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朝稽古のあと

　朝稽古を終えた紀人とサクラは、道場を出ると、そのまま敷地内の別棟へ向かっていた。

「で？」

　隣を歩いていたサクラが、待ちきれない様子で紀人を見る。

「何？」

「昨日言ってた、会わせたいやつら」

「ああ。別棟にいると思う」

「思う？」

「大体あそこにいるから」

　別棟は、今では主に倉庫として使われている。

　紀人にとっては行き慣れた場所なのだろうが、サクラは昨日から、そこにいるという相手についてほとんど何も聞かされていない。

「本当に大丈夫なんでしょうね」

「大丈夫だって」

「紀人の『大丈夫』は信用できない」

「昨日からひどくない？」

「普段の行いでしょ」

「だから俺、何したんだよ」

　紀人が不満そうに返したところで、どこからか子供たちの楽しそうな声が聞こえてきた。

「アガト！　次、俺！」

「ずるい！　さっきやったじゃん！」

「こっちも！　こっち来て！」

　紀人の足が止まった。

「……ん？」

「どうしたの？」

　もう一度、子供たちの声が響く。

「……まさか」

　紀人が急に歩く速度を上げた。

「ちょっと、紀人？」

　サクラも慌ててその後を追う。

　別棟が見えるところまで来た二人は、その場で揃って立ち止まった。

「…………」

　朝稽古を終えた小学生たちが、まだ何人も残っていた。

　そして、その真ん中に二体の怪人がいる。

「アガト！　次こっち！」

　子供に呼ばれたアガトが、そちらへ向かう。

「俺とやろう！」

「僕も！」

「順番だって！」

　アガトの周りへ、さらに子供たちが集まっていく。

　少し離れた場所では、もう一体の怪人も何人かの子供に囲まれていた。

「ねえ、これできる？」

「こっち来て！」

　怪人は言葉を返さないものの、呼ばれればそちらを向き、子供たちが動けば一緒になって身体を動かしている。

　誰一人、怖がっていない。

　むしろ子供たちの方が、二体を離そうとしていなかった。

「あちゃー……」

　紀人が額を押さえた。

「……紀人」

「何？」

「あれ？」

「うん」

「昨日言ってた、会わせたいやつら？」

「……そう」

　サクラは改めて目の前の光景を見る。

「何で小学生と遊んでるの？」

「俺が聞きたい」

「知り合いなんでしょ？」

「知り合いだけど、こうしろとは言ってない」

「アガト、次！」

「こっちも来て！」

　紀人は頭を抱えた。

「……何のためにCASHがあんな必死に隠してんだよ」

「これ、まずくない？」

「まずい……よな」

「私に聞かないでよ」

「いや、でも……子供だし」

「子供ならいいの？」

「……よくないよな」

「よくないと思う」

「だよなあ……」

　少し考えた紀人が、道場の方を振り返った。

「北山さん呼んでくる」

「先生、まだいるの？」

「いる。すぐ戻るから、ちょっと見てて」

「え、私が？」

「頼む！」

「ちょっと、紀人！」

　止める間もなく、紀人は道場へ向かって走っていった。

　その場に残されたサクラは、思わず二体の怪人へ視線を戻す。

「…………」

　そのうちの一体が、ふとサクラの方を向いた。

　サクラの身体に、反射的に力が入る。

　朝稽古を終えたばかりだ。構えようと思えば、すぐに動ける。

　だが、怪人がサクラへ近づいてくることはなかった。

「こっち！　早く！」

　子供に呼ばれると、何事もなかったようにそちらへ向き直る。

　そのまま、また遊びに付き合い始めた。

　サクラはしばらくその姿を見たあと、ゆっくり肩の力を抜いた。

「……本当に遊んでるだけなんだ」

　　　　　◇

「どこだ」

　しばらくして、紀人が北山を連れて戻ってきた。

「ほら、あそこです」

　紀人が指を差す。

「アガト！　次、俺！」

「こっちも！」

　道場の小学生たちは、相変わらず二体を囲んで遊んでいる。

　北山は何も言わず、その光景をしばらく眺めていた。

「……何だ、これは」

「俺が聞きたいです」

「いつからだ」

「俺たちが来た時には、もうこうなってました」

　サクラが答えると、北山は子供たちへ視線を戻した。

「誰も怖がってないのか？」

「全然」

「むしろ子供たちの方から遊びに行ってます」

　北山が眉間を押さえる。

「……何のためにこっちは隠してると思ってるんだ」

「俺も同じこと言いました」

「お前は他人事みたいに言うな」

「俺のせいじゃないですよ！」

「知り合いだろ」

「知り合いだったら全部俺の責任になるんですか!?」

　隣で聞いていたサクラが、思わず吹き出した。

「サクラ」

「すみません」

「笑い事じゃないぞ」

「はい」

　返事をしながらも、口元にはまだ笑みが残っている。

　北山はため息をつくと、もう一度子供たちの方を見た。

「……東さんにも報告が必要だな」

「やっぱりですか」

「当たり前だ。道場の子供たちに、これだけ堂々と見られてるんだぞ」

「ですよね……」

「あとで俺から報告を入れる。お前も、どういう状況だったか説明できるようにしとけ」

「俺も？」

「一番こいつらと話が通じるのはお前だろ」

「……まあ、それは」

「否定できないだろ」

「できないですけど……」

「じゃあ決まりだ」

　紀人が露骨に嫌そうな顔をした。

「紀人」

　サクラが横から声をかける。

「何？」

「諦めなさい」

「お前、さっきから俺の味方じゃないよな？」

「味方だなんて言ってないけど」

「ひどくない？」

　　　　　◇

　やがて、子供たちも帰る時間になった。

「アガト、またな！」

「また遊ぼう！」

「そっちもまたね！」

「バイバーイ！」

　子供たちは思い思いに手を振ると、別棟の前からそれぞれ散っていった。

　アガトがそれに応え、隣にいた怪人も小さく手を振り返す。

　先ほどまで響いていた声が少しずつ遠ざかっていく。

　最後の一人の姿が見えなくなったところで、北山が深く息を吐いた。

「……完全に馴染んでるな」

「でしょ？」

「何でお前が得意そうなんだ」

「してませんよ」

「してる」

「してないですって」

　また始まった二人のやり取りに、サクラが笑いそうになって口元を押さえた。

　　　　　◇

「じゃあ、紹介する」

　紀人がサクラを二体の前へ連れていった。

「こいつ、サクラ」

　アガトと、隣にいるもう一体がサクラを見る。

「俺と同じ学校で、空手やってる。俺のライバル」

「ちょっと」

「何？」

「……それだけ？」

「他に何がいるんだよ」

「別に」

　サクラは少し不満そうな顔をしたが、紀人は気づかない。

「あと、これからCASHにも協力することになった」

　二体がサクラを見る。

　紀人はその反応を眺め、小さく肩をすくめた。

「……まあ、どこまで分かってるかは知らないけど」

「紹介する意味あるの？」

「あるだろ。顔くらい知っといた方がいい」

「それはそうだけど」

　紀人がまず一体を示す。

「こっちがアガト」

「アガト」

　サクラが呼ぶと、アガトがすぐに反応した。

「で、こっちがユキ」

「ユキ？」

　今度は隣の怪人を見る。

「ユキ」

　名前を呼ぶと、ユキがサクラの方を向いた。

「あ、この子はユキっていうんだ」

「ああ」

「さっきの子たち、名前で呼んでなかったから」

「こいつ、まだ喋らないからな」

　サクラは興味深そうにユキを見る。

「でも、自分がユキだって分かってるの？」

「分かってる」

「ユキ」

　試すようにもう一度呼ぶと、ユキはまたサクラを見た。

「本当だ」

　サクラの表情が少し緩む。

「よろしく、ユキ」

　ユキが反応する。

　続いてアガトへ顔を向けた。

「アガトも、よろしく」

　アガトもサクラへ応える。

　その様子を見ていたサクラは、少しして紀人へ顔を向けた。

「……昨日、紀人に言われてなかったら、たぶん構えてた」

「だから先に言っただろ」

「『見た目で敵だと思って殴るな』だけで分かるわけないでしょ」

「でも殴らなかったじゃん」

「小学生と遊んでるところを先に見たからよ」

「結果オーライだろ」

「紀人が言うと腹立つ」

「何でだよ」

　二人のやり取りを聞いていた北山が口を開いた。

「少なくとも、人を襲う連中じゃない。それは俺たちも確認してる」

　サクラが振り返る。

「先生も、この二人のこと知ってるんですか？」

「ああ。何度かな」

「CASHの怪人じゃないんですよね？」

「CASHに怪人の隊員はいない」

「あ、そういう意味じゃなくて……」

「分かってる」

　北山がわずかに表情を緩める。

「CASHの所属じゃない。こっちが指示して動かしてるわけでもない」

「じゃあ、どうして怪人事件の現場に？」

「勝手に来る」

「勝手に？」

「ああ。呼んでもいないのに現れて、人間を助けて帰っていく」

　サクラは二体を見比べた。

「……本当に？」

「今のところはな」

「変な怪人ですね」

「否定はしない」

　紀人もアガトとユキを見る。

「まあ、変なのは確かだな」

　サクラがすぐに紀人へ顔を向けた。

「紀人が言う？」

「何で俺？」

「類は友を呼ぶって言うでしょ」

「俺は怪人じゃねえよ！」

「誰もそこまで言ってないでしょ」

「今の流れ、絶対そういう意味だっただろ！」

「どうでしょうね」

「サクラ！」

　また二人の言い合いが始まる。

　アガトとユキは並んで、その様子を眺めていた。

　北山はそんな三人と二体を見ながら、深くため息をつく。

「……朝から元気だな、お前ら」

　サクラとアガト、ユキの顔合わせは、どうにか無事に終わった。

本作品を含む、凛監修×生成AI合作作品は、同じ世界観の中でつながるシリーズ作品です。

それぞれ単独でもお楽しみいただけますが、同じ出来事が別作品では異なる視点から描かれたり、一方で起きた出来事が、もう一方の物語へつながったりすることがあります。

一つの作品だけでも楽しめる。

けれど、複数の作品を読むことで、初めて見えてくるものもある。

ぜひ、それぞれの物語をあわせてお楽しみください。

【人間×生成AIによる合作作品】

企画・原案・設定・ストーリー構成：時根脱才

文章制作・構成補助：ChatGPT（OpenAI）

本作品の世界観、キャラクター、各エピソードの原案・展開は作者が制作し、それをもとにAIと相談・推敲を重ねながら、小説として文章化しています。

本作品は「小説家になろう」「カクヨム」の両サイトに掲載しています。