ビーストギア

アリア編

閑話④ CASHの日常

閑話④　CASHの日常

　警視庁の片隅。

　人通りの少ない廊下を歩いていた二人の警察官が、向こうからやってくる男たちに気づいた。

　一人は、周囲の警察官より頭ひとつ大きい巨漢。もう一人も制服姿ではなく、どう見ても警察官には見えない。

「あれ、また来てるな」

「誰です？」

「ほら。あそこの部屋に出入りしてる一般人」

「ああ……」

　二人の横を、ニシと南浦が通り過ぎていく。

　ニシは向けられる視線などまるで気にしていない。南浦も、いつもの無愛想な顔で前だけを見ていた。

「何しに来てるんですかね」

「知らね。飯でも食いに来てんじゃないか？」

「警視庁に？」

「だから意味分かんねえんだよ」

　二人が向かったのは、さらに廊下の奥。

　周囲の部署から忘れられたように、一室だけぽつんと存在している。

　その扉を見て、警察官の一人が小さく言った。

「ああ。CASHか」

　　　　　◇

「ニシさん」

「ん？」

「それ、何個目ですか？」

「三個目」

　東は書類から顔を上げた。

　ニシの手には菓子パン。机には空になった袋が二つ転がっている。

「……ここ、食堂じゃないんですけど」

「腹減るんだよ」

　南浦が銃の手入れをしながら口を挟む。

「お前はずっと食ってるだろ」

「身体でかいんだからしょうがねえだろ」

「関係あるのか、それ」

「ある」

　言い切ると、ニシは三個目にかぶりついた。

　部屋の反対側では、川出が報告書と装備のチェック表を照らし合わせている。

　その隣ではシラメ博士が、机いっぱいに部品を広げていた。

　書類。

　銃。

　用途不明の機械。

　菓子パン。

　事情を知らない者が見れば、ここが警視庁の一室だとは思わないかもしれない。

　その時、扉が開いた。

「失礼します」

　若い警察官が書類の束を抱えて入ってくる。

　まず目に入ったのは、菓子パンを食べる巨漢。

　その横には銃を分解している男。

　さらに奥では、白衣姿の研究者が謎の部品を組み立てている。

「…………」

　若い警察官は一度廊下へ戻り、扉を確認した。

「失礼しました」

「待って」

　東が呼び止める。

「え？」

「うちへの書類でしょう？」

「あ……」

　若い警察官は手元の紙に目を落とした。

「はい。最近増えてる怪人の目撃情報とか、その……」

　少し言いづらそうに続ける。

「信憑性の薄い報告は、全部こっちへ持っていけって言われたもんで」

　東の眉がわずかに動いた。

「信憑性の薄い？」

「あ、いや、自分がそう判断したわけじゃなくて。上からそう言われてまして」

「そう」

　東は書類を受け取った。

　若い警察官がほっと息を吐く。

「では、CASH宛ての書類は以上です」

「CASHじゃありません」

「え？」

「正式名称があります」

「あ……すみません」

　すると横から、シラメ博士が顔を上げた。

「ぼくはCASHでいいと思うけどね」

「博士は黙っててください」

「短くて分かりやすいじゃないか」

「分かりやすければいいという問題ではありません」

「俺も別にいいと思うぞ」

　菓子パンを食べながら、ニシまで加わる。

「ニシさんまで！」

「呼びやすいし」

　南浦は銃から目も上げない。

「どうでもいい」

「よくありません！」

　川出だけが苦笑していた。

　若い警察官は、自分がいつまでここにいていいのか分からなくなった。

「……では、失礼します」

　今度こそ、そっと扉を閉めた。

　　　　　◇

「どうだった？」

　廊下で待っていた同僚が聞いた。

「……やっぱ変だわ、あそこ」

「何が？」

「一般人が菓子パン食ってる横で、別の一般人が銃バラしてて、その奥で博士みたいなのが何か作ってる」

「ああ。CASHだから」

「東さん、まだCASHって呼ぶと怒るんですね」

「そりゃ怒るだろ」

「そもそも、何でCASHなんです？」

　同僚は少し声を落とした。

「スマホのキャッシュあるだろ」

「はい」

「溜まれば溜まるほど、動きが重くなるやつ」

「ああ」

「あそこも同じだってよ。あいつらが動けば動くほど、警察本来の仕事に人も金も取られる。だったら、さっさと消した方がいいって」

「……ひどい名前ですね」

「誰が言い始めたのか知らんけどな。もう定着しちまってる」

　二人は歩き去っていく。

　彼らは知らない。

　その「信憑性の薄い話」の中に、本物の怪人が紛れ込んでいることを。

　　　　　◇

「そういや、東さんって昔かなり凄かったんだろ？」

　別の部署でも、同じ部屋の話題が出ていた。

「凄いどころじゃないよ。完全に出世コースだった」

「それが何で、あんなところに？」

「怪人だ何だって言い始めてな」

「……怪人？」

「そう」

「大丈夫なの、それ」

「だからあそこにいるんだろ」

「なるほど……」

　少し間があって。

「でも、川出さんは？」

「あの人の方がかわいそうだよ」

「何で？」

「川出さんも敏腕だったのに、今じゃ東さんのお守りだろ」

「もったいないな」

　　　　　◇

「また差し戻されました」

　川出が言った。

　東が顔を上げる。

「また？」

「はい」

「理由は？」

　差し出された書類を見る。

「『用途不明』……？」

「だそうです」

「怪人対策って書いたでしょう？」

「だからじゃないですか？」

「…………」

　東が額を押さえた。

「何度書けば分かるのよ」

「向こうからしたら、何度書かれても分からないんでしょうね」

「怪人が実際に出てるのに？」

「それと予算書は別問題なんじゃないですか」

「嫌なところだけ現実的ね」

「警察ですから」

「知ってるわよ」

　廊下で「東のお守り」と同情されている本人は、今日も当然のように東と並んで仕事をしていた。

　　　　　◇

　しばらくして、扉が開いた。

「こんにちは」

「北山さん」

　東が顔を上げる。

「道場は？」

「今日は早めに終わりました」

　ちょうど廊下を通りかかった警察官が、北山を見た。

「今度は誰？」

「あれ、空手の先生らしい」

「何で警視庁に空手の先生が？」

「知らん」

「本当に何の部署なんだよ」

　北山はそんな視線など気にも留めず、室内へ入った。

　ニシが菓子パンの袋を持ち上げる。

「食うか？」

「何であなたが勧めるんですか」

「まだあるぞ」

「警視庁の備品みたいに言わないでください」

「俺が買ってきたやつだ」

「それならいいですけど」

「食う？」

「いただきます」

「食べるんですか」

　東が思わず突っ込んだ。

　　　　　◇

「ところで博士」

「ん？」

　東はシラメ博士の机を見る。

「それ、何ですか？」

「試作品」

「何の？」

「まだ秘密」

「警視庁の中で秘密の武器を作らないでください」

「武器とは限らないよ」

「じゃあ何ですか？」

「だから秘密」

　シラメ博士は楽しそうに作業を続ける。

　ニシが横から覗き込んだ。

「爆発しねえだろうな」

「大丈夫」

「本当か？」

「爆発はしないと思う」

　ニシが一歩離れた。

　南浦も無言で椅子を少し後ろへずらす。

　川出まで手を止めた。

「博士。その『思う』は怖いです」

「失礼だな。前回は爆発してないよ」

「前々回は？」

「…………」

「博士？」

「昔のことは忘れよう」

「忘れません」

　東が即答する。

　その会話を、たまたま部屋の前を通った警察官が耳にした。

「……爆発？」

「聞かなかったことにしろ」

「いいんですか？」

「CASHだぞ」

「便利な言葉ですね、それ」

　　　　　◇

　昼。

　庁内の食堂。

　ニシの前には大盛りの定食。

　その隣には、もう一皿。

　向かいには南浦が座っていた。

　周囲から、ちらちらと視線が飛んでいる。

「またあの一般人たちいるぞ」

「職員じゃないよな？」

「何で食堂使えてんだ？」

「また飯だけ食いに来てるんじゃないか」

　南浦には聞こえていた。

「……気にならないのか？」

「何が？」

　ニシは箸を止めない。

「いや、いい」

「お前、それ食わないならくれ」

「やらねえよ」

「まだ手つけてないだろ」

「俺が食うんだ」

「細かい奴だな」

「自分の分食え」

「もう食った」

　南浦がニシの前を見る。

「それ二食目だろ」

「訓練すりゃ腹減るんだよ」

「午後の訓練、まだ始まってないだろ」

「先に補給してんだ」

「便利だな、その理屈」

　周囲から見れば、やはりただ飯を食べに来ている一般人にしか見えなかった。

　　　　　◇

　午後。

　南浦は射撃場に立っていた。

　一発。

　二発。

　続けざまに標的の中心を撃ち抜く。

　別室では、ニシが黙々と身体を動かしていた。

　朝から菓子パンを食べ、昼には大盛りの定食を平らげた男とは思えないほど、その巨体は休みなく動き続けている。

　北山は道場へ戻る前に、小手とレガースの状態を確認する。

　川出は装備品を一つずつ点検。

　シラメ博士は前回の戦闘で集めたデータを眺めながら、工具を動かしていた。

　そして東は。

　まだ書類と戦っていた。

「……怪人と戦う方が楽なんじゃないかしら」

　小さな呟きは、誰にも拾われなかった。

　外から見れば、何をしているのか分からない部屋。

　けれど、その中では。

　次の怪人が現れた時のために、それぞれが自分の仕事を続けていた。

　　　　　◇

「よく予算通るよな、あそこ」

　廊下の向こうで、管理職らしい男たちが話していた。

「上が認めてるんだろ」

「東の口車に乗せられたんじゃないのか？」

「さあな」

「怪人退治だって？」

「らしい」

「道楽にしては金が掛かりすぎる」

「本気なのかね」

　そこで会話が途切れた。

　東が向こうから歩いてきた。

　男たちは黙る。

　東も何も言わず、その横を通り過ぎた。

　少し遅れて、川出が追いつく。

「聞こえてました？」

「何が？」

「全部」

「そう」

「気にします？」

「今さらよ」

「ですよね」

　東は歩きながら、小さく息を吐いた。

「でも」

「はい？」

「CASHって呼ばれるのだけは気にする」

　川出が笑う。

「そこなんですね」

「そこは大事でしょう」

　　　　　◇

　夕方。

　東は、届いたばかりの一枚の報告書を眺めていた。

「川出」

「はい？」

「これ」

　川出が受け取る。

　怪人らしきものを見たという目撃情報。

　目撃者は一人。

　写真はない。

　目撃した時間も曖昧。

　場所も、おおまかな範囲しか書かれていない。

「……情報としては、かなり薄いですね」

「そうね」

　東は少し考えた。

　他の部署なら、そのまま保留にされるかもしれない。

　何かの見間違い。

　いたずら。

　思い込み。

　そう片づける理由なら、いくらでもある。

　けれど。

「一応、確認に行きましょうか」

　川出が頷いた。

「了解」

　南浦が銃を収める。

　ニシも立ち上がった。

「出るのか？」

「ええ」

「怪人？」

「かもしれない、程度です」

「じゃあ行くか」

「ずいぶん簡単ですね」

　ニシは肩をすくめる。

「行って何もいなきゃ、それでいいだろ」

　南浦も立ち上がった。

「その方がいい」

　シラメ博士まで部品をまとめ始める。

「ぼくも行こうかな」

「博士は、その試作品を置いていってください」

「何で？」

「現場で試そうとするでしょう」

「よく分かったね」

「分かります！」

　　　　　◇

　しばらくして。

　部屋から一同が出てきた。

　東。

　川出。

　南浦。

　ニシ。

　シラメ博士。

　それぞれ必要なものを持ち、廊下を歩き出す。

　少し離れた場所で、二人の警察官がその姿を見ていた。

「ほら。また出てきた」

「今度は何だ？」

「さあ」

「ボランティアのゴミ拾いとか？」

「一般人まで連れて？」

「まだ怪人探してるんじゃない？」

「本当に信じてんのかね」

「居もしない怪人探して、今日もご苦労なこって」

「聞こえてます」

「っ！」

　二人が固まった。

　東が振り返っている。

「それと」

「は、はい」

「CASHじゃありません」

「あ……すみません」

　その横から、シラメ博士が笑った。

「ぼくは結構好きだけどね、CASH」

「博士！」

「俺も別にいいと思うぞ」

「ニシさんまで！」

「短くて呼びやすいし」

「そういう問題じゃありません！」

　川出が苦笑する。

　南浦は、また始まったという顔で歩き続けていた。

　騒がしい一団が、廊下の向こうへ消えていく。

　残された警察官の一人が呟いた。

「……やっぱ変な部署だな」

「ああ」

　もう一人も頷く。

「何してるのか、全然分からん」

　二人には分からない。

　誰もまともに取り合わない、その一枚の目撃情報が。

　本物の怪人へつながっているかもしれないことも。

　もし何もいなければ、それでいい。

　けれど、もし本当にいたなら。

　誰かが確かめに行かなければならない。

　だから今日も。

　誰にも理解されないまま、彼らは現場へ向かう。

※本作は、作者とChatGPT（AI）による合作作品です。物語の企画・原案・世界観・キャラクター設定・物語構成・展開の方向性など、作品の根幹となる部分は作者が制作しています。それらの原案や設定、作者との相談・修正・指示をもとに、ChatGPTが文章化、表現の調整、推敲などを担当しています。作者とAIが互いに案を出し、検討と修正を重ねながら、一つの物語として完成させています。