を始めるわけではない。

　フレイムピジョンが現れた時には、戦闘区域から一般人を可能な限り出しておく。

「片方に出たら、もう片方はすぐ合流するんですか？」

　紀人が尋ねる。

「すぐには動かさない」

「どうしてです？」

「予測を信用しすぎないため」

　東は二つの地点を指した。

「片方に出たからって、もう片方に何も起きない保証はないでしょ。状況を確認してから合流する」

「なるほど」

「今回は先回りできる。でも、だからって油断はしない」

「分かりました」

　　　　　◇

「サクラの装備は？」

　東が尋ねる。

「準備してるよ」

　シラメ博士が答えた。

「ただし、人間の姿では使えない。現場で変身してから渡すことになるね」

　右腕の毒注入用アタッチメントと、新しい脚部アタッチメント。

　どちらも専用ケースに収め、サクラ側に配置されるCASH隊員が管理する。

「僕がそっちにいなくても使えるように、装着手順は隊員にも教えておくよ」

「戦い方は？」

「基本は決まってる」

　まず右腕。

　パンチを当てるたび、蜂が毒針を刺すように相手へ毒を打ち込む。一発で倒すためのものではなく、何度も命中させることで少しずつ相手を弱らせていく。

　その間に、脚部アタッチメントのコンデンサー回路へエネルギーを蓄積する。

「CASHも射撃で援護する。サクラには右腕で毒を入れながら、脚が溜まるまで戦ってもらう」

「溜まったら蹴り？」

「うん。接触した瞬間、蓄積したエネルギーを一気に流し込む」

　東が脚部アタッチメントを見る。

「それで仕留める」

「できればね」

「できれば？」

「実戦だから」

　シラメ博士は肩をすくめた。

「蹴りがきれいに入る保証なんてないでしょ」

「外したら？」

「その時は前と同じだよ。二発目のフルチャージを待ってる余裕はないから、右腕で毒を入れ続ける。CASHも一緒に攻撃して、とにかく弱らせて倒す」

「じゃあ、この蹴りが唯一の勝ち方ってわけじゃないのね」

「そう。できるだけ早く決めるための切り札」

　長引けば、それだけ何が起きるか分からない。

　だから決められるなら、一撃で決める。

　それが今回追加された選択肢だった。

　　　　　◇

　六日後へ向けた準備は、別の場所でも進められていた。

　川出とシラメ博士は、アガトとユキのところへ向かっていた。

「本当に話、通じるんですか？」

　移動しながら川出が尋ねる。

「さあ？」

「さあ、って……」

「やってみないと分からないでしょ」

「それはそうですけど」

　川出は不安そうだったが、他に方法があるわけでもない。

　　　　　◇

　アガトとユキを前に、川出が話し始めた。

「六日後、事件が起きる可能性があります。場所もある程度分かっています」

　二人が川出を見る。

　少なくとも、自分たちに話しかけられていることは分かっているように見えた。

「こちらでも準備をしています。ただ、何が起きるか分かりません」

　川出は少し言葉を選んだ。

「もし、こっちの話が分かっていて、協力できるなら……力を貸してほしいんです」

　アガトとユキが反応する。

　だが、それが話の内容を理解した上でのものなのか、単に声や雰囲気へ反応しているだけなのかは分からない。

　川出はしばらく二人を見たあと、隣のシラメ博士へ顔を寄せた。

「……通じてるんでしょうか」

「どうだろうね」

「博士がそれ言うんですか」

「僕だって何でも分かるわけじゃないよ」

　二人は少なくとも、拒絶するような様子は見せなかった。

　川出は迷った末に頷く。

「……協力してくれる、と思っておきます」

「それでいいんじゃない？」

「軽いなあ……」

　六日後。

　必要になれば、二人にも力を借りる。

　確実に意思が通じたと言い切れなくても、今はできる準備を重ねるしかなかった。

　　　　　◇

「じゃあ、戻りましょう」

　川出が立ち上がった。

　だが、シラメ博士はその場を動かなかった。

「川出君は先に戻ってて」

「博士は？」

「僕はもう少し、この二人と話していくよ」

　川出がアガトとユキを見る。

「まだ何かあるんですか？」

「うん。今回の作戦で、ちょっと試しておきたいことがあるんだ」

「僕も残ります？」

「いや、大丈夫。東さんたちの準備を手伝ってきて」

「……分かりました」

　川出は少し気になった様子を見せたものの、それ以上は聞かなかった。

　先に戻っていく。

　　　　　◇

　川出の姿が見えなくなるまで、シラメ博士はその背中を見送っていた。

　やがて、もう姿が見えないことを確認する。

　その場に残ったのは、シラメ博士とアガト、ユキの三人だけだった。

「さて」

　シラメ博士が二人へ向き直る。

　六日後の作戦に向けて、まだ一つ準備しておきたいことがある。

　それがうまくいくかどうかは、博士自身にもまだ分からない。

　だからこそ、まず試してみる必要があった。

　シラメ博士は二人を交互に見る。

「じゃあ――」

　少しだけ間を置く。

「こっちの準備も始めようか」

本作品を含む、凛監修×生成AI合作作品は、同じ世界観の中でつながるシリーズ作品です。

それぞれ単独でもお楽しみいただけますが、同じ出来事が別作品では異なる視点から描かれたり、一方で起きた出来事が、もう一方の物語へつながったりすることがあります。

一つの作品だけでも楽しめる。

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ぜひ、それぞれの物語をあわせてお楽しみください。

【人間×生成AIによる合作作品】

企画・原案・設定・ストーリー構成：時根脱才

文章制作・構成補助：ChatGPT（OpenAI）

本作品の世界観、キャラクター、各エピソードの原案・展開は作者が制作し、それをもとにAIと相談・推敲を重ねながら、小説として文章化しています。

本作品は「小説家になろう」「カクヨム」の両サイトに掲載しています。