ビーストギア

アリア編

第七話 邪魔をするな

第三章

第七話　邪魔をするな

　キッドと怪人は、ほとんど同時に地面を蹴った。

　先に拳を伸ばしたのは怪人だった。

　キッドは半身になって突きをかわし、そのまま懐へ潜り込む。脇腹を狙って拳を打ち込むが、怪人は肘で受け止め、間髪を入れずに膝を跳ね上げてきた。

「っ！」

　キッドは身体を引き、ぎりぎりで避ける。

　わずかに距離が開いた。だが、それも一瞬だった。

　次の瞬間には、二人とも再び前へ出ている。

　さっきまでとは少し違う。

　キッドはもう、目の前の相手を正体不明の怪人として見ていなかった。

　本人がどれだけ否定しようと、サクラだと分かっている。

　何年も同じ道場で組手をしてきた相手だ。

　好む間合いも、踏み込む時の癖も、追い込まれるほど前へ出たがるところも知っている。

　そして、それは向こうも同じだった。

　キッドが踏み込めば、怪人は身体をわずかにずらして拳を外す。

　それを読んだキッドが蹴りへ切り替えると、今度は腕を上げて受け止められた。

　怪人はそのまま前へ出る。

　キッドは、それを待っていた。

「そこ！」

　突きを流し、身体を入れ替える。

　背後へ回ろうとした瞬間、怪人の足が鋭く後方へ跳ね上がった。

「うおっ！」

　キッドは慌てて顔を引く。

　鼻先すれすれを蹴りが通過した。

　怪人が振り返る。

「読んでいるのは、お前だけじゃない」

「……だよな」

　キッドは思わず笑った。

「昔からそうだった」

「私はサクラじゃない」

「はいはい」

「その返事をやめろ！」

　怒鳴ると同時に、怪人が踏み込んでくる。

「ほら、それ！」

「何がだ！」

「その怒り方！」

「うるさい！」

　拳が飛ぶ。

　キッドがかわし、すぐに蹴りを返す。

　怪人は腕で受け、その勢いを殺しながら次の攻撃へ移る。

　互いに、次の一手を知っている。

　だからこそ、そのさらに先を読もうとする。

　簡単には当たらない。

　それでも、二人の動きにはどこか楽しげな勢いがあった。

　　　　　◇

『互角……か？』

　通信越しに南浦が呟いた。

「今のところは、そう見えるわね」

　東は戦場から目を離さなかった。

『それにしても』

　川出の声が入る。

『あの怪人、翼があるのに全然使わないですね』

「あくまで空手で勝負するつもりなんでしょう」

　北山が答えた。

『怪人のこだわりに付き合う必要があるのか？』

　南浦が返す。

「付き合えとは言ってません。ただ、今のところ向こうは約束を破ってない」

　北山は双眼鏡越しに二人を見続ける。

　怪人が攻めればキッドがかわし、キッドが間合いを詰めれば怪人が先回りする。

　どちらも、相手の癖を知っているような戦い方だった。

　そして北山は、またキッドの動きに目を止めた。

　受け方。

　踏み込み。

　拳を出す直前の身体の使い方。

　見れば見るほど、胸の奥に引っかかるものが増えていく。

『北山？』

　東の声がした。

「はい」

『何か気になるの？』

「……まだ、何とも言えません」

　そう答えたものの、北山の視線はキッドから離れなかった。

　　　　　◇

　怪人の拳がキッドの肩を捉えた。

「ぐっ！」

　身体が傾く。

　すぐに追撃の突きが飛んでくる。

　キッドはそれを腕で外へ流し、空いた胴へ蹴りを返した。

「っ……！」

　今度は怪人が後退する。

　二人はほぼ同時に距離を取り、荒くなった呼吸を整えた。

「……やっぱさ」

　キッドが笑う。

「何だ」

「お前と組手するのが、一番楽しいわ」

「…………」

　怪人の口元が、ほんの僅かに緩んだ。

　キッドは見逃さない。

「あ、笑った」

「笑ってない」

「いや、笑っただろ」

「笑ってない」

「絶対笑ったって」

「私はサクラじゃない」

「そこに戻るの？」

「違うものは違う」

「はいはい」

「だから、その返事をやめろ！」

　怪人が踏み込む。

　鋭い突きをキッドがかわし、その横腹へ拳を返す。

　だが、怪人も読んでいた。

　腕で拳を挟み込み、そのまま身体ごと押し返してくる。

「ほら、やっぱサクラじゃん！」

「違う！」

「そんな怒り方する奴、他に知らねえよ！」

「うるさい！」

　気づけば、二人とも笑っていた。

　姿は違う。

　道着も着ていない。

　道場でもない。

　それでも、拳を交えれば昔と同じだった。

　相手の一手を読み、その裏をかき、さらにその先を読もうとする。

　何度も繰り返してきた組手の感覚だけは、何も変わっていなかった。

　　　　　◇

　キッドが突きを放つ。

　怪人が外へ流し、そのまま前へ出る。

　そこへキッドが膝を合わせた。

「っ！」

　怪人は寸前で身体を捻る。

「危なっ」

「惜しかったな」

「今の当たってたら終わってたぞ」

「当たらなかった」

「言うなあ」

　キッドは楽しそうに構え直した。

　ふと、その視線が怪人の姿をなぞる。

　蟻を思わせる頭部。

　蜂のような腕。

　蝶の翼。

　見慣れた道着姿とは、あまりにも違う。

　キッドの笑みが少しだけ消えた。

「……お前さ」

「何だ」

「なんでそんなことになってんだよ」

　怪人の動きが、僅かに止まった。

「何があった？」

「…………」

「どこに行ってたんだよ」

　返事はない。

「サクラ」

「違う」

「そこじゃねえよ」

　怪人は構えを深くした。

「今は戦え」

「話す気なしかよ」

「勝負の途中だ」

　キッドは数秒だけ相手を見つめた。

　それ以上問い詰めても、今は答えない。

　そう判断したのか、再び拳を上げる。

「分かったよ」

「…………」

「だったら、勝ってから聞く」

　怪人も構え直した。

「勝てたらな」

「その言い方、あとで後悔すんなよ」

「お前こそ」

　また、二人の口元に笑みが戻った。

　　　　　◇

　そこからの攻防は、さらに激しくなった。

　キッドが一発入れれば、怪人もすぐに返す。

　怪人が踏み込みを読めば、キッドはわざとその癖を利用して次の攻撃へつなげる。

　長年の組手で、互いの癖は嫌というほど知っている。

　だから一手先では足りない。

　相手が読んでくることまで読んで、さらにその先へ行かなければならない。

「そこ！」

「分かってる！」

「なら避けろよ！」

「言われなくても！」

　怪人の蹴りが迫る。

　キッドは上体を逸らし、そのまま軸足を払おうとした。

　怪人が跳ぶ。

　着地した瞬間、迷わず前へ出る。

「だからそれ知ってるって！」

　キッドが笑いながら受け止める。

「知っているなら止めろ！」

「今止めてるだろ！」

　身体を押し合いながら、また二人が笑った。

　　　　　◇

「……この二人」

　北山が思わず声を漏らした。

『どうしたの？』

　東が聞く。

「やっぱり、初めて戦ってるようには見えません」

『怪人とキッドが？』

「はい。相手の攻撃を知ってるだけじゃない。癖を読まれることまで分かった上で戦ってる」

　北山は眉を寄せる。

「昔から何度も組手してきた相手みたいに」

　東はすぐには答えなかった。

「今は観察を続けて」

『分かりました』

　北山は再び双眼鏡を覗いた。

　　　　　◇

　何度目かの攻防が終わった。

　二人とも、さすがに息が上がっている。

　キッドは肩を回しながら笑った。

「まだいける？」

「誰に聞いている」

「サクラに」

「私はサクラじゃない！」

「元気じゃん」

「……お前、本当に腹が立つな」

「知ってる」

　怪人の口元がまた緩んだ。

　今度はキッドも何も言わない。

　二人は構える。

　勝負そのものを楽しんでいる。

　それでも、そろそろ決めるつもりなのは同じだった。

「そろそろ決めるか」

　キッドが言う。

「望むところだ」

　二人の間に距離ができる。

　互いに相手の足を見る。

　肩を見る。

　重心を見る。

　先に動けば読まれる。

　そして、そのことすら相手も分かっている。

　それでも、勝つためには前へ出るしかない。

　キッドが踏み込んだ。

　怪人も同時に地面を蹴る。

　その瞬間だった。

　建物の影で、白い何かが動いた。

「……？」

　キッドの視線が僅かに逸れる。

　一体。

　さらに一体。

　その奥からも。

　白蟻型の怪人たちが、次々と姿を現した。

「なんだよ……」

　二人の間へ、そして周囲へ。

　白蟻たちが広がっていく。

『増援！』

　川出の声が通信に響いた。

『複数……まだ出てきます！』

『だから言っただろ！』

　南浦が叫ぶ。

『やっぱり罠じゃねえか！』

　東の表情が変わった。

「全員、準備して」

　　　　　◇

　キッドは白蟻たちへ向き直った。

「なんだよ、こいつら」

　白蟻たちの視線は、明らかにキッドへ向いている。

　じりじりと包囲が狭まっていく。

　その時だった。

「……ふざけるな」

「え？」

　聞こえた声に、キッドが怪人を見る。

　怪人はキッドではなく、白蟻たちを睨んでいた。

　さっきまで浮かんでいた笑みは、完全に消えている。

「誰が来いと言った」

　白蟻は止まらない。

　一体が地面を蹴り、キッドへ飛びかかった。

　拳が届くより早く、怪人が横から割って入る。

「はっ！」

　鋭い突きが、白蟻の胴へ叩き込まれた。

　その身体が横へ吹き飛ぶ。

「おい……」

　怪人はそのまま白蟻たちへ向き直った。

「私は、こんな勝負を望んでない！」

　別の白蟻が襲いかかる。

　怪人はその攻撃をかわし、鋭い回し蹴りを叩き込んだ。

「一対一だと言ったはずだ！」

　白蟻が倒れる。

　それでも、次が来る。

「……なるほど」

　キッドも飛び込んできた一体を殴り飛ばした。

　怪人が振り返る。

「何だ」

「いや」

　キッドは白蟻の群れへ向き直り、構えを取った。

「お前も知らなかったんだなって」

「…………」

「じゃあ、一旦休戦な」

「言われなくても分かっている」

「こいつら片づけたら続きだからな」

「当然だ」

「逃げんなよ、サクラ」

「私はサクラじゃない！」

「今それいる！？」

　　　　　◇

『東さん！』

　川出の声が飛んだ。

『あの怪人まで白蟻と戦ってます！』

「見えてるわ」

　東は素早く戦況を確認する。

　一対一の約束は、もう完全に崩れていた。

「全員、予定通り動いて。白蟻をキッドたちから引き離して」

『待ってました』

　南浦の声が変わる。

『了解！』

　　　　　◇

　一発の銃声が響いた。

　キッドへ飛びかかろうとしていた白蟻の身体が、大きく弾かれる。

「！？」

　キッドが振り返った。

「なんだ？」

　続けて、もう一発。

　別の白蟻が倒れる。

　高所には、一人の男が狙撃ライフルを構えていた。

「誰だ、あいつ……」

　考える暇もなく、別方向から川出が走り込んでくる。

　白蟻へ射撃。

　距離を詰められると、そのまま銃身の刃で攻撃を受け流し、身体を捻って切り払った。

「そっち行ったぞ！」

「見えてます！」

　さらに別方向から、一人の男が白蟻へ正面から踏み込む。

「せいっ！」

　突きが命中した瞬間、小手の特殊機構が作動した。

　白蟻の身体が大きく吹き飛ぶ。

　キッドの動きが止まりかけた。

「え？」

　顔。

　構え。

　あの空手。

　見間違えるはずがない。

「北山さん……？」

　　　　　◇

　北山はキッドの声には気づかず、次の白蟻へ向かっていた。

　踏み込む。

　蹴りが命中すると同時にレガースの機構が作動し、白蟻が弾き飛ばされる。

　その横を、別の影が勢いよく駆け抜けた。

「どけえええっ！」

　ニシだった。

　白蟻へ真正面から突っ込み、その身体を掴み上げる。

「おらっ！」

　地面へ叩きつけた。

「次！」

『ニシ、前に出すぎないで！』

　東の声が飛ぶ。

「分かってる！」

『分かってる人の動きじゃないわ！』

「うるせえ！」

　東自身も現場へ入る。

　レイピアを構え、襲いかかる白蟻の攻撃を紙一重で外すと、そのまま鋭く踏み込んだ。

　刺突。

　白蟻がよろめく。

「川出！」

「了解！」

　側面へ回った川出の射撃が続く。

　そこへニシが入り、崩れた白蟻を掴んで投げ飛ばした。

　訓練の時とは違う。

　まだ完璧とは言えないが、互いの位置と射線を意識し、空いた場所へ次の一人が入っている。

　キッドは、突然現れた人間たちを見回した。

「東さんまで……？」

　どういうことだ。

　どうして北山がここにいる。

　なぜ東まで武器を持って怪人と戦っている。

　そもそも、彼らは何者なのか。

　疑問が一気に押し寄せる。

「前！」

　怪人の声が飛んだ。

「え？」

　振り向いた時には、白蟻が目前まで迫っていた。

「うおっ！」

　キッドは慌てて拳を返し、白蟻を殴り飛ばす。

「今よそ見するな！」

「分かってる！」

「なら戦え！」

「だからサクラみたいに言うなって――」

「私はサクラじゃない！」

「もういいよ！」

　　　　　◇

　高所では、南浦が次々と照準を移していた。

　一体の白蟻を撃ち抜き、すぐに次の標的を探す。

　その視界へ、キッドが入った。

　照準の中央に、キッドの姿が収まる。

　南浦の指が止まった。

『南浦』

　東の声が飛ぶ。

「聞こえてる」

『今、どこを狙ってるの』

「…………」

『キッドは協力者だと伝えてあるでしょう』

　南浦は照準を外さない。

「人間の俺たちからしたら、あいつも他のバケモンと何が違う」

『南浦』

「いつ裏切るかも分からねえ」

　東の声が強くなった。

『今、あなたが狙う相手はキッドじゃないわ』

　数秒の沈黙。

　南浦が舌打ちする。

『白蟻をお願い』

「分かってるよ」

　照準が横へ動いた。

　白蟻を捉える。

　引き金を引く。

　銃声と同時に、その身体が弾かれた。

　　　　　◇

「まだ来る！」

　川出が叫んだ。

　古びた建物の向こうから、さらに白蟻たちが姿を現す。

「何匹いやがる！」

　ニシが拳を構え直した。

『数えてる暇があるなら動いて！』

「分かってるって！」

　東の指示が飛ぶ。

　キッドも、新たな白蟻の群れへ向き直った。

　隣では、怪人が一度拳を握り直し、静かに腰を落とす。

「話はあとだな」

「当然だ」

「勝負も」

「終わっていない」

「だよな」

　二人の前へ、さらに白蟻が押し寄せる。

　その周囲では、東たちもそれぞれ武器を構えていた。

　ついさっきまで一対一だった戦場は、もう完全に姿を変えている。

「来るぞ！」

　キッドの声と同時に、白蟻の群れが一斉に襲いかかってきた。

※本作は、作者とChatGPT（AI）による合作作品です。物語の企画・原案・世界観・キャラクター設定・物語構成・展開の方向性など、作品の根幹となる部分は作者が制作しています。それらの原案や設定、作者との相談・修正・指示をもとに、ChatGPTが文章化、表現の調整、推敲などを担当しています。作者とAIが互いに案を出し、検討と修正を重ねながら、一つの物語として完成させています。