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第3話「二つ目の火」

フレイムピジョン編

第3話「二つ目の火」

　午後の授業が進む中、サクラは黒板とノートを何度も見比べていた。

　教師が新しい式を書き加えるたび、それを追ってペンを走らせる。ところが途中で、ふいに手が止まった。

「……あれ？」

　教科書を数ページ戻ってみる。それから黒板へ視線を戻し、もう一度教科書を確認した。

　今やっている内容そのものが難しいわけではない。問題なのは、その前提になる部分が抜け落ちていることだった。

　サクラが学校を離れていた間も、当然ながら授業は進んでいた。教師も事情を知っているため無理に指名することはないが、授業そのものを一人のために止めることもできない。

　仕方なく、今は分からないところに小さく印を付け、とりあえず黒板の内容をノートへ写していく。

　そんなサクラとは対照的に、少し離れた席では紀人がいつも通り授業を受けていた。

「内田」

「はい？」

「ここの答え」

　突然指名された紀人は黒板を見ると、少しだけ考えて答えた。

「――です」

「正解」

　教師は何事もなかったように授業を続ける。

　サクラがちらりと紀人を見た。

　紀人も怪人事件に関わるようになってから、時々学校を休んでいる。それなのに、授業から大きく遅れている様子はない。

　しばらくすると、教師が本題から少し外れた話を始めた。

「ちなみに、これと似た仕組みは――」

「ああ、それって――」

　紀人が何気なく口にした内容に、教師が話を止める。

「内田。よくそんなこと知ってるな」

「昔、聞いたことあるんで」

「どこで？」

「昔の知り合いに」

「……そうか」

　教師は少し不思議そうな顔をしたものの、そのまま授業へ戻った。

　サクラはもう一度、紀人を見る。

　今度は、少しだけ呆れたような目だった。

　　　　　◇

　休み時間になると、サクラは教科書とノートを抱えて紀人の席までやって来た。

「紀人」

「ん？」

「ここ、教えて」

　開いた教科書を机へ置く。

　紀人はページとサクラの顔を交互に見た。

「珍しいな。サクラが俺に聞くなんて」

「休んでたところなんだから仕方ないでしょ」

「はいはい」

「その言い方、腹立つんだけど」

「教えてもらう側の態度か？」

「じゃあいい」

　本当に教科書を閉じようとするサクラを、紀人が慌てて止めた。

「いや、何でそこで帰ろうとするんだよ」

「紀人が余計なこと言うからでしょ」

「分かった、分かった。どこから？」

「ここ」

「ここ？」

「その前から」

　紀人がページを戻していく。

「結構前じゃねえか」

「長く休んでたんだから仕方ないでしょ！」

「だから怒るなって」

　紀人はサクラのノートを借りると、空いているところへ簡単な式を書いた。

「これがこうなって、前にやったこれを使うんだよ」

「ああ……」

「それで、ここを――」

「あ、分かった」

「まだ説明の途中なんだけど」

「そこまで聞けば分かる」

　サクラはノートを取り戻すと、そのまま続きを解き始めた。

「ここがこうなるから……じゃあ次はこれでしょ？」

「そう。それで――」

「だったら答え、これじゃない？」

　紀人がノートを覗き込む。

「……合ってる」

「ほら」

「いや、ちょっと待て。さっきまで分かんないって言ってただろ」

「抜けてるところが分からなかっただけ。そこが分かればできます」

「急に偉そうだな」

「元々、私の方が頭いいから」

「言ったな？」

「事実でしょ」

「じゃあ最初から自分でやれよ！」

「だから、休んでたところだけ分からないって言ってるでしょ！」

　二人の声が少し大きくなり、近くにいたクラスメイトが振り返った。

　紀人とサクラは同時に口を閉じる。

　少しして、サクラが声を落とした。

「……紀人って、変なことだけ妙に知ってるよね」

「変なことって言うな」

「さっきのも授業でやってないでしょ？」

「昔聞いたんだよ」

「また昔の知り合い？」

「ああ」

「何者なの、その人」

「さあな」

「何で紀人が知らないのよ」

「いろいろあるんだよ」

　サクラは納得していない顔をしたが、それ以上は追及しなかった。

　紀人が時々見せる妙な知識量には、今に始まったことではないらしい。

「そういえば」

　サクラが周囲を確認して、さらに声を落とす。

「昨日、北山先生に会った」

「北山さんに？」

「うん」

「何か言われた？」

「戦わなくていいって」

　紀人は一瞬黙ったあと、思わず苦笑した。

「……言いそう」

「でしょ？」

「めちゃくちゃ言いそう」

「私もそう思った」

　二人で小さく笑う。

　サクラにとっては空手の師であり、紀人にとってもよく知る人物だ。北山ならそう言うだろうという点については、二人の意見が完全に一致していた。

「でも、必要な時はCASHに協力することになったから」

　サクラがそう続けると、紀人の表情が少しだけ変わった。

「じゃあ、一つ言っとかないと」

「何？」

　紀人も周囲を確認する。

　誰もこちらへ注意を向けていないことを確かめてから、小さな声で言った。

「俺がキッドだってこと、CASHじゃ東さんとシラメ博士しか知らない」

「え？」

　サクラが思わず声を上げかけ、自分で慌てて口を押さえた。

「そうなの？」

「ああ」

「北山先生は？」

「多分、俺じゃないかって疑ってる。でも俺からは何も言ってない」

「先生、そこまで気づいてるんだ」

「まあな」

「ニシさんとか、南浦さんたちは？」

「知らない。川出さんも」

　紀人は少し真面目な顔になる。

「だからCASHにいる時は気をつけてくれ。俺から話すまでは、紀人とキッドを普通につなげないでほしい」

「分かった。紀人が話すまでは黙ってる」

　サクラも、ここでは冗談を言わずに頷いた。

「頼む」

「でも、北山先生にバレるのって時間の問題じゃない？」

「……俺もそんな気はしてる」

「やっぱり」

「笑うなよ」

「だって先生だもん」

「どういう意味だよ」

「紀人のこと、道場でずっと見てるってこと」

「……それ言われると弱いな」

　紀人も苦笑する。

　少し間が空いたところで、何かを思い出したように口を開いた。

「あと、もう一つ」

「まだあるの？」

「会わせたいやつらがいる」

「誰？」

「明日の朝稽古、来る？」

「行くつもりだけど」

「じゃあ、その時に会わせる」

「だから誰なの？」

「見れば分かる」

　サクラの目が細くなった。

「それ、一番信用できない言い方なんだけど」

「説明しにくいんだよ」

「何それ」

「先に言っとくけど、見た目で敵だと思って殴るなよ」

　サクラが黙った。

　数秒ほど紀人の顔を見つめる。

「……紀人」

「何？」

「何を連れてくる気？」

「だから明日分かるって」

「ものすごく不安なんだけど」

「大丈夫だって」

「紀人の『大丈夫』が一番不安」

「ひどくない？」

「普段の行いでしょ」

「何で俺が悪いんだよ！」

　また声が大きくなり、二人は周囲の視線に気づいて同時に口を閉じた。

　サクラは自分の教科書を抱える。

「じゃあ明日。変なの連れてきたら、紀人から殴るから」

「俺から!?」

「当然でしょ」

「理不尽すぎるだろ！」

　サクラは少し楽しそうに笑いながら、自分の席へ戻っていった。

　紀人は納得できない顔でその背中を見送る。

　席へ戻ったサクラは、教科書を机に置いてから、ほんの少しだけ振り返った。

　紀人はもう別のことをしていて、こちらを見ていない。

「……ほんと、気づかないんだから」

　誰にも聞こえないほどの声で呟く。

　何に気づいていないのか。

　おそらく紀人本人だけは、しばらく分からないのだろう。

　サクラは小さく息を吐くと、教科書を開いた。

　　　　　◇

　放課後。

「じゃあ、また明日」

「ああ。朝、忘れるなよ」

「紀人こそ」

「俺は忘れねえよ」

「どうだか」

「お前な……」

　校門を出たところで、紀人とサクラはそれぞれ別の方向へ歩き出した。

　今日は怪人も現れない。CASHから連絡が来ることもない。

　授業を受け、分からないところを教え合い、くだらないことで言い合って、明日の約束をして帰る。

　そんな普通の一日だった。

　　　　　◇

　夕方。

　街の中にある神社では、参拝客の姿も少なくなり始めていた。

　境内の端では、何羽もの鳩が石畳の上を歩いている。人が近づけば少しだけ離れ、またすぐに戻ってくる。

　そんな穏やかな時間だった。

「……焦げ臭くない？」

　一人の参拝客が足を止めた。

「え？」

　連れが周囲を見回す。

　次の瞬間、境内の一角から炎が上がった。

「火事！」

　誰かが叫ぶ。

　炎は落ち葉を燃やしただけでは終わらない。すぐそばにあった木製の案内板へ燃え移ると、さらに柵の一部へと走った。

「離れてください！」

　神職が声を上げる。

「消火器！」

　参拝客たちが慌てて火から離れ、境内を歩いていた鳩の群れが一斉に飛び立った。

　無数の羽音と人々の声が重なり、それまで静かだった境内が一瞬で騒然となる。

　神職が消火器を抱えて駆けつけ、炎へ向けて噴射した。

　白い消火剤に覆われても、火はすぐには消えない。

「消防呼んで！」

「もう電話してます！」

　炎は案内板を黒く焦がしながら燃え続けた。

　　　　　◇

　消防車が到着した頃には、火はある程度まで抑えられていた。

　それでも完全に消えるまでには時間がかかった。

　幸い、怪我人はいない。社殿まで火が回ることもなかったが、案内板と柵の一部は黒く焼け、境内には焦げた臭いが残っている。

「出火原因は？」

「まだ何とも」

　消防と警察が現場を確認していく。

　タバコの吸い殻は見つからない。近くに火を使う設備もなく、電気系統が原因とも考えにくい。

　だからといって、すぐに放火と決めることもできなかった。

「何か見ませんでした？」

　警察官が、火災当時に境内にいた参拝客へ聞いて回る。

「火が出る前に、不審な人とか」

「不審な人……」

　一人の女性が少し考え込んだ。

「そういえば……白い服の人がいたような」

「どこに？」

「あっちの方です」

　女性が境内の奥を指す。

「男性ですか？　女性ですか？」

「そこまでは……遠かったので」

　すると、近くで話を聞いていた別の参拝客が口を挟んだ。

「私も見たかもしれない」

「白い服の人を？」

「はい。でも……」

「何か気になることが？」

「頭のところが、光ってたような気がして」

「光っていた？」

「火みたいに見えたんですけど……火事だったから、見間違いかもしれません」

　警察官はその証言も手元へ記録した。

　現場には煙も出ていたうえ、火災直後で誰もが混乱している。

　目撃情報の一つとしては残る。

　だが、それ以上の意味を持つものだとは、この時点では誰も考えなかった。

　　　　　◇

　日が暮れ始める。

　消火活動を終えた境内は濡れ、黒く焦げた案内板の周囲には規制線が張られていた。

　逃げていた鳩が一羽、境内へ戻ってくる。

　石畳へ降りると、首を小刻みに動かしながら歩き始めた。

　警察官も消防隊員も、その鳩を気に留めることはない。

　神社から少し離れた道。

　夕暮れの中を、一つの白い人影が歩いていた。

　遠目には人間にも見える。

　だが、その頭部は鳩を思わせる形をしていた。

　さらに頭上では、小さな炎が揺れている。

　何羽かの鳩が空を横切る。

　白い影はそれを見上げることもなく、ただ歩き続けた。

　やがて、その姿は夕暮れの向こうへと消えていった。