ビーストギア

アリア編

第五話 果たし状

第三章

第五話　果たし状

　警視庁に届いた封書は、拍子抜けするほど簡素なものだった。

　差出人の名前はない。

　装飾もなければ、奇妙な印もない。

　ただ、宛名だけが異様だった。

「……キッドへ、か」

　東は、机の上に置かれた封書を見下ろした。

　中に入っていたのは、一枚の紙。

　書かれている内容も短い。

　指定された日時。

　指定された場所。

　そして――。

『キッドと、一対一で勝負がしたい』

　ほとんど、それだけだった。

「罠だろ」

　最初に口を開いたのは南浦だった。

　CASHの拠点には、東、北山、ニシ、南浦、川出、そしてシラメ博士が集まっている。

「一対一なんて、わざわざ書いてあるところが余計に怪しい」

「僕も安全だとは思わないよ」

　シラメ博士が答えた。

「ただ、少し変ではあるね」

「何がだ？」

「キッドを殺したいだけなら、こんなものを警視庁に送る必要はないでしょ？」

　シラメ博士は、机の上の果たし状を指した。

「待ち伏せしたいだけなら、もっと別の方法がある。それでも相手は日時と場所を指定して、キッド本人に来てほしいと言っている」

「何か目的がある？」

　北山が尋ねる。

「そう考える方が自然だと思う。でも、それが何なのかまでは分からないよ」

　川出は腕を組み、果たし状へ目を落とした。

「俺が追った連中と関係ありますかね」

「可能性はあるわ」

　東が答える。

「六人の失踪が続いて、その周辺では人間とは思えない動きをする人物が確認された。その直後に、今度はキッド宛ての果たし状。偶然と考えるには、少し出来すぎているわね」

「ですよね」

　北山はしばらく封書を見つめたあと、別の疑問を口にした。

「それに、どうして警視庁へ送ったんでしょう」

　その言葉に、全員が黙った。

　相手はキッドへ直接連絡したわけではない。

　わざわざ警視庁へ送ってきた。

　つまり少なくとも、キッドと警察側に何らかのつながりがあると考えている。

「どこまで知られてるんだろうな」

　ニシが呟く。

　東も、その点については表情を曇らせた。

「それを含めて、慎重に動く必要があるわね」

　　　　　◇

　その日の夕方。

　パンさんの店の扉が開いた。

「いらっしゃ――」

　紀人は顔を上げ、途中で言葉を止めた。

「東さん？」

「こんにちは」

　いつもの落ち着いた声で、東が入ってくる。

「どうしたんですか、こんなところまで」

「少し、貴方に見せたいものがあるの」

　東は店内へ軽く視線を巡らせた。

　パンさんは少し離れた場所で仕事をしている。

　東が紀人へ目配せした。

「少しだけ、いい？」

「……はい」

　二人は、パンさんから会話の内容が聞こえにくい位置へ移った。

　そこで、東が封書を取り出す。

「今日、警視庁に届いたわ」

「俺に？」

「正確には、これを見て」

　紀人は封筒の表を見た。

『キッドへ』

「なんだ、これ……」

「中を見て」

　紀人が紙を取り出す。

　指定日時。

　指定場所。

　そして、一対一での勝負。

　短い文章を最後まで読み終えると、紀人はすぐに顔を上げた。

「行きます」

「まだ何も説明してないわ」

「でも、キッドを呼んでるんですよね」

「だからこそ危険なの」

　東は声を抑えながら続けた。

「一対一と書いてあるからって、本当に相手が一人とは限らないわ。場所そのものに仕掛けがあるかもしれないし、キッドを誘い出すこと自体が目的かもしれない」

「分かってます」

「分かっているなら、まず行かないことを考えて」

　紀人は、もう一度果たし状へ目を落とした。

「警察も動いてるんですよね」

「ええ」

「サクラたちのことも調べてる」

「もちろんよ」

「だったら、これも関係あるかもしれない」

　東は黙って紀人を見る。

「六人もいなくなってる。そんな時に急に、キッドを呼び出す奴が出てきたんです」

「…………」

「罠かもしれないのは分かってます。でも、行かなかったら何も分からない」

「紀人」

「相手がサクラのことを知ってるかもしれない」

　そこまで言われると、東もすぐには返せなかった。

　少しの沈黙のあと、小さく息を吐く。

「……貴方、本当にこういう時は頑固ね」

「こういう時だけですか？」

「普段もだったわね」

「どっちですか」

　東の口元に、ほんの少しだけ笑みが浮かぶ。

　けれど、それもすぐ消えた。

「分かったわ」

「え？」

「行っていい」

　紀人が目を瞬かせる。

「本当ですか？」

「ただし、約束して」

　東は指を一本立てた。

「無茶をしないこと」

　二本目。

「相手がおかしな動きをしたら、一対一という条件にこだわらないこと」

　三本目。

「危険だと思ったら退くこと。それと、何かあったらすぐ連絡して」

「分かりました」

　東がじっと見る。

「本当に？」

「またそれですか」

「最近、信用できない人が多いのよ」

「俺もその中？」

「どうかしら」

「そこは否定してくださいよ」

　東は小さく笑った。

　紀人は指定された日時と場所だけをスマートフォンへ控える。

　果たし状の原本は、東が封筒へ戻した。

「これは警察で預かるわ」

「はい」

　東は封筒を鞄へしまい、もう一度紀人を見る。

「本当に気をつけて」

　今度の声には、冗談っぽさがなかった。

　紀人も真面目に頷いた。

「はい」

　　　　　◇

　東が帰ったあと、パンさんが紀人を見る。

「何かあった？」

「……ちょっと」

「危ないこと？」

「たぶん」

「たぶん、か」

　パンさんは困ったように笑った。

「呼び出されてるんです」

「誰に？」

「……分かりません」

「それで行くの？」

「行かないと分からないことがあるんで」

　パンさんは、しばらく紀人を見ていた。

「止めても行く？」

　紀人は少し黙ってから頷く。

「行きます」

「そっか」

　パンさんは、それ以上無理に聞かなかった。

「じゃあ、気をつけて」

「はい」

「帰ってきたら、ちゃんと飯食べること」

「そこですか？」

「大事だよ」

　紀人は少しだけ笑った。

　　　　　◇

　東はそのまま、CASHの拠点へ戻った。

　主要メンバーが集まると、持ち帰った果たし状を机の上へ置く。

「指定日、全員配置につくわ」

　南浦が眉をひそめた。

「一人で行かせるんじゃなかったのか？」

「本人には、一人で行っていいと伝えたわ」

「……本人？」

　南浦の視線が東へ止まる。

「東さん」

「何？」

「キッドの正体を知ってるのか？」

　一瞬、部屋の空気が変わった。

　北山も川出も、東を見る。

　シラメ博士だけは何も言わない。

　東は少しだけ間を置いた。

「協力者と連絡を取る手段くらいはあるわ」

「それだけか？」

「そこは今、気にしなくていいの」

　南浦は納得していない顔をしたが、それ以上は追及しなかった。

「そうかよ」

「とにかく」

　東は話を戻す。

「本人には一人で行っていいと伝えた。でも、本当に一人で行かせるとは言ってないわ」

「なるほど」

　川出が少し笑った。

「東さんも結構やりますね」

「相手が罠を張る可能性を考えているのに、こちらが何も準備しない理由はないでしょう？」

「そりゃそうですね」

「ただし」

　東の声が強くなる。

「勘違いしないで」

　全員が東を見る。

「キッドと相手が本当に一対一で戦っている間は、絶対に介入しないこと」

「…………」

「向こうが約束を守っているなら、こちらも守るわ」

　南浦が聞いた。

「動く条件は？」

「別の怪人が現れた場合。民間人に危険が及んだ場合。明らかな罠だと判断できた場合」

「キッドが負けそうになったら？」

「それだけでは動かない」

「…………」

「一対一を受けると決めたのはキッド自身よ」

　北山が小さく頷いた。

　　　　　◇

　話が一段落したあと、南浦が再び口を開く。

「東さん」

「何？」

「そこまでキッドを信用するのか」

「キッドは協力者よ」

「資料にはそう書いてある」

　南浦は少しだけ顔をしかめた。

「でも、人間の俺たちから見たら、怪人と何が違う？」

　川出が南浦を見る。

　東は、すぐには答えなかった。

「少なくとも、今までキッドは人を助けているわ」

「今までは、な」

　南浦の声は低かった。

　その手は、無意識に拳を作っている。

　東は、その理由を知っている。

　だから、無理に納得させようとはしなかった。

「今は、その話をする時じゃないわ」

「…………」

「分かった」

　　　　　◇

　北山は机の上の果たし状へ目を向けた。

「本当に、勝負そのものが目的って可能性もあるんじゃないですか」

　南浦が鼻を鳴らす。

「怪人に武道精神があるって？」

「そこまでは言ってません」

　北山は落ち着いて返した。

「でも、わざわざ一対一を指定している。相手が本当にそういう勝負を望んでいる可能性まで、最初から捨てる必要もないでしょう」

「…………」

「罠だと決めつけるのも、先入観ですから」

　東は少し考えるように目を細めた。

「そうね。可能性は全部残しておきましょう」

　　　　　◇

　数日後。

　果たし合い当日。

　指定場所から少し離れた、人目のない場所に紀人は一人で立っていた。

　スマートフォンに控えた日時と場所を確認する。

　間違いない。

　周囲に人がいないことを確かめると、腰へベルトを巻いた。

　呼ばれているのは内田紀人ではない。

　キッドだ。

　紀人は一度だけ呼吸を整える。

「配信開始」

　指を鳴らした。

　人間だった身体が、戦うための姿へ変わっていく。

　キッドとなった紀人は、そのまま指定された場所へ向かった。

　　　　　◇

　その頃。

　紀人の知らないところでは、すでにCASHも配置についていた。

　南浦は、高所から指定場所を確認できる位置へ。

　川出は周囲の道路や建物を移動しながら、増援や不審者の有無を警戒。

　北山とニシは、緊急時に短時間で現場へ入れる場所で待機している。

　東は全体を把握できる位置から指揮を執っていた。

　シラメ博士は現場には出ず、後方から通信を担当している。

『全員、聞こえる？』

　通信に東の声が入った。

『問題ない』

　南浦が答える。

『こっちも大丈夫です』

　川出。

『いつでも動けます』

　北山。

『俺もだ』

　ニシ。

『いい？　キッドと相手だけなら動かないで』

　短い返事が続く。

『向こうが約束を破るまで、こちらも破らないわ』

　　　　　◇

　キッドは、指定された場所へ足を踏み入れた。

　人の気配はない。

　広い敷地に、古びた建物が残っている。

　使われなくなって久しいのか、風が吹くたび、どこかで金属が小さく鳴った。

　キッドは周囲を見回す。

「来たぞ」

　返事はない。

「そっちが呼んだんだろ」

　静寂だけが返ってくる。

　しばらくして。

　建物の影から、何かが歩いてきた。

「…………」

　キッドが構える。

　現れたのは、人間ではなかった。

　蟻を思わせる頭部。

　蜂のような腕。

　背中から広がる蝶の翼。

　その異形の中で、口元だけに人間の面影が残っている。

　初めて見る怪人だった。

　怪人は迷う様子もなく、キッドの前まで進んでくる。

「キッド」

「お前が俺を呼んだのか？」

「そうだ」

「何の用だ」

　怪人は答える代わりに、静かに構えた。

「私と戦え」

「…………」

　キッドは相手の構えを見る。

　足の位置。

　重心。

　拳の高さ。

　ほんの一瞬だけ、何かが引っかかった。

　どこかで見たことがあるような。

　身体の奥に、小さな違和感だけが残る。

　けれど、まだそれが何なのかは分からない。

「……いいよ」

　キッドも構えた。

「一対一なんだろ」

「そうだ」

　離れた場所では、CASHの面々が息を潜めている。

　誰も動かない。

　キッドと異形の怪人。

　二人だけが向かい合う。

　風が、二人の間を通り抜けた。

　次の瞬間。

　怪人が地面を蹴った。

※本作は、作者とChatGPT（AI）による合作作品です。物語の企画・原案・世界観・キャラクター設定・物語構成・展開の方向性など、作品の根幹となる部分は作者が制作しています。それらの原案や設定、作者との相談・修正・指示をもとに、ChatGPTが文章化、表現の調整、推敲などを担当しています。作者とAIが互いに案を出し、検討と修正を重ねながら、一つの物語として完成させています。