ビーストギア

アリア編

第六話 見覚えのある拳

第三章

第六話　見覚えのある拳

　怪人が地面を蹴った。

　速い。

　正面から飛んできた突きを、キッドは半歩ずれて受け流す。だが、相手は止まらない。流された腕を素早く引き戻し、逆の拳を続けざまに打ち込んできた。

「っ！」

　今度は腕で受ける。

　重い。

　蜂を思わせる異形の腕から放たれる一撃は、人間の拳とは明らかに威力が違っていた。

　キッドは衝撃を逃がすように後退し、すぐさま構え直す。

　怪人も深追いはしなかった。

　互いに間合いを測りながら、次の一手を探る。

　最初にキッドが感じたのは、その尋常ではない力への驚きだった。

　だが、二度、三度と拳を交えるうちに、別の違和感がそれを上回り始めた。

　怪人が再び踏み込む。

　前蹴り。

　キッドが身体をずらしてかわすと、引き戻された足がそのまま回し蹴りへつながった。

　腕を上げて受け止める。

　怪人は着地と同時に前へ出て、今度は鋭い突きを打ち込んできた。

　蹴りから突きへ。受けられれば間髪を入れず次の攻撃へ。

　一つ一つの動作が、ただ速いだけではない。

　すべてが一連の流れとしてつながっている。

「……お前」

　キッドは距離を取りながら尋ねた。

「空手やってたのか？」

　怪人は答えなかった。

　構えを崩すことなく、再びキッドとの間合いを詰めてくる。

　　　　　◇

　その戦いを、離れた場所から見守っている者たちがいた。

『……俺には、ただ殴り合ってるようにしか見えねえけどな』

　通信越しに南浦の声が響く。

「違います」

　北山は双眼鏡から目を離さなかった。

『何がだ？』

「あれは空手です」

　怪人の構えを注意深く見る。

　足の位置。

　踏み込む瞬間の重心。

　攻撃を受けてから次の動作へ移るまでの身体の運び。

「少なくとも、あの怪人は素人じゃない。身体能力だけに任せて戦ってるわけでもないですよ」

『怪人が空手ねえ……』

　南浦は、まだ納得しきれていないようだった。

　北山は答えず、そのまま戦いを追い続ける。

　そして、怪人からキッドへと視線を移した。

「…………」

　何かが引っかかった。

　けれど、それが何なのかまでは分からない。

『北山？』

　東の声が通信に入る。

「いえ。何でもありません」

　そう答えながらも、北山の目は先ほどより注意深くキッドの動きを追っていた。

　　　　　◇

　怪人の拳を、キッドが外へ流す。

　そこから反撃へ転じるが、怪人はその拳を受けるなり、一気に懐へ飛び込んできた。

「！」

　キッドは考えるより先に身体を引いた。

　拳が胸元をわずかにかすめる。

　そこから続く蹴りにも、身体が勝手に反応した。

「……？」

　キッド自身が戸惑う。

　初めて戦う相手だ。

　そのはずなのに。

　次に何が来るのか、妙に分かる。

　怪人が右足を引いた。

　その直前。

　肩が、ほんの僅かに動く。

「…………！」

　キッドは反射的に腕を上げた。

　直後、回し蹴りが叩き込まれる。

　腕越しに強い衝撃が伝わり、キッドの身体が揺れた。

　怪人は着地するなり、迷うことなく前へ出てくる。

「……なんで」

　キッドの目が変わった。

　　　　　◇

『お前さ、蹴る前に肩動いてる』

『……嘘』

『ほんと』

『見んな！』

『無理だろ！　組手してんだから！』

『じゃあ次は分からなくする！』

『そうして』

『腹立つ！』

　　　　　◇

　怪人が踏み込んでくる。

　その攻撃を受けながら、キッドの脳裏にはもう一つの記憶が蘇っていた。

『お前、受けたあとすぐ前出るよな』

『悪い？』

『分かりやすい』

『じゃあ止めてみれば？』

『止めるよ』

『言ったわね？』

『言った』

　　　　　◇

「……まさか」

　キッドが呟いた。

　怪人は何も答えない。

　なら。

　確かめればいい。

　キッドは自分から距離を詰めた。

　一歩踏み込み、拳を見せる。

　しかし打たない。

　直前で間を外した。

　怪人は反応し、受けの姿勢を取る。

　そして、その直後。

　前へ出た。

「…………」

　同じだ。

　キッドはもう一度試す。

　今度は攻撃を重ねながら、少しずつ怪人を後方へ追い込んでいく。

　普通なら守りを固めたくなる場面だった。

　だが、この相手は違う。

　追い込まれた瞬間、守るのではなく、むしろ思い切って前へ飛び込んできた。

　その攻撃を受けながら、キッドの中で疑念が確信へ変わる。

「……やっぱり」

　　　　　◇

　怪人の突きをかわし、キッドが反撃する。

　怪人はその拳を外へ流した。

　まるで、キッドがそこへ打ってくることを最初から知っていたように。

「お前」

　キッドは攻撃を続けながら言った。

「俺の動きも知ってるだろ」

「…………」

「初めて戦う相手の動きじゃねえよ」

　返事はない。

　キッドが踏み込む。

　その瞬間を狙い、怪人が攻撃を合わせてきた。

　キッドは寸前で身体をかわす。

「やっぱそうだ」

「…………」

「俺がいつ入るか、分かってる」

　怪人は答えない。

　けれど、その沈黙さえもキッドの確信を強めていった。

　　　　　◇

　再び二人がぶつかる。

　怪人は突きから蹴りへ滑らかにつなぎ、キッドもそれを受けて即座に返す。キッドが間合いを詰めれば怪人は攻撃を外し、怪人が攻めればキッドが紙一重でかわして反撃する。

　どちらか一方が押し切ることはない。

　一進一退の攻防だった。

　怪人が強い理由は、異形の身体だけではない。

　長い時間をかけて身につけた技術が、その身体能力に重なっている。

　そして。

　その技術を、キッドは知っている。

　何度も見てきた。

　何度も受けた。

　何度も拳を交えてきた。

　キッドは一度だけ距離を取った。

　怪人も構えたまま動かない。

　もう、確かめる必要はなかった。

「サクラ……なのか？」

　怪人の動きが、ほんの一瞬だけ止まった。

　だが、すぐに返事が来る。

「違う」

「…………」

「私はサクラなんかじゃない」

「嘘つけ」

　キッドは即座に言い返した。

「違う」

「その動き、何回見てきたと思ってんだよ」

　怪人の拳が、わずかに強く握られた。

「蹴る前に肩が動く。攻撃を受けたら、すぐ前へ出る。追い込まれたら守るんじゃなくて、逆に思い切って飛び込んでくる」

「違う」

「全部同じだろ」

「違う！」

　初めて、怪人の声が荒れた。

「私はサクラなんかじゃない！」

「じゃあ、なんでそんなにムキになって否定すんだよ！」

「…………！」

「それに、お前は俺の動きまで知ってる」

　キッドはもう迷っていなかった。

「道場で何回組手したと思ってんだよ。俺がお前の癖を知ってるように、お前も俺の癖を知ってる」

「私は――」

「サクラだろ」

「違う！」

「いや、サクラだ」

　怪人は強く拳を握ったまま、何も答えなかった。

　　　　　◇

　離れた場所で戦いを見ていた北山の表情も、少しずつ変わっていた。

　気になるのは怪人の空手だけではない。

　キッドの受け方。

　踏み込み。

　相手との間合いの取り方。

　そして何より、攻撃を仕掛ける直前の身体の使い方。

「…………」

『北山さん？』

　川出の声が通信に入った。

「何です？」

『さっきから妙に静かですけど、どうかしました？』

「いや……」

　北山はキッドから目を離さない。

「まだ、何でもない」

　そう答えたものの、胸の奥に生まれた小さな違和感は消えてくれなかった。

　　　　　◇

「なんでそんな姿になってんだよ」

　キッドは怪人を見据えた。

「何があった？」

　返事はない。

「どこに行ってたんだよ」

「…………」

「サクラ」

「違う」

「まだ言うのかよ！」

「私はサクラじゃない！」

「じゃあ説明しろよ！」

　キッドの声も強くなる。

「なんでサクラと同じ戦い方してんだ！　なんで俺の動きまで知ってんだよ！」

　怪人は答えなかった。

　けれど、キッドはもう疑っていない。

　頭部は蟻。

　腕は蜂。

　背中には蝶の翼。

　どれだけ姿が変わっていても、目の前にいるのはサクラだ。

　少なくとも紀人には、もうそうとしか考えられなかった。

「サクラ」

「…………」

「何があったんだよ」

　今度は、少しだけ声を落とした。

　怪人は答えない。

　代わりに、ゆっくりと構え直す。

「私は、お前と戦うために来た」

「…………」

「それだけだ」

「答えになってねえよ」

「戦え、キッド」

　　　　　◇

　キッドの拳が、わずかに下がった。

　さっきまでは正体の分からない怪人だった。

　けれど今は違う。

　サクラだと分かってしまった。

　その一瞬の迷いを、怪人は見逃さなかった。

「……何だ」

「？」

「手加減する気か」

「…………」

「私が女だから？」

　キッドの表情が変わった。

「違う」

「…………」

「お前がサクラだから止まっただけだ」

「私はサクラじゃ――」

「女だからとか、関係ねえよ」

　怪人が黙る。

「昔からそうだろ」

　キッドは拳を上げ、もう一度構えた。

「お前がやるって言うなら、ちゃんとやる」

「…………」

「ただし」

　キッドは怪人から目を逸らさない。

「終わったら全部話してもらうからな」

　怪人も、ゆっくりと構え直した。

「勝てたらな」

「言ったな？」

「言った」

「あとでなしって言うなよ」

「お前こそ」

　ほんの一瞬。

　異形の怪人を前にしていることを忘れそうになるほど、そのやり取りは昔と変わらなかった。

　けれど今、向かい合っているのは道着姿の高校生同士ではない。

　キッドと、人間の姿を失った怪人。

「それでいい」

　怪人が静かに言った。

　キッドも構えを深くする。

「じゃあ、続きだ」

　二人は、ほとんど同時に地面を蹴った。

※本作は、作者とChatGPT（AI）による合作作品です。物語の企画・原案・世界観・キャラクター設定・物語構成・展開の方向性など、作品の根幹となる部分は作者が制作しています。それらの原案や設定、作者との相談・修正・指示をもとに、ChatGPTが文章化、表現の調整、推敲などを担当しています。作者とAIが互いに案を出し、検討と修正を重ねながら、一つの物語として完成させています。