ビーストギア

アリア編

第九話 止めてほしかった

第三章 第九話　止めてほしかった

　キッドが地面を蹴った。

　同時に、怪人の翼が大きく開く。

　二人の距離が一気に縮まった。

　キッドがカンガルーの力を乗せた拳を突き出す。怪人は翼を傾け、空中で身体をわずかに横へずらした。拳が胸元をかすめ、そのまま上空へ抜けていく。

「速っ……！」

　キッドが振り返った時には、怪人はすでに頭上から急降下していた。

　拳が迫る。

　その一撃とともに、毒針がキッドを狙う。

「っ！」

　キッドはノミの力で横へ跳んだ。

　怪人の拳が、ついさっきまでキッドのいた場所を叩く。

「危なっ！　お前、殺す気か！」

「そもそも真剣勝負だろう」

「……あ」

　キッドは一瞬だけ黙った。

「そりゃそうか」

「今さら何を言っている」

「じゃあ、こっちも遠慮しないからな！」

「最初からそうしろ！」

　怪人が翼を広げ、再び上空へ舞い上がる。

　キッドもすぐさま拳を構え直した。

　次の瞬間、怪人が再び急降下する。

　キッドは逃げなかった。むしろ真正面から踏み込み、相手の間合いを潰しにいく。

「！」

　怪人がわずかに目を見開いた。

　キッドは毒針の軌道から身体を外し、そのまま腹へ拳を放つ。

　だが、怪人も読んでいた。

　翼を強く羽ばたかせ、一瞬早く身体を上へ逃がす。

　拳は空を切った。

「惜しい」

「余裕だな！」

「お前こそ」

　怪人が笑う。

　キッドもつられて笑った。

「さっきより楽しくなってきた」

「馬鹿か、お前は」

「お前も笑ってんじゃん」

「笑ってない」

「またそれ？」

「私はサクラじゃない」

「それもまだ続けんの！？」

　そう言いながら、二人は再びぶつかった。

　　　　　◇

　少し離れた場所では、東たちが再開された一騎打ちを見守っていた。

「……また始めたぞ」

　南浦が低く言う。

「ええ」

「今度は止めないのか？」

「今はね」

　東は二人から目を離さなかった。

「白蟻は倒した。あの二人がもう一度勝負すると決めたなら、今は介入する理由がないわ」

「毒針まで使ってるぞ」

「分かってる」

「どっちか死んでも？」

　東は少しだけ眉を寄せた。

「そうならないように見てるの」

　南浦は納得した様子ではなかったが、それ以上は言わなかった。

　その横で、北山は黙ったままキッドの動きを追っている。

　さっきまでとは戦い方が違う。

　それでも、根っこの部分は変わっていない。

　踏み込み。

　受ける時の身体の流し方。

　相手の攻撃を誘う時の癖。

「…………」

　やはり、どこかで見たことがある。

　そんな感覚だけが、戦いを見るほど強くなっていった。

　　　　　◇

　怪人が急降下する。

　キッドが横へ跳ぶ。

　毒針が頬すれすれを通過した。

「うわっ！」

　着地と同時に反転する。

　ノミの力で一気に距離を詰め、拳を引いた。

「今度はこっち！」

　カンガルーの力を乗せた突き。

　怪人は翼を捻り、紙一重で回避する。

　拳が巻き起こした風で、大きな翼が揺れた。

「今の当たってたら終わってたぞ」

「当たってない」

「それ俺の台詞じゃなかった？」

「知らない」

「絶対覚えてるだろ！」

　二人は再び距離を取った。

　呼吸が少し荒くなっている。

　それでも、どちらも構えを崩さない。

「まだいける？」

　キッドが笑う。

「誰に聞いている」

「サクラに」

「私はサクラじゃない！」

「はいはい」

「その返事をやめろ！」

　怪人が上空へ飛び、キッドも地面を蹴る。

　互いに譲らない攻防が続いた。

　だが、何度も拳を交えてきた二人だからこそ、言葉にしなくても分かることがある。

　そろそろ決まる。

　　　　　◇

　怪人が地面へ降り立った。

　キッドも少し距離を取る。

　荒かった呼吸が、徐々に整っていく。

「……次で決めるか」

「望むところだ」

　怪人が翼を広げる。

　キッドは拳を引いた。

　視線が交わる。

　それだけで十分だった。

　次で終わらせる。

　キッドが地面を蹴った。

　怪人も翼を大きく羽ばたかせ、正面から突っ込んでくる。

　距離が縮まる。

　キッドの拳が届く。

　怪人の拳と毒針も届く。

　その瞬間だった。

　怪人の攻撃が止まった。

「え？」

　翼の動きまで変わる。

　キッドの拳を避けるはずだった身体が、逆にその軌道へ入ってきた。

「――っ！」

　キッドの目が見開かれる。

　咄嗟に拳を止めた。

　カンガルーの力を乗せた突きが、怪人の胸元のほんの僅か手前で静止する。

　拳が生んだ風圧だけが、怪人の身体を揺らした。

　触れてはいない。

　二人の動きが止まった。

　　　　　◇

「……なぜ」

　怪人が呟いた。

　キッドは拳を下ろさない。

「なぜじゃねえよ」

「…………」

「お前、今わざと受けに来ただろ」

　怪人は答えなかった。

「ふざけんなよ」

「…………」

「俺に勝ちたかったんじゃねえのかよ。だったら最後まで戦えよ！」

　怪人の視線が下がる。

「何で止まった！」

「……違う」

「何が！」

「私は……」

　言葉が途切れた。

　やがて怪人は、絞り出すように言った。

「怖いんだ」

　キッドの表情が変わる。

「……え？」

　　　　　◇

　怪人は自分の手を見た。

　もう、人間だった頃とは違う。

「気づいたら、この身体になっていた」

　キッドは黙って聞いている。

「どうしてこうなったのかも分からない。この先、私はどうなる？」

「…………」

「もっと怪人になっていくのか。いつか、私が私じゃなくなるのか」

「サクラ……」

「違う」

　いつもの否定だった。

　けれど、今度の声には力がない。

「もし、このまま取り返しのつかないものになるなら」

　怪人が顔を上げた。

「お前に止めてほしかった」

「…………」

「だから呼んだ」

　ようやく、キッドにも分かった。

　なぜ果たし状まで送って、自分を呼び出したのか。

「最後に戦うなら、お前がよかった」

　怪人の口元に、ほんの少しだけ笑みが浮かぶ。

「昔から、一番嫌な相手だったからな」

「褒めてないだろ、それ」

「褒めてない」

「そこは褒めろよ」

　一瞬だけ、昔のような空気が戻った。

　だが、キッドの顔はすぐに真剣なものへ変わる。

「でも」

「？」

「嫌だ」

「…………」

「何が」

「その話」

　キッドは、はっきりと言った。

「嫌だ」

　　　　　◇

「私は――」

「勝手に決めんな」

　キッドが遮った。

「怪人になったら終わりって、誰が決めたんだよ」

「でも」

「まだ何も分かってないんだろ」

「…………」

「だったら、やれることやってから考えればいい」

「簡単に言うな」

「簡単じゃねえよ」

　キッドは少し考えた。

　そして、ふと思い出す。

「……一人、心当たりがある」

「？」

「こういうのに詳しい奴」

「信用できるのか」

「…………」

　キッドが微妙な顔をした。

「そこは何とも」

「おい」

「でも、腕はあると思う」

「思う？」

「たぶん」

「本当に大丈夫なのか？」

「俺だって一応こうなって生きてんだから、何か分かるかもしれないだろ」

　キッドは自分の身体を示した。

「完全に人間に戻れるかは分からない。でも、ひょっとしたら戻せるかもしれない」

「…………」

「戻せなくても、俺みたいな形にはできるかもしれない」

　何の保証もない。

　それでも。

　何もしないまま諦めるよりはいい。

　キッドは手を差し出した。

「だから、一緒に来いよ」

　　　　　◇

　怪人は、その手を見つめた。

「…………」

「サクラ」

「私はサクラじゃない」

「それ、今はどうでもいいから」

「どうでもよくない」

「じゃあ後で聞く」

「聞くな」

「いいから」

　キッドは手を伸ばしたまま笑った。

「来いよ」

　怪人はしばらく動かなかった。

　やがて、ほんの少しだけ手を上げる。

「……本当に」

「ん？」

「どうにもならなかったら」

「その時考えればいい」

「…………」

「今決めることじゃないだろ」

　怪人は小さく息を吐いた。

　そして、キッドへ手を伸ばす。

　あと少し。

　互いの指が触れようとした。

　　　　　◇

　その瞬間。

　横から何かが飛び込んだ。

「――え？」

　轟音が響く。

　怪人の身体が宙を舞った。

「サクラ！」

　地面へ叩きつけられ、そのまま何度も転がっていく。

　キッドが振り返る。

　いつ現れたのか。

　まるで分からなかった。

　そこに、黒い影が立っていた。

　人の形をしている。

　だが、普通の人間ではない。

　黒い影は、倒れた怪人を見下ろして笑った。

「敵にわざわざ予告して、そのうえ自分から殺されに行く」

　倒れた怪人は動かない。

　黒い影が鼻で笑う。

「完全な失敗作だな」

「……お前」

　キッドの声が低くなった。

　黒い影が振り返る。

「何だ？」

「今、何て言った」

「聞こえなかったか？」

　黒い影は、倒れた怪人を顎で示した。

「こんなものを助けるつもりだったのか？」

「…………」

「人間でもない。怪人にもなりきれない」

　薄く笑う。

「そんなものを生きながらえさせて、どうする？」

　キッドの拳が強く握られた。

「……取り消せ」

「何を？」

「今言ったことだよ」

　黒い影は一瞬だけ黙った。

　そして、笑う。

「事実だろ」

　キッドの表情が変わった。

「ふざけんな……！」

　怒りを隠すこともなく、キッドは黒い影へ向き直った。

※本作は、作者とChatGPT（AI）による合作作品です。物語の企画・原案・世界観・キャラクター設定・物語構成・展開の方向性など、作品の根幹となる部分は作者が制作しています。それらの原案や設定、作者との相談・修正・指示をもとに、ChatGPTが文章化、表現の調整、推敲などを担当しています。作者とAIが互いに案を出し、検討と修正を重ねながら、一つの物語として完成させています。