ビーストギア

アリア編

第四話 綺麗すぎる歩き方

第三章

第四話　綺麗すぎる歩き方

　川出はネクタイの結び目に指をかけ、少しだけ緩めた。

「……暑っ」

　真夏の日差しが、スーツ越しにも容赦なく照りつけてくる。

　その下には、昨日シラメ博士から支給された軽量プロテクターを着込んでいた。

　薄型で、上からスーツを着れば外見ではほとんど分からない。専用ホルスターに収めたガンブレードも、衣服の下に隠して携行できる。

　街中での偵察や尾行には申し分ない。

　ただし、軽いことと涼しいことは別問題だった。

「軽量って言っても、暑いもんは暑いな……」

　背中にはすでに汗が滲んでいる。

　川出は腕時計を確認し、交差点の向こうへ視線を向けた。

　　　　　◇

　少し前。

　CASHの拠点では、二つの防犯映像がモニターに並べられていた。

「同じ人物なの？」

　東が尋ねる。

「そこまでは言えません」

　川出は首を振った。

　映像に映る二人は服装が違う。画質も十分ではなく、顔までは判別できない。

「でも、見てください」

　川出が最初の映像を再生する。

　一人の人物が歩道を歩いていた。

　歩幅はほぼ一定。

　腕の振りも一定。

　身体の軸はほとんど揺れず、重心だけが必要な位置へ滑らかに移っていく。

　続いて、もう一つの映像。

「……やっぱり似てるんですよ」

「歩き方が？」

「はい」

　川出は画面を指した。

「普通、人間ってここまで綺麗には動けないと思うんです」

「綺麗すぎる、だったわね」

「そうです」

　疲れていれば姿勢は少し崩れる。

　急いでいれば歩幅も変わる。

　本人が意識していなくても、左右の腕の振り、足の運び、体重の乗せ方には、何かしらの癖が現れる。

　完全に左右対称な人間などいない。

「でも、この人たちには、それがほとんどない」

　東はしばらく映像を見つめた。

「同じ人物だから似ている、という可能性は？」

「もちろんあります。でも、同じ人かどうか以前に……同じように不自然なんです」

「…………」

「俺、実際に見てみたいです」

　東が川出へ目を向ける。

「現場で？」

「映像だけじゃ分からないこともありますから」

　少し考えたあと、東は頷いた。

「分かったわ。ただし、確認と追跡だけよ」

「はい」

「絶対に接触しないこと。怪しいと思っても、自分から仕掛けない。危険を感じたら、すぐに離れて」

「分かってます」

　東が、じっと川出を見る。

「本当に？」

「最近みんな、その聞き方しますね」

「信用を積み上げれば聞かれなくなるわ」

「分かりましたって」

　　　　　◇

　そして現在。

　川出は、映像に映っていた一帯を歩いていた。

　会社員。

　学生。

　買い物帰りの人。

　配送員。

　誰を見ても、ごく普通の人間にしか見えない。

　防犯映像なら、何度でも巻き戻せる。

　停止もできる。

　拡大もできる。

　だが現実では、人は一瞬で視界を横切っていく。

「……そう簡単には見つからないか」

　そう思ったときだった。

　交差点の向こうに、一人の人物が見えた。

　服装は普通。

　体格にも目立った特徴はない。

　川出も一度は、そのまま視線を外しかけた。

　だが――。

「…………」

　歩き方が目に留まった。

　右足。

　左足。

　腕は必要な範囲だけ振られ、身体の軸はほとんどぶれない。

　ちょうど信号が点滅を始めた。

　周囲の人々が歩幅を広げ、小走りになる。

　その人物も速度を上げた。

　それなのに。

　動きがまるで乱れない。

　慌てるでもなく、必要な分だけ歩幅を広げ、そのまま横断歩道を渡り切った。

　川出の目が細くなる。

「……あの歩き方だ」

　　　　　◇

　川出は尾行を始めた。

　すぐには距離を詰めない。

　同じ速度で真後ろを歩き続ければ、尾行に気づかれる可能性が高い。

　一度コンビニへ入り、雑誌を見るふりをしながらガラス越しに対象を確認する。

　店を出たあとは反対側の歩道へ移り、ときには信号を一つ遅らせた。

　人混みを挟み、対象の真正面には出ない。

『川出』

　イヤホンから東の声が聞こえた。

「はい」

『見つけたの？』

「たぶん」

『たぶん？』

「映像と同じ動きをしてます」

『距離は？』

「十分取ってますよ」

『気づかれてない？』

「今のところは」

『無理しないでね』

「分かってます」

　少し間が空く。

『本当に？』

「東さん！」

　　　　　◇

　追跡を続けるうちに、川出は別の違和感にも気づいた。

　対象は、ほとんど周囲を見ていない。

　店の看板に目を向けない。

　すれ違う通行人の顔も見ない。

　信号を確認するために、わざわざ顔を上げる様子すらない。

　それなのに。

　誰にもぶつからない。

　赤信号では止まり、曲がるべき場所では迷いなく曲がる。

　自転車が横切れば、必要な分だけ身体をずらす。

　子供が突然進路へ飛び出してきても、最小限の動きだけでかわしてみせた。

「……なんだ、あれ」

　まるで。

　目で確かめるより先に、周囲の状況を把握しているようだった。

「気持ち悪いな……」

　思わず本音が漏れる。

　　　　　◇

　やがて対象は、人通りの少ない一角へ入っていった。

　古い倉庫や、使われなくなった建物が残る場所だった。

『川出？』

「対象、人の少ない方へ入りました」

『追うの？』

「まだ距離は取ります」

『無茶はしないで』

「はい」

　少し時間を空けてから、川出も路地へ入った。

　対象はまだ見える。

　そして、その先には。

「……二人？」

　もう一人。

　別の人物が待っていた。

　川出は物陰へ身を寄せる。

　二人は短く言葉を交わし、何かを手渡した。

　小型のケースにも見える。

　封筒のようにも見える。

　この距離では、中身までは確認できない。

　だが、川出が注目したのはそこではなかった。

　二人目も同じだった。

　ただ立っているだけなのに、姿勢に無駄がない。

　足の置き方。

　重心。

　腕の位置。

　人間なら自然に生まれるはずの僅かな崩れが、ほとんど見当たらない。

「一人じゃない……」

　　　　　◇

　そのとき。

　路地の向こうから、一人の通行人が入ってきた。

　途端に、二人の様子が変わった。

　一人がスマートフォンを取り出し、少し猫背になる。

　もう一人は壁にもたれ、何気なく辺りを見回した。

　どこにでもいる人間。

　そう見える。

　通行人が二人の横を通り過ぎ、その姿が見えなくなる。

　直後。

　スマートフォンが下ろされた。

　猫背が消える。

　壁から身体を離し、軸が再び真っ直ぐになる。

「…………」

　川出の表情が変わった。

「演じてる……？」

　人が見ているときだけ、人間らしい仕草をする。

　そうとしか思えなかった。

　　　　　◇

　もう少しだけ近づきたい。

　川出は慎重に距離を縮めた。

『川出』

「はい」

『近づいてない？』

「大丈夫です」

『その“大丈夫”は最近信用できないの』

「今回は本当に――」

　言いかけた、その瞬間。

　対象の一人が、ほんの僅かに首を動かした。

　振り返ったわけではない。

　数センチ。

　ただそれだけ。

　川出は足を止めた。

　向こうも止まる。

　数秒。

　何も起こらない。

　やがて、対象は再び歩き始めた。

「……気づかれた？」

　　　　　◇

　次の瞬間。

　対象の速度が上がった。

　走ったわけではない。

　歩幅が広がっただけ。

　なのに速い。

「ちょっ……」

　川出も追う。

　対象は人混みに紛れ、そのまま別の路地へ入った。

　階段を上がり、角を曲がる。

　川出も得意の機動力で追跡する。

　スーツの下に着込んだ軽量プロテクターが身体にまとわりつき、汗で不快感は増している。

　それでも、重装備より遥かに動きやすい。

「速っ……！」

　だが。

　距離が縮まらない。

『川出！』

「今、追ってます！」

『追うのはいいけど、接触しないで！』

「分かってます！」

『本当に――』

「それ今いいです！」

　対象が角を曲がる。

　川出も数秒遅れて飛び込んだ。

「…………」

　誰もいない。

「は？」

　一本道だった。

　左右には建物が並んでいる。

　隠れられそうな場所も、そう多くはない。

　上。

　下。

　脇道。

　川出は素早く周囲を確認する。

　それでも。

　どこにもいない。

『川出？』

「…………」

『川出、どうしたの？』

「撒かれました」

『見失ったの？』

「はい」

　川出は呼吸を整えながら、もう一度周囲を見回した。

「走ってもなかったのに……」

　　　　　◇

　CASHの拠点。

「同じような動きをする人間が、少なくとも二人いました」

　戻った川出が報告する。

「人間？」

　東が聞いた。

「見た目は」

　川出は少し迷ってから答えた。

「でも、俺には人間に見えませんでした」

　南浦が腕を組む。

「証拠は？」

「ないです」

「なら、ただの勘だろ」

「そうかもしれません」

　川出は反論しなかった。

「映像と、俺が実際に見た動き。それだけです」

「…………」

「でも」

　川出は東を見た。

「あれは、人間の動きじゃない」

　今度の声には、確信に近いものがあった。

　東はしばらく黙っている。

「決めつけはしないわ」

「はい」

「でも、無視もしない」

　川出が頷いた。

「追跡した経路と、二人が接触していた場所。全部洗い直しましょう」

「了解」

　　　　　◇

　その夜。

　紀人は道場の入口へ目を向けた。

　今日も、サクラはいない。

「まだ連絡ないみたいですね」

「ああ」

　北山が答える。

「……そうですか」

　紀人はそれ以上何も言わず、道場の中央へ戻っていった。

「お願いします」

「お願いします」

　互いに礼をして、稽古が始まる。

　北山は、紀人の背中をしばらく見ていた。

　昼間。

　CASHが。

　サクラたちの失踪に関係しているかもしれない何者かを、掴みかけたことを知っている。

　だが。

　それを紀人に話すことはできない。

「…………」

　北山も構えた。

　　　　　◇

　同じ頃。

　川出を撒いた人物は、人通りのない場所を歩いていた。

　誰かに見られている間は、ごく普通の人間と変わらなかった。

　歩幅には僅かな揺らぎがあり。

　腕も自然に振られ。

　表情にも、小さな変化がある。

　人間なら誰にでもあるような。

　何気ない動き。

　だが。

　周囲から人の気配が消えた瞬間。

　それらも消えた。

　腕の振りが止まり。

　歩幅が一定になり。

　顔から表情が抜け落ちる。

　人間らしく見せる必要が、もうないかのように。

　残ったのは。

　目的地へ向かうためだけの、無駄のない動き。

　その人物は、そのまま暗がりへと進んでいった。

　やがて。

　夜の闇に溶け込むように。

　音もなく、姿を消した。

※本作は、作者とChatGPT（AI）による合作作品です。物語の企画・原案・世界観・キャラクター設定・物語構成・展開の方向性など、作品の根幹となる部分は作者が制作しています。それらの原案や設定、作者との相談・修正・指示をもとに、ChatGPTが文章化、表現の調整、推敲などを担当しています。作者とAIが互いに案を出し、検討と修正を重ねながら、一つの物語として完成させています。