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閑話「配信されてました」

時根脱才　作

　その動画が公開されたのは、紀人がセミスピーカーと戦った、その日の夜だった。

　タイトルは、妙にそれらしかった。

『新ヒーロー現る!?　謎の怪人VS謎の鳥人間！』

　再生数は、じわじわと伸び続けている。

　映像の冒頭。

　住宅街の真ん中に、異形の怪人が立っていた。

　全身にスピーカーを備えた、セミのような怪人。

　腹部から放たれる大音量。

　震える地面。

　飛び散る破片。

　だが――。

　映像だけを見れば、それはあまりにも「出来すぎて」いた。

　怪人の質感。

　空気を揺らす音。

　地面を伝わる振動。

　何もかもが妙に鮮明で、現実の事件を偶然撮影した映像には見えない。

　まるで最初から、一本の特撮作品として作られたかのようだった。

　そして画面には、もう一人。

　一人の少年が映っている。

　ただし――顔は分からない。

　単純にモザイクがかけられているわけではなかった。

　動いても。

　振り返っても。

　どの角度から映っても。

　不自然なほど巧妙に、少年が誰なのか特定できる情報だけが見えなくなっている。

　そんな少年が怪人を前にして、叫んだ。

『――配信開始！』

　その瞬間。

　コメントが一気に増えた。

『配信ｗｗｗ』

『変身じゃなくて配信なの？』

『今から何を配信するんだよ』

『これ配信と変身かけてんの？』

『誰がうまいこと言えと』

　少年が片手を上げる。

　そして。

　パチン。

　指を鳴らした。

　光が弾ける。

　次の瞬間――。

　完全なワシの頭を持つ何かが現れた。

　身体はヒーローらしい。

　だが、その頭部には人間らしさが一切ない。

　くちばし。

　鋭い眼。

　猛禽類そのものの顔。

　どう見ても、ワシだった。

　コメント欄がさらに加速する。

『怖っ』

『待て待て待て』

『お前の方が怪人だろ』

『怪人VS怪人始まった』

『主人公どっちだよｗ』

『敵のセミの方がまだ人型じゃん』

『これヒーローなの？』

『ワシ人間ｗｗｗ』

　画面の中。

　ワシ頭の何かが、セミの怪人と向かい合う。

　これから戦闘が始まる。

　その瞬間だった。

『いいねよろしく』

　妙に自然な調子で、少年の声が響いた。

　数秒。

　コメント欄が止まった。

　そして――。

『？？？？？』

『急にどうした』

『YouTuberだった』

『いいねよろしくｗｗｗｗ』

『チャンネル登録は？』

『配信開始からのいいねよろしくは強い』

『こいつ絶対配信者だろ』

『戦う前に営業すんな』

『怪人待っててくれてるの草』

　そこから、本当に戦闘が始まった。

　画面の中では命懸けの戦いが繰り広げられているというのに。

　コメント欄だけは、完全に祭りだった。

　そして、戦闘が進む。

　ワシだった頭部が、今度はコブラへ変わる。

　両腕はワシの翼。

　脚部は異様なほど発達していた。

『増えた！』

『何が!?』

『コブラ＋ワシ＋なんか脚』

『キメラじゃねーか！』

『怪人より盛ってる』

『何の動物なんだよこいつ』

　画面の中の紀人は、そんなことを言われているとは知る由もない。

　必死に飛び方を覚え。

　拳を叩き込もうとして、腕が翼になっていることを思い出し。

　空中で怪人に殴り飛ばされ。

　それでも、戦い続ける。

　やがて戦いは、地上から空へ。

　そして最後には、三つの力を組み合わせた一撃がセミスピーカーを捉えた。

　轟音。

　爆発。

　光。

　一本の特撮作品として見れば、実によくできた映像だった。

　だから。

　誰も。

　これが本当に起きたことだとは、思っていなかった。

　　　　　◇

　その動画を紀人が見つけたのは、数日後だった。

「…………」

　紀人はスマートフォンを持ったまま、固まっていた。

　たまたまだった。

　本当に、たまたま。

　おすすめ動画の一覧に、見覚えのある住宅街が映っていた。

　なんとなく。

　ものすごく嫌な予感がした。

　それでも気になって開いてしまった。

　そして今。

「…………これ、俺じゃね？」

　再生位置を戻す。

　もう一度見る。

　画面には、怪人と向き合う少年。

　顔は判別できないように加工されている。

　だが。

「俺だ……」

　本人には分かる。

　服。

　体格。

　動き。

　声。

　そして何より――。

『――配信開始！』

「俺だぁ……」

　紀人は頭を抱えた。

「なんでこれネットに出てんだよ！」

　あのとき。

　変な飛行物体が、自分を撮影していることには気づいていた。

　だが。

「配信してたのかよ、あれ！」

　まさか、その映像がこんなところに出ているとは思わなかった。

　しかも。

　画面の中で、自分が変身する。

　光が収まる。

　現れたのは――。

　完全なワシ頭。

「…………」

　紀人は固まった。

「俺、こんなだったの……？」

　実際に変身していたときは、自分の姿を客観的に見る余裕などなかった。

　改めて見る。

　人間らしい顔が、まったくない。

　ワシ。

　完全にワシ。

　紀人は恐る恐るコメント欄を開いた。

『お前の方が怪人』

「誰が怪人だ！」

『主人公どっち？』

「俺だよ！」

『ワシ人間』

「人間だよ！」

　誰にも聞こえないのに、紀人は画面へ反論する。

　しかし。

　本当の地獄は、その直後だった。

『いいねよろしく』

「…………」

　紀人の動きが止まった。

　画面の中。

　ワシ頭の自分が、これから怪人と戦おうという、その瞬間。

　確かに言った。

『いいねよろしく』

「…………」

　停止。

　紀人は無言で画面を見つめる。

「…………いや」

　再生。

『いいねよろしく』

　停止。

「…………」

　もう一度。

『いいねよろしく』

「うわああああああああああっ!!」

　紀人はベッドへ突っ伏した。

「なんで言ってんだ俺ぇぇぇぇぇぇ！」

　枕へ顔を埋める。

「『配信開始』はまだ分かる！」

　勢いよく顔を上げた。

「あれはジン兄さんの手紙に書いてあったから！」

　そこまでは、まだ言い訳ができる。

　問題は次だ。

「でも『いいねよろしく』は何なんだよ！」

　誰にも言われていない。

　手紙にも書かれていない。

　自分で考えた覚えすらない。

　あの瞬間。

　怪人を前にして。

　戦おうとしたら。

　なぜか自然に、口から出た。

「なんで戦う前に『いいねよろしく』なんだよ俺ぇ……！」

　しかも。

　コメント欄では。

『いいねよろしく好き』

『ここ毎回言ってほしい』

『決め台詞かな？』

『次回も待ってます』

『いいねよろしく！』

「やめろぉぉぉぉぉ！」

　紀人はスマートフォンをベッドへ放り投げた。

「もう戦わねえ！」

　一拍。

「……たぶん」

　自信はなかった。

　しばらくして。

　紀人はベッドに転がったスマートフォンを拾い直した。

「…………」

　改めて動画を見る。

　今度はコメントではない。

　映像そのものに集中する。

　最初は、自分の戦っている姿を客観的に見るのが恥ずかしかった。

　だが。

「…………？」

　紀人の表情が変わる。

　何かがおかしい。

「……違う」

　自分が覚えている戦いとは、映像から受ける印象がまるで違う。

　実際には、もっと怖かった。

　怪人の放つ音は、身体の中まで揺さぶった。

　道路は震えた。

　吹き飛ばされたときは、本当に死ぬかと思った。

　空を飛んだときだって、最初はまともに飛ぶことすらできなかった。

　なのに。

　この映像では。

「特撮……みたいだ」

　怪人も。

　自分も。

　爆発も。

　空中戦も。

　全部が、作り物のように見える。

　あれほど生々しかった戦いが。

　画面を通すと、まるで最初から作られた映像のようになっている。

　コメント欄を見ても。

　誰一人として、本物の怪人事件だとは思っていない。

「なんだよ、これ……」

　紀人は画面を見つめた。

　ついさっきまでの恥ずかしさとは違う。

　小さな違和感が、胸の奥に残る。

　画面の中では。

　ワシ頭の自分が、怪人と戦っている。

　確かに自分だ。

　あの日。

　あの場所で。

　自分が戦った。

　それだけは。

　間違いなく、本物なのに。

　　　　　◇

　同じころ。

　一人の男が、スマートフォンを握りしめていた。

「……ない」

　検索する。

　ない。

　もう一度。

　別の言葉で検索する。

　ない。

「なんでだよ……」

　男は以前、怪人を見た。

　白い蟻のような姿をした、人間ではない何か。

　最初は、自分も戦おうとした。

　だが。

　あの少年が現れた。

　そして。

　自分とは比較にならない動きで、怪人へ向かっていった。

　怖くなった。

　怪人も。

　少年も。

　自分の理解できないものだった。

　だから。

　男は逃げた。

　ただし、証拠だけは残していた。

　震える手で撮影した写真。

　動画。

　そして、その一部をネットへ投稿した。

　自分だけではない。

　あの日。

　遠くから見ていた人間は、ほかにもいた。

　写真を上げた者。

　短い動画を投稿した者。

　怪人を見たと書き込んだ者。

　確かにいた。

　なのに。

　誰かが投稿する。

　消える。

　別の人間が投稿する。

　また消える。

　別の動画サイトへ上げる。

　消える。

　SNSへ書く。

　消える。

　画像を貼る。

　消える。

「そんなわけ……」

　男は何度目か分からない検索を繰り返した。

　ない。

　どこにも。

　怪人が本当にいたことを示す情報が、一つも見つからない。

「昨日まであっただろ……」

　自分で投稿したものさえ消えている。

　削除した覚えなどない。

　アカウントを確認する。

　投稿履歴にもない。

「…………」

　男は、自分のスマートフォンへ目を落とした。

　写真フォルダを開く。

　そこには――あった。

　ブレている。

　何が写っているのか、一目では分かりづらい。

　白い何か。

　人影。

　恐怖で震えた手で撮ったため、輪郭は大きく流れている。

　それでも。

　男には分かる。

「……いた」

　確かにいた。

　あの日。

　自分は見た。

　写真だけではない。

　短い動画も残っている。

　スマートフォンの中には。

　ネットへ出していない元のデータだけは、消えていない。

「じゃあ……なんで……」

　男は再び検索画面へ戻った。

　そこで。

　一つの動画が目に入った。

『新ヒーロー現る!?　謎の怪人VS謎の鳥人間！』

「…………」

　再生する。

　セミの怪人。

　奇妙なヒーロー。

　空中戦。

　コメント欄には、笑い声。

『新作特撮？』

『CGすごい』

『怪人より主人公の方が怖いｗ』

「…………」

　男の表情から、わずかに残っていた戸惑いが消えた。

　怪人の映像は――ある。

　誰でも見られる場所に。

　堂々と。

　消されることもなく。

　なのに。

　誰も、本物だと思っていない。

　男は、自分のスマートフォンに残っているブレた画像を見る。

　そして。

　画面の中の、あまりにも綺麗な「特撮映像」を見る。

　同じ怪人。

　同じ、この世界で起きていること。

　それなのに。

　一方は、ネットから消えていく。

　一方は、誰にも信じられない形で残っている。

「……何なんだよ、これ」

　答える者はいなかった。

　ネットの中には。

　怪人はいない。

　あるのは。

　誰も本物だとは信じない――怪人だけだった。