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六日後・後編

　CASHから上層部へ、緊急の作戦案が上げられた。

　過去五件の発生地点と被害状況。

　最初の公園を起点として、約五キロ刻みで外側へ広がる距離。

　酉方向への偏り。

　六日周期。

　ほぼ同じ発生時刻。

　そして、すべての条件を重ねて残った二つの候補地点。

　東は資料を示しながら、一通りの説明を終えた。

「この二地点を、予測時刻より前に封鎖したいと考えています。周辺住民も事前に区域外へ避難させます」

　返ってきたのは、予想どおりの言葉だった。

「まず、正式な会議にかけるべきだ」

　東の眉が動く。

「いつですか？」

「関係部署も多い。警備、交通、地域、消防との調整も必要になる。まず担当者を集めて――」

「いつ開くんですか？」

「早急に調整する」

「明日？」

「今ここで日時までは決められない」

「明後日？」

「東君。順序というものがある」

　東は机の上のカレンダーを指した。

「次の事件まで、六日しかありません」

「君たちの予測では、だ」

　別の一人が資料を置いた。

「そもそも、その前提から確認する必要がある。五キロ刻み、六日周期、十二支で酉の方角。それを根拠に二地域を封鎖しろと？」

「十二支だけで決めたわけじゃありません」

「だが、君たちの解釈だろう」

「前回も私たちが予測した二十キロ圏で、実際に怪人を発見しています」

「二十キロ圏のどこか、だ」

「だから今回は二地点まで絞ったんです」

「二地点『も』残っている」

　声が強くなった。

「一地点ですらない。どちらに出るかも分からない状態で、二か所とも封鎖して住民を避難させろというのか？」

「はい」

「簡単に言うな」

　相手は資料を指で叩いた。

「住民だけの話ではない。交通規制には人員がいる。周辺の店舗や事業所はどうする。公共交通に影響が出れば、さらに調整が必要になる」

「だから今から始めたいんです」

「六日で？」

「六日しかないからです」

　　　　　◇

「仮に外れたらどうする」

　別の声が飛んだ。

「何も起きなかったら？」

「それでいいです」

「よくない」

　即座に否定された。

「住民を避難させ、道路を封鎖し、警察官を投入し、消防と救急まで待機させる。それで何も起きなかった時、誰が説明する？」

「私がします」

「君一人で済む話ではない！」

　机を叩く音が響いた。

「なぜ避難させた。なぜ営業を止めた。なぜ交通を止めた。その根拠が『五キロと六日の法則があり、酉の方向だったから』で通ると思っているのか？」

「じゃあ、当たったら？」

　東が聞いた。

「何？」

「何もしないで、六日後に本当に怪人が来たら？」

「だから、それを検討するために会議を――」

「また会議ですか」

「言い方に気をつけろ」

「気をつけてます」

　東は資料を順番に示した。

「最初は消火器一本で消せるボヤでした。それが神社、駅前と大きくなって、住宅街では死者が出た。前回はさらに被害が増えて、警察官まで一人殉職した」

　部屋が静かになる。

「火災は毎回大きくなっています。次も同じなら、さらに被害が増える可能性がある」

「可能性だ」

「そうです。可能性です」

　東は否定しなかった。

「でも、今までで一番具体的な可能性です」

　　　　　◇

「CASHはいつから予知機関になったんだ」

　冷たい声が飛んだ。

「予知じゃありません。捜査です」

「なら、次にこの場所へ現れる証拠を出せ」

「未来の事件の証拠なんてあるわけないでしょう」

「ならば、二地域を封鎖する根拠として不十分だ」

「起きてから証拠を集めるんですか？」

　東の声が低くなった。

「また？」

「東君」

「前回、現場から怪人の目撃情報が上がっていた。それでも怪人事件として扱うかどうかを決められなくて、CASHには何も来なかった」

「その件は今――」

「今の話です」

　東は遮った。

「その結果、私たちはニュースを見て現場へ行った。着いた頃には、ほとんど鎮火してた」

　さらに、前回の事件地点を指す。

「その次は自分たちで先回りした。怪人は見つけた。CASHの武装で足止めもできた。でも、範囲を絞り切れなくて戦力を分散させたせいで、火災が広がった時に押さえ切れなくなった」

　東は二つの候補地点を指した。

「だから今回は、ここまで絞ったんです」

　　　　　◇

「それでも、まず会議だ」

　また同じ言葉が返ってきた。

　東はしばらく相手を見ていた。

「会議の日程を決める。関係部署を集める。そこで持ち帰って検討する人が出る。もう一度集まる」

「決めつけるな」

「今までそうだったでしょう」

「組織は手続きで動く」

「怪人は手続きを待ってくれません」

　東はカレンダーを示した。

「六日後です。話してる間にも減るんです」

「だからといって、手続きを飛ばしていい理由にはならない」

「じゃあ、また間に合わなかったら？」

「そうならないように検討する」

「その検討で間に合わなかったことが、もうあるでしょう」

　東の言葉に、返事が止まった。

「また二の舞になる」

　東は一度そう言ってから、首を横に振った。

「いえ。もう二の舞でも三の舞でもない。何回繰り返すつもりですか？」

　　　　　◇

「住民にはどう説明する」

　別の人物が尋ねた。

「怪人が六日後のこの時間に来る可能性がある、と発表すれば混乱するぞ」

「そんなことを発表する必要はありません」

「では？」

「不発弾らしきものが見つかったことにすればいい」

　何人かの表情が変わった。

「……本気で言っているのか？」

「安全確認と処理のための一時封鎖。それなら住民の避難も道路規制もできます」

「虚偽の説明を警察がするのか」

「だったら、別の理由を考えてください」

「簡単に言うな」

「理由を決めるのはそちらで構いません」

　東は引かなかった。

「私たちが必要なのは、予測時刻になった時、戦闘区域に一般人がいないことです」

「君は自分が何を要求しているか分かっているのか？」

「分かっています」

「二地点を同時封鎖。住民を避難。交通規制。消防と救急を事前待機。その上、CASHも二分する」

「はい」

「外れれば全部無駄になる」

「外れれば、人が死なない」

　東は即答した。

「それで十分です」

　　　　　◇

　話は簡単には終わらなかった。

　責任や権限、住民への説明、交通への影響、消防との調整、予測が外れた場合の対応。

　同じ論点が形を変えて何度も戻ってくる。

　それでも東は引かなかった。

　何を話していても、六日後という期限だけは変わらない。

　そして上層部にも、最後まで無視できない事実があった。

　前回、CASHは怪人の出現範囲を予測した。

　実際に、その範囲でフレイムピジョンを発見した。

　そして、対応が間に合わず人が死んだ。

　警察官も一人、殉職した。

　全面的な賛同が得られたわけではなかった。

　それでも、六日後へ向けた準備を即日開始することだけは認めさせた。

　　　　　◇

　上層部との話を終えて戻った東を見て、南浦が尋ねた。

「揉めたか」

「……聞かないで」

「会議は？」

「最後まで言ってたわよ」

　南浦が小さく鼻で笑った。

「だろうな」

「笑い事じゃないわよ」

　東は疲れたように息を吐いたものの、椅子には向かわず、そのまま地図の前へ戻った。

「通ったんですか？」

　川出が尋ねる。

「全面的に納得したって顔じゃなかったけどね。でも、準備は今日から始める」

「それなら間に合います」

「間に合わせるのよ」

　東は二つの候補地点を指した。

「通常部署には、住民の避難、交通規制、立入制限を進めてもらう。消防と救急も、当日は予測時刻より前から区域外で待機」

　火災が発生してから通報し、到着を待つ必要はない。

　そして戦闘区域から一般人を事前に出しておけば、CASHも救助のために戦力を削らずに済む。

「CASHは二班」

　東が一つ目の地点を指す。

「こっちはキッド」

　もう一つへ指を移した。

「こっちはサクラ。それぞれにCASHをつける」

　シラメ博士が頷く。

「キッドには僕から説明しておくよ」

「お願い。サクラには私から話す」

　　　　　◇

　川出が作戦内容を改めて確認した。

「次の予測日は六日後。時刻は過去五件から、この時間を中心に前後数分」

　続いて地図を示す。

「最初の公園から約二十五キロ。酉方向。鳩が多く集まる場所という条件まで重ねて、候補はこの二地点です」

「予測時刻ぎりぎりに入るのはなしね」

　東が言った。

「避難も規制も、十分前に終わらせる。キッドとサクラも早めに配置する」

　北山が尋ねる。

「片方に出たら、もう片方はすぐ合流か？」

「すぐには動かさない」

「どうして？」

「予測を信用しすぎないため」

　東は二つの地点を見た。

「片方に出たからって、もう片方が絶対に安全とは限らない。状況を確認するまでは両方とも維持する」

　川出も頷いた。

「その方がいいと思います。規則性はかなり強いですが、怪人が必ず同じ行動を取る保証はありません」

　法則は見つけた。

　だが、それを過信するつもりはなかった。

　　　　　◇

　東は、地図に並ぶこれまでの五地点へ目を移した。

　最初は、誰も事件だと思わなかった小さなボヤだった。

　それが神社へ移り、駅前へ移り、住宅街へ移った。

　火災は起きるたびに大きくなり、死者が出た。

　その次にはさらに多くの人が傷つき、市民を助けようとした警察官まで命を落とした。

　その間、CASHはずっと後手に回っていた。

　怪人が現れてから知る。

　火が出てから向かう。

　情報が来なければ、自分たちで探す。

　ようやく先回りできたと思えば、範囲を絞り切れず戦力を分散させた。

　だが、今度は違う。

　場所は二つまで絞った。

　日付も分かった。

　時間も読める。

　一般人は戦闘が始まる前に区域外へ出す。

　消防と救急も、火が上がる前から待機する。

　そして二つの候補地点には、最初から怪人を倒せる者を一人ずつ置く。

「今度は追いかけない」

　東が言った。

　誰も口を挟まなかった。

「火が上がってから走るのも、怪人を見つけてから人を集めるのも終わり」

　川出が最後に確認する。

「六日後です」

「ええ」

　東は二つの印を見比べた。

　フレイムピジョンがこれまでと同じ規則で動くのなら、次に現れた時、そこに待っているのは逃げ惑う住民ではない。

　到着の遅れたCASHでもない。

　すでに戦う準備を終えた者たちだ。

「今度は――」

　東は静かに言った。

「こっちが先に待ってる」

本作品を含む、凛監修×生成AI合作作品は、同じ世界観の中でつながるシリーズ作品です。

それぞれ単独でもお楽しみいただけますが、同じ出来事が別作品では異なる視点から描かれたり、一方で起きた出来事が、もう一方の物語へつながったりすることがあります。

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【人間×生成AIによる合作作品】

企画・原案・設定・ストーリー構成：時根脱才

文章制作・構成補助：ChatGPT（OpenAI）

本作品の世界観、キャラクター、各エピソードの原案・展開は作者が制作し、それをもとにAIと相談・推敲を重ねながら、小説として文章化しています。

本作品は「小説家になろう」「カクヨム」の両サイトに掲載しています。