ビーストギア

ミラーカメレオン編

第五話 敵じゃない怪人

第五話　敵じゃない怪人

「……怪人に？」

南浦の声が低くなった。

CASHの室内。

川出は昨日の出来事を一通り報告していた。

東。

北山。

ニシ。

南浦。

シラメ博士。

その場にいた全員が川出を見ている。

「そう」

川出は頷いた。

「ネズミっぽい怪人だった」

「そいつに助けられたって？」

「結果だけ見ればね」

南浦の眉が動く。

「結果だけ？」

「俺がシロアリに囲まれてた。煙みたいなのが出て、そいつに腕を掴まれた。そのままマンホールの下まで引っ張られて――」

「それで？」

「地下を通って逃げた」

川出は肩をすくめた。

「少なくとも、あいつがいなかったら俺はかなり危なかった」

南浦は黙っていた。

だが、その顔には明らかな嫌悪感が浮かんでいる。

ニシが腕を組む。

「そいつ、何か喋ったのか？」

「いや。一言も」

「じゃあ、何で助けたかも分からねえのか」

「分からない」

川出は素直に答えた。

「でも、俺を殺すつもりなら、もっと簡単にできたと思う」

「だから何だ」

南浦が言った。

川出が見る。

「そいつが味方だって言いたいのか？」

「そこまでは言ってないよ」

「だったら怪人は怪人だろ」

空気が少し変わった。

川出は南浦を見る。

「俺は起きたことを報告してるだけだ」

「人間を助ける怪人がいるかもしれない、って？」

「実際、助けられたからね」

「それをどう見分ける」

南浦は即座に返した。

「え？」

「仮にだ。仮に人間を助ける怪人がいるとする」

南浦は机へ手を置いた。

「現場で怪人がこっちへ走ってくる。一秒、二秒。その間に判断するのか？」

誰も口を挟まない。

「こいつは敵。こいつは味方。間違えたら？」

南浦が川出を見る。

「死ぬのはこっちだ」

「……それはそうだね」

「だったら全部敵として見る方が確実だ」

川出は少し考えた。

「でも、それで昨日の奴を撃ってたら？」

「怪人だ」

南浦は言い切った。

「敵だろ」

その声には、単なる理屈ではないものが混じっていた。

怪人。

南浦にとって、その言葉が持つ意味は他の者とは少し違う。

敵討ち。

そのために、ここにいる。

怪人にも人間を助ける者がいる。

そんな話を簡単に受け入れられるはずがなかった。

「そこまで」

東が口を開いた。

南浦が東を見る。

「川出は、味方だなんて言ってない」

「でも――」

「だからといって、今の段階で敵だとも決めない」

東は川出へ視線を移す。

「ネズミ型の怪人。人間を助ける行動を取った。目的は不明」

「はい」

「それで保留」

南浦は納得していない顔をしていた。

東は続ける。

「次に会ったとき、襲ってくるかもしれない。もう一度助けるかもしれない。今は何も分からない」

「……分かった」

南浦はそれ以上言わなかった。

東が川出を見る。

「それより、もう一つ」

「追ってた奴ですね」

「そう」

川出は資料を広げた。

「最初は男でした」

全員の視線が集まる。

「途中で一度見失った。その直後、今度は女が現れた」

「同一人物だと思う根拠は？」

北山が聞く。

「感覚」

「おい」

ニシが笑う。

「それ報告書に書けるのか？」

「書けないから困ってるんですよ」

川出も苦笑した。

「でも、見られてる感じが同じだった」

シラメ博士が首を傾げる。

「見られてる感じ？」

「観察されてるっていうか。こっちを見てるんだけど、顔じゃなくて……何かを覚えようとしてるみたいな」

「覚える？」

「うまく言えないんだけどね」

東が資料へ目を落とした。

「事件前にも、人や防犯カメラを観察していた人物が目撃されている」

「そうなんですよ」

川出が頷く。

「だから俺、思ったんです」

「何を？」

「もしかして、顔を選んでるんじゃないかって」

室内が静かになった。

◇

「怪人に助けられた？」

紀人は思わず聞き返した。

『らしいわ』

スマートフォンの向こうから東の声がする。

「本当に？」

『川出本人がそう言ってる』

「どんな怪人です？」

『ネズミみたいな姿だったって』

紀人は黙った。

サクラは人間だった。

そのサクラが怪人になった。

そして今度は、怪人が人間を助けた。

「……怪人って、何なんですかね」

『それが分かれば苦労しないわよ』

「ですよね」

『ただ、勘違いしないで』

「何がです？」

『その怪人が味方だと決まったわけじゃない』

「分かってます」

『ならいい』

紀人は通話を切った。

怪人。

少し前まで、その言葉はもっと単純だった。

倒す相手。

それだけだった。

今は違う。

人間が怪人になる。

怪人が人間を助ける。

なら。

目の前に怪人が現れたとき、自分は何を見て判断すればいいのか。

紀人にはまだ分からなかった。

◇

夜。

パンさんの店は、昼間とは少し違う顔を見せていた。

照明は落ち着き、カウンターには酒瓶が並んでいる。

客が途切れたところで、パンさんはドラムスティックを一本手に取った。

カウンターの端を軽く叩く。

タッ、タタッ。

少し間を置いて。

タッ、タタッ、タン。

「またやってる」

カウンター席から声がした。

ニシだった。

「暇なんだよ」

パンさんは答える。

「客に暇って言うなよ」

「今、お前しかいないだろ」

「俺は客じゃないのか？」

「ちゃんと金払えば客だ」

「払ってるよ」

少し離れた席には南浦もいた。

グラスを手にしている。

昼間の険しい空気は、いくらか薄れていた。

「そうだ」

パンさんがスティックを置く。

「新しいの作ったんだけど、試す？」

「酒？」

「カクテル」

ニシが少し警戒する。

「変なの入ってないだろうな」

「人聞き悪いな」

「前のやつ甘すぎたんだよ」

「南浦は？」

「俺はいい」

「じゃあニシな」

「なんでそうなる」

パンさんが笑いながらグラスを用意する。

南浦は黙ってそれを眺めていた。

怪人の話はしない。

CASHの話もしない。

パンさんは何も知らない。

ここではただの客だった。

しばらくして、ニシの前へグラスが置かれる。

「名前は？」

「まだない」

「名前ないのに客に出すのかよ」

「だから試してるんだろ」

ニシが一口飲む。

少し黙る。

「……どう？」

「悪くない」

「素直じゃないな」

「悪くないって言ってんだろ」

パンさんは満足そうに笑った。

南浦もほんの少しだけ口元を緩めた。

◇

一方。

警察の捜査も進んでいた。

「二人とも、事件現場の近くに来たことがある？」

刑事が資料を見る。

「はい」

部下が答えた。

「銀行強盗の犯人とされた男は、事件の数日前に近くの取引先へ行っています」

「女は？」

「施設の近くにある店を利用しています」

「偶然じゃないのか？」

「その可能性はあります」

「他には？」

「今のところ、それだけです」

刑事は腕を組んだ。

二人に直接の接点はない。

だが。

二人とも事件前に、犯行現場の周辺へ来ている。

「……犯人が、そこで見た？」

「え？」

「本人をだよ」

刑事は資料を机へ置いた。

「変装するために、事前に似せる相手を選んでるんじゃないか？」

「でも、あそこまで同じ顔にできますか？」

「知らん。だから調べろ」

「はい」

刑事は椅子へ深く座った。

「ったく。CASHの連中が喜びそうな話になってきたな」

嫌そうに呟いた。

◇

「直接見る必要がある」

川出が言った。

CASHの机には、これまでの情報が並べられている。

一件目。

二件目。

目撃証言。

防犯映像。

川出が追った男。

その後に現れた女。

「まだ仮説よ」

東が言う。

「分かってます」

「でも筋は通るな」

北山が資料を見る。

「事件前に周辺をうろついて、人間を見てる」

「その姿を覚える」

川出が続ける。

「そのあと、その人間の顔を使って事件を起こす」

ニシが眉をひそめる。

「そんなことできる怪人がいるって？」

「いたとしても、もう驚かないでしょ」

「まあな」

東が考える。

「だったら」

川出が言った。

「こっちから見せたらどうです？」

「何を？」

「顔ですよ」

東が川出を見る。

「次の顔を探してるなら、探しやすいところに置いてやる」

「囮？」

「そういうことです」

「誰がやるの」

川出が自分を指した。

「俺」

「却下」

「早いな」

「昨日死にかけた人が何言ってるの」

「だからですよ」

川出は笑う。

「向こうに一回見られてるかもしれない。俺なら追跡もできる」

東はしばらく川出を見た。

「一人ではやらせない」

「もちろん」

「勝手に追いすぎない」

「努力します」

「努力じゃなくて守って」

「はいはい」

東が睨む。

「はい、一回」

「……はい」

ニシが吹き出した。

◇

翌日。

川出は人通りのある場所を歩いていた。

一見、何の変哲もない。

だが。

周囲にはCASHの人間が配置されている。

店の中。

車の中。

少し離れた歩道。

誰も川出を見ていないように見える。

川出自身も、何かを探しているような素振りは見せない。

ただ歩く。

十分。

二十分。

三十分。

「……来ないか」

小さく呟く。

そのとき。

視線を感じた。

川出は振り向かない。

歩き続ける。

ガラスに映る人影。

一人の男。

こちらを見ている。

顔ではない。

全身を。

観察するように。

川出は小さく息を吐いた。

「……来た」

通信へ囁く。

『確認した』

東の声。

『まだ動かないで』

「了解」

男が歩き出す。

川出も歩く。

距離が開く。

『今』

CASHが動いた。

男が振り返る。

走り出した。

「逃がすな！」

複数方向から隊員が出る。

男は人混みへ飛び込んだ。

川出が追う。

「今度は見失わないぞ！」

だが。

人の流れ。

一瞬。

男の姿が隠れる。

次に見えたとき。

「……またか」

そこに男はいなかった。

代わりに。

一人の若い女が走っていた。

「そっちだ！」

川出が叫ぶ。

隊員たちが反応する。

女が振り返った。

その目。

間違いない。

「止まれ！」

女は止まらない。

走る。

速い。

普通の人間の速度ではない。

「回り込め！」

別方向から隊員が出る。

女は進路を変えた。

壁。

行き止まり。

「追い詰めた！」

隊員が叫ぶ。

女は壁を見る。

そして。

地面を蹴った。

「は？」

跳んだ。

高い。

壁へ足をかける。

さらに蹴る。

上へ。

「おいおい……」

川出が見上げる。

女は建物の上へ消えた。

誰も言葉が出なかった。

しばらくして、東の声が通信から聞こえた。

『……普通の変装犯ではなさそうね』

川出は建物の上を見たまま答える。

「でしょうね」

『怪人の可能性は？』

「かなり高いと思います」

川出は息を整えた。

「少なくとも、人間相手の捜査だと思わない方がよさそうです」

建物の上には、もう誰の姿もなかった。

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本作品を含む、凛監修×生成AI合作作品は、同じ世界観の中でつながるシリーズ作品です。

それぞれ単独でもお楽しみいただけますが、同じ出来事が別作品では異なる視点から描かれたり、一方で起きた出来事が、もう一方の物語へつながったりすることがあります。

一つの作品だけでも楽しめる。

けれど、複数の作品を読むことで、初めて見えてくるものもある。

ぜひ、それぞれの物語をあわせてお楽しみください。

【人間×生成AIによる合作作品】

企画・原案・設定・ストーリー構成：時根脱才

文章制作・構成補助：ChatGPT（OpenAI）

本作品の世界観、キャラクター、各エピソードの原案・展開は作者が制作し、それをもとにAIと相談・推敲を重ねながら、小説として文章化しています。

本作品は「小説家になろう」「カクヨム」の両サイトに掲載しています。