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「三つあったはずのもの」

第4話「三つあったはずのもの」

時根脱才　作

　紀人が初めて空を飛んだ、この日。

　彼の知らない場所でもまた――新たな物語が、静かに動き始めていた。

　　　　　◇

「……で？」

　紀人は腕を組もうとして――やめた。

　腕がない。

　いや、正確にはある。

　ただし今は、立派なワシの翼だ。

「…………」

　右の翼を見る。

　左の翼を見る。

　もう一度、右を見る。

「やっぱ腕じゃねえな」

「何を当たり前のことを言っている」

「うるせえ！」

　少し離れた場所に立つ謎の人物へ、紀人は翼を突きつけた。

「お前のせいだろ、これ！」

「違う」

「お前がメモリー入れろって言ったんだろ！」

「入れたのはお前だ」

「そういう責任逃れが一番腹立つんだよ！」

　戦いは終わった。

　セミスピーカーの姿は、もうどこにもない。

　あれほど住宅街を揺らしていた轟音も消え、辺りには不自然なくらい静かな夕暮れが戻っていた。

　紀人は改めて謎の人物を見る。

「……で？」

「何だ」

「何だじゃねえよ」

　一歩、近づく。

「お前、誰だ？」

「…………」

「このベルト、何なんだ？」

「…………」

「さっきの怪人は？」

「…………」

「このメモリーってのは？」

「…………」

「俺、なんでこんな格好になってんだ？」

「…………」

　返事がない。

「一個くらい答えろよ！」

「質問が多い」

「多くしたの誰だよ！」

　紀人の声が住宅街に響いた。

　謎の人物は、それでも表情一つ変えない。

「今のお前が知る必要はない」

「いや、あるだろ！」

「ない」

「俺が変身してんだぞ!?」

「そうだな」

「俺が戦ったんだぞ!?」

「そうだな」

「俺が空飛んだんだぞ!?」

「そうだな」

「じゃあ俺が一番知る必要あるだろ！」

「…………」

「そこで黙るな！」

　紀人は頭を抱えようとして――翼では無理なことを思い出した。

「くそっ！　これ地味に不便だな！」

「慣れろ」

「慣れたくねえよ！」

　そう言い返してから、紀人はふと相手の姿を見る。

　さっきから気になっていた。

「……なあ」

「何だ」

「お前も、そういう格好できるんだろ？」

「…………」

「だったら、お前が戦えばよかったじゃねえか！」

　謎の人物は、ほんの少しだけ黙った。

「こちらにも都合がある」

「なんだよ、その都合って」

「お前に話す必要はない」

「またそれかよ！」

「そうだ」

「便利だな、その答え！」

　紀人は苛立ったように翼をばたつかせた。

　バサッ！

　思った以上の風が巻き起こる。

「うおっ」

「無駄に動かすな」

「俺の腕だ！」

「翼だ」

「今そこ細かく訂正する必要ある!?」

　紀人は大きく息を吐いた。

　そして、改めて自分の身体を見る。

　コブラの頭。

　ワシの翼。

　ノミの脚。

「……なあ」

「今度は何だ」

「これ、戻れるんだよな？」

「戻れる」

「即答したな」

「何か問題でもあるのか」

「さっきまで何聞いても答えなかっただろ！」

「これは答えても問題ない」

「基準が分かんねえ！」

　謎の人物が紀人の腰へ目を向けた。

「カバーを開けろ」

「……また？」

「形態を戻す」

「どうやって？」

「中のメモリーを外す」

「…………」

　紀人は腰のベルトを見る。

　次に、右の翼を見る。

　左の翼を見る。

　そして、もう一度ベルトを見る。

「どうやって外すんだよ」

「何？」

「見ろよ、これ」

　紀人は両翼を大きく広げた。

「指がねえんだぞ！」

「…………」

　謎の人物の視線が、翼からベルトへ移る。

　ベルトから、また翼へ戻る。

　わずかな沈黙。

「……そこまでは考えていなかった」

「考えとけよ！」

「ワシを二番に入れた場合の操作性までは想定していなかった」

「俺で実験すんな！」

「データは取れた」

「やっぱ実験じゃねえか！」

　紀人の怒声を無視し、謎の人物が近づいてくる。

「仕方ない。動くな」

「何すんだよ」

「メモリーを外す」

「最初からそう言え！」

　男がベルトのカバーを開いた。

　中には三つのメモリーが収まっている。

　一番――コブラ。

　二番――ワシ。

　三番――空欄。

　四番――ノミ。

　謎の人物は、まずコブラを外した。

　続いてワシ。

　最後にノミ。

　三つのメモリーを手に取り、空になったベルトのカバーを閉じる。

　カチッ。

　その瞬間。

「おっ!?」

　光が紀人の全身を走った。

　コブラの頭が消えていく。

　大きなワシの翼が縮み、人間の腕へ戻る。

　異様に発達していたノミの脚も元の形へ戻っていった。

　光が収まる。

「…………」

　紀人は自分の両手を見る。

　五本の指。

　握る。

　開く。

　もう一度、握る。

「手だ！」

「基本形態へ戻っただけだ」

「手だぁぁぁぁ！」

「大げさだ」

「お前、一回腕全部翼にしてみろ！」

　紀人は嬉しそうに指を動かした。

　今の姿は、どのメモリーも入っていない、何も追加されていないKID。

「これが……元のキッド？」

「基本形態だ」

「じゃあ人間に戻るには？」

「ベルトを外せ」

「それだけ？」

「ああ」

「最初からそれでよくね？」

「翼で外せるならな」

「……なるほど」

　紀人は妙に納得してしまった。

　腰のベルトを外す。

　次の瞬間、再び全身を光が包んだ。

　変身が解けていく。

　数秒後。

「…………」

　紀人は恐る恐る自分の身体を確かめた。

　腕。

　脚。

　胸。

　頭。

　髪。

　額。

　鼻。

　頬。

「人間だ……！」

　今度こそ本当に、いつもの内田紀人へ戻っていた。

　紀人は路肩に停まった車へ駆け寄り、窓ガラスを覗き込む。

　そこに映っているのは、見慣れた自分の顔。

「よかったぁ……」

　自分の顔を見てこれほど安心したのは、生まれて初めてだった。

　けれど。

「…………」

　紀人は頬を触る。

　夢ではない。

　身体には、まだ戦った疲労が残っている。

　セミスピーカーの攻撃を受けたところも痛む。

　空を飛んだ感覚も、はっきり覚えている。

「本当に……俺だったんだよな」

　小さく呟く。

　あんな姿になって。

　あんな力を使って。

　それでも自分は、本当に今までと同じ人間なのか。

　ほんのわずかに、そんな考えが胸をよぎった。

「…………」

　紀人は自分の手を見る。

　握る。

　開く。

　ちゃんと動く。

「……まあ、いっか」

「軽いな」

「考えて分かんねえこと考えても仕方ねえだろ」

　紀人は顔を上げた。

「それより！」

　謎の人物を指差す。

「話の続きだ！」

「何の話だ」

「全部だよ！」

　紀人はベルトを指差した。

「これ！」

　セミスピーカーが消えた場所を指差す。

「怪人！」

　空へ指を向ける。

「あの撮ってたやつ！」

　最後に、謎の人物そのものを指差した。

「そして、お前！」

「…………」

「説明しろ！」

「断る」

「なんでだよ！」

「今はまだ話せない」

「だからその『今は』って何なんだよ！」

　男は答えない。

　代わりに、手の中にある三つのメモリーへ視線を落とした。

「これは、お前が持っていろ」

「は？」

　三つを紀人へ差し出す。

「いやいやいや」

「受け取れ」

「持って帰れよ！」

「必要になる」

「何に!?」

「いずれ分かる」

「それ一番嫌いな答え！」

　しぶしぶ、紀人は三つのメモリーを受け取った。

　手のひらへ並べる。

　コブラ。

　ワシ。

　ノミ。

「これ持って帰って、急に爆発したりしねえよな？」

「しない」

「怪人になったりは？」

「しない」

「勝手に変身したりは？」

「ベルトを使わなければ問題ない」

「……本当だな？」

「ああ」

「信用していいんだな？」

「好きにしろ」

「信用させる気ゼロだな、お前！」

　紀人は大きくため息をついた。

　そして三つを改めて眺める。

　コブラ。

　ノミ。

　そして――ワシ。

「…………」

　なぜだろう。

　ワシだけ、ほんの少し違って見えた。

　形そのものが大きく違うわけではない。

　けれど、コブラやノミと比べると、意匠の一部がわずかに粗い。

　線のまとまりも、どこか落ち着かない。

「……これだけ、なんか違わねえか？」

「…………」

「おい」

「気のせいだ」

「絶対なんか知ってる言い方だろ、それ！」

　男は答えなかった。

　紀人は納得できないまま、三つのメモリーをしまう。

「じゃあ最後に一個」

「何だ」

「お前の名前」

「…………」

「それくらいいいだろ」

　男は答えない。

「俺は名乗ったぞ」

「キッド」

「それあだ名！」

「自分で言った」

「勝手に口から出たんだよ！」

「なら、それでいい」

「よくねえよ！」

　紀人が一歩近づく。

「名前くらい教えろって」

「…………」

　男は紀人を見た。

　ほんの一瞬。

　何かを言おうとしたようにも見えた。

　だが。

「また会う」

　それだけだった。

「は？」

　紀人が瞬きをする。

　そのわずかな間に、男は背を向けていた。

「おい！」

　紀人は追いかけようとする。

「待てって！」

　だが男は振り返らない。

「名前！」

　返事はない。

「せめて名前くらい教えろよ！」

　夕暮れの道を、その姿は遠ざかっていった。

「…………」

　紀人はしばらく、その背中を見送った。

「なんなんだよ、あいつ……」

　分からないことが、また一つ増えた。

　　　　　◇

　パンさんの店へ戻ったころには、辺りはすっかり暗くなっていた。

　店の明かりはまだ点いている。

　扉を開けると、カラン、とベルが鳴った。

「ただいまー」

「おかえり」

　カウンターの向こうから、パンさんの声が返ってきた。

　店にはまだ何人か客がいる。

　パンさんは手を動かしながら、ちらりと紀人を見た。

「遅かったな」

「ちょっと色々あってさ」

「色々？」

「……まあ、色々」

　紀人は曖昧に笑った。

　さすがに――。

　怪人と戦ってきた。

　空を飛んできた。

　頭がコブラになった。

　腕がワシになった。

　脚がノミになった。

　などと、いきなり説明する気にはなれない。

　パンさんは紀人の顔を少し眺めた。

「腹、減ってるか？」

「めちゃくちゃ減ってる」

「だと思った」

「なんで分かるんだよ」

「顔」

「そんな顔してる？」

「してる」

　紀人は自分の腹を押さえた。

「……とりあえず上行ってる」

「あとで何か持ってく」

「助かる！」

　紀人はそう言って、店の奥にある階段へ向かった。

　　　　　◇

　二階の自室へ入る。

　いつもの部屋。

　いつもの机。

　いつものベッド。

　ほんの少し前まで怪人と戦い、空まで飛んでいたことが嘘のようだった。

　鞄を床へ置く。

　そして、ポケットから三つのメモリーを取り出した。

　机の上へ並べる。

　コブラ。

　ワシ。

　ノミ。

「…………」

　昨日。

　突然届いた小包。

　そこに入っていたベルトと手紙。

　送り主が誰なのかは分かっている。

　十年前。

　突然、紀人の前からいなくなった人。

　子供のころ、何度も見た文字。

　独特の線の癖。

　見間違えるはずがなかった。

「……ジン兄さん」

　紀人は小さく呟いた。

　どうして今になって。

　なぜ、自分へベルトを送ってきた。

　なぜ、あんな怪人が現れることを知っていた。

　そして。

　さっきの謎の人物は、何者なのか。

「分かんねえことばっかりじゃねえか……」

　紀人は椅子へ座った。

　三つのメモリーを見る。

　コブラ。

　ノミ。

　そしてワシ。

　ワシを摘まみ上げる。

「やっぱ、これだけなんか違うんだよな……」

　光へかざしてみる。

　何が違うのかは分からない。

　ただ、ほかの二つほど完成された感じがしない。

「これで、あんな力が出たんだよな」

　最初に自分を変えたもの。

　紀人はしばらく眺めていたが、やがて机へ戻した。

「…………」

　今度は自分の手を見る。

　人間の手。

　ちゃんと五本の指がある。

「俺……本当に大丈夫だよな」

　口に出してみると、急に不安になった。

　けれど。

　ぐぅぅぅぅ――。

「…………」

　腹が鳴った。

　紀人は自分の腹を見る。

「腹減った」

　さっきまでの不安が、少しだけ馬鹿らしくなる。

「まあ、腹減るなら大丈夫か」

　根拠はない。

　だが、紀人にとってはそれで十分だった。

　　　　　◇

　その夜。

　紀人はベッドの上で眠っていた。

　机の上には、三つのメモリー。

　コブラ。

　ワシ。

　ノミ。

　部屋は暗い。

　時計の針だけが、小さな音を刻んでいる。

　カチ。

　やがて――。

　窓の外で、何かが動いた。

「…………」

　紀人は眠ったままだ。

　窓が、ほんのわずかに開く。

　音はしない。

　カーテンが揺れた。

　暗闇の中。

　何者かが、部屋へ入ってくる。

「…………」

　足音すらない。

　何者かは真っ直ぐ机へ向かった。

　三つのメモリー。

　その前で、動きが止まる。

　コブラ。

　ワシ。

　ノミ。

　手が伸びた。

　コブラを通り過ぎる。

　ノミにも触れない。

　掴んだのは――。

　ワシ。

　最初から、それだけが目的だったかのように。

　迷いはなかった。

「…………」

　紀人が寝返りを打つ。

　動きが止まった。

「ん……」

　だが、紀人は起きない。

　再び静寂が戻る。

　何者かはワシのメモリーを手にしたまま、窓へ向かった。

　カーテンが、もう一度だけ揺れる。

　そして。

　部屋には、紀人だけが残された。

　机の上には――二つ。

　コブラ。

　ノミ。

　数時間前まで。

　確かに、三つあったはずのもの。

　その一つだけが。

　夜の闇の中へ、静かに消えていた。

　　　　　◇

本作品を含む、凛監修×生成AI合作作品は、同じ世界観の中でつながるシリーズ作品です。

それぞれ単独でもお楽しみいただけますが、同じ出来事が別作品では異なる視点から描かれたり、一方で起きた出来事が、もう一方の物語へつながったりすることがあります。

一つの作品だけでも楽しめる。

けれど、複数の作品を読むことで、初めて見えてくるものもある。

ぜひ、それぞれの物語をあわせてお楽しみください。

【人間×生成AIによる合作作品】

企画・原案・設定・ストーリー構成：時根脱才

文章制作・構成補助：ChatGPT（OpenAI）

本作品の世界観、キャラクター、各エピソードの原案・展開は作者が制作し、それをもとにAIと相談・推敲を重ねながら、小説として文章化しています。

本作品は「小説家になろう」「カクヨム」の両サイトに掲載しています。