ビーストギア

アリア編

第二話 負けたままじゃ終われない

第三章

第二話　負けたままじゃ終われない

　翌日。

　紀人は、いつも通り道場に来ていた。

「一本！」

「っ……！」

　紀人の拳が、相手の顔の寸前で止まる。

「そこまで！」

　二人はすぐに距離を取り、構えを解いた。

「ありがとうございました！」

「ありがとうございました！」

　礼を終える。

　紀人は一歩下がり――

「もう一――」

「え？」

「…………」

　向かいの道場生が首を傾げた。

「今、何か言った？」

「いや」

　紀人は顔をそらす。

「なんでもない」

「？」

「…………」

　自分でも、少し変な気分だった。

　もう一回。

　そう言おうとした。

　いつも自分が言われていた言葉を。

　　　　　◇

『もう一回！』

『また？』

　まだ二人が今より幼かった頃。

　道場の中央で、紀人とサクラは向かい合っていた。

『今のなし！』

『なんでだよ！』

『私、ちゃんと入ってた！』

『先に俺が取っただろ！』

『もう一回やれば分かる！』

『何が分かるんだよ！』

『どっちが強いか！』

『さっき分かっただろ！』

『分かってない！』

『お前が認めてないだけだろ！』

　昔から。

　そうだった。

　道場に来れば、何度も組手をした。

　紀人が勝つ日もあった。

　サクラが勝つ日もあった。

『よし！』

　サクラが一本を取る。

『見た？』

『見てたよ』

『ちゃんと見た？』

『見てたって！』

『じゃあ私の勝ちね』

『まだ一本だろ！』

『さっき勝ったときは、すぐ勝った顔してたじゃない』

『うるせえ！』

　道場の外で一緒に遊ぶような間柄ではなかった。

　学校が同じだったわけでもない。

　けれど。

　道場に来れば、サクラがいた。

　そして。

　気がつけば、何度も向かい合っていた。

　どの距離から踏み込むのか。

　蹴りの前に、ほんの少し肩が動くこと。

　受けた直後、すぐ前へ出たがること。

　追い込まれると、逆に思い切りが良くなること。

　何度も拳を交えるうちに。

　紀人は、そんなサクラの癖を覚えていた。

　意識して覚えたわけではない。

　身体が。

　勝手に覚えていた。

　たぶん。

　向こうも。

　同じだった。

　　　　　◇

　けれど。

　二人が成長するにつれて。

　少しずつ、変わっていった。

「始め！」

　高校生になってからの組手。

　サクラが踏み込む。

　速い。

　技も以前よりずっと上手くなっている。

　間合いの取り方も。

　攻撃へ移る判断も。

　昔より洗練されていた。

　それでも。

「っ！」

　拳を受けた瞬間。

　サクラの身体が押される。

「…………！」

　もう一度。

　踏み込む。

　届く。

　けれど。

　相手も一歩入る。

　腕の長さが違う。

　打撃の重さも違う。

　以前なら技術で埋められた差が。

　少しずつ。

　目に見える形になっていた。

「そこまで！」

「…………」

　サクラが止まる。

「一本！」

「ありがとうございました！」

「ありがとうございました……」

　礼。

　サクラの負けだった。

　技術で大きく劣っているわけではない。

　むしろ、以前より上手くなっている。

　なのに。

　以前より、勝てなくなっていた。

「まあ、仕方ないって」

　近くにいた道場生が声をかける。

「相手、男なんだから」

「女の子でそこまでできれば十分すごいよ」

「…………」

　悪意はない。

　本当に。

　励ましているだけだった。

　負けたサクラを慰めようとしている。

　だから。

　サクラも少し笑った。

「……ありがとう」

　紀人は。

　少し離れたところから、その顔を見ていた。

「…………」

　笑っている。

　ちゃんと礼も言っている。

　なのに。

　どう見ても。

　機嫌が悪かった。

　　　　　◇

　稽古のあと。

　サクラは一人で防具を片づけていた。

「…………」

　その横を、紀人が通る。

「何？」

「え？」

「何か言いたそう」

「別に」

「慰めるならいらないから」

「慰めねえよ」

「…………」

　サクラが顔を上げる。

「負けただけだろ」

「…………」

「次、勝てばいいじゃん」

「簡単に言うわね」

「だって」

　紀人は何でもないように言った。

「お前、いつもそうじゃん」

「…………」

「負けたら、もう一回って」

「…………」

　サクラが黙る。

　ほんの少しだけ。

　その表情から棘が抜けた。

「じゃあ」

「？」

「相手して」

「今？」

「今」

「俺、もう帰るんだけど」

「逃げるの？」

「その言い方やめろ！」

「じゃあ、やる？」

「……やるよ！」

「決まり」

「お前なあ！」

　サクラが笑った。

　今度は。

　誰かに見せるための笑顔ではなかった。

　いつもの。

　負けず嫌いなサクラの顔だった。

　　　　　◇

「紀人」

「！」

　声に呼び戻される。

　現在。

　目の前には北山がいた。

「ぼーっとしてるぞ」

「……すみません」

「サクラのことか？」

「…………」

　紀人は一瞬だけ黙った。

「まあ……」

「気になるよな」

「…………」

　紀人は道場の入口を見る。

　今日も。

　そこからサクラが入ってくることはない。

「連絡」

　北山が言った。

「家族にもまだ来てないらしい」

「そうですか」

「警察にも届けてある」

「…………」

「何か分かれば」

　北山は、ごく自然に続けた。

「道場にも話は来るだろ」

「……はい」

「だから」

「？」

「稽古中くらいは集中しろ」

「…………」

「さっき、危なかったぞ」

「見てたんですか」

「見てるよ」

「…………」

「はい」

　紀人は小さく息を吐いた。

　北山が。

　警察とは別の場所でもサクラを追っていることを。

　紀人は知らない。

　　　　　◇

　その頃。

　別の場所では。

　六人分の資料が、机いっぱいに広げられていた。

「年齢」

　東が資料を見る。

「職業」

　次。

「生活圏」

　次。

「交友関係」

　さらに。

「家族構成」

「…………」

　調べれば調べるほど。

　共通点が見えてくる――わけではなかった。

「共通点、薄いですね」

　川出が言う。

「今のところはね」

　東が答える。

「だからといって、無理に共通点を作らないで」

「え？」

「最初から『同じ事件だ』と思い込んで見ていると、違うものまで同じに見えてしまうわ」

「なるほど」

「先入観が一番危ないの」

　南浦が資料を一枚取る。

「だったら」

「？」

「本当に別件って可能性もあるんじゃないのか」

「あるわ」

　東は即答した。

「だから、その可能性も捨てない」

「…………」

　北山が六枚の写真を見る。

「でも」

「？」

「短期間に、これだけ何も残さず人が消えるのも妙でしょう」

「そうね」

　東が頷く。

「だから調べるの」

　まだ。

　答えを決める段階ではない。

　今は。

　ひとつずつ。

　事実だけを拾う。

　　　　　◇

「東さん」

　川出が一枚の映像を止めた。

「これ」

「何？」

「ちょっと見てもらえます？」

　防犯カメラの映像。

　画面の中を、一人の人物が歩いている。

　服装は普通。

　特別目立つものもない。

　ただの通行人。

　そう言われれば。

　そのまま見過ごしてしまいそうな人物だった。

「この人がどうかしたの？」

「…………」

　川出が映像を巻き戻す。

　再生。

　止める。

　また巻き戻す。

　再生。

「……変なんですよね」

「何が？」

「動きです」

　東が、もう一度画面を見る。

「普通に歩いているように見えるけど」

「そうなんです」

「？」

「普通に見えすぎる」

「…………」

　川出が少し前のめりになった。

「人間って」

「ええ」

「どれだけ気をつけて歩いても、何かしら癖が出ると思うんですよ」

「癖？」

「歩幅とか」

　画面を指す。

「腕の振り方」

　次。

「右と左で微妙に違ったり」

　次。

「重心の移し方」

「…………」

「体重をどっちの足に乗せるか」

　映像を再生する。

「疲れてれば少し姿勢も崩れる。急いでれば歩幅も変わる。考え事してたら、腕の振りが変わる人だっている」

「…………」

「人間の身体って、完全な左右対称じゃないですからね。本人が意識してなくても、何かしら出るはずなんです」

　けれど。

　画面の人物は。

　一定。

　歩幅。

　腕の振り。

　重心移動。

　身体の向き。

　必要な分だけ足を運び。

　必要な分だけ腕を振り。

　必要な場所へ正確に重心を移している。

「無駄がなさすぎるんです」

「…………」

「綺麗すぎる」

　東も。

　今度は注意深く映像を見る。

「それが変なの？」

「はい」

　川出は答えた。

「人間に見えるんですけど」

　一度。

　言葉を止める。

「人間の歩き方に見えない」

「…………」

　室内が。

　少しだけ静かになった。

　　　　　◇

「この人物」

　東が言う。

「ほかの映像には？」

「それが」

　川出が別の画面を開く。

「似た人がいるんです」

　別の失踪現場。

　少し離れた場所。

　画質は悪い。

　顔までは分からない。

「同じ人？」

「まだ何とも」

「…………」

「服装も違います。体格だって、映像だけじゃ断定できません」

「そう」

「でも」

　川出が二つの画面を並べた。

　片方。

　そして。

　もう片方。

「歩き方が」

「…………」

「似てるんですよね」

　東は、しばらく黙って映像を見比べた。

　似ている。

　そう思ってしまえば。

　似ているようにも見える。

　けれど。

　それこそ。

　自分がさっき注意した先入観かもしれない。

「分かったわ」

「どうします？」

「まず確認して」

「はい」

「同一人物だと決めつけないこと」

「了解」

「ただ」

　東は映像を見る。

「この違和感は、追ってみる価値がありそうね」

　　　　　◇

　夜。

「…………」

　紀人は。

　夕食を前にして。

　ほとんど箸が進んでいなかった。

「紀人」

「ん？」

　パンさんが向かいから見る。

「今日、静かだね」

「そう？」

「そう」

「別に」

「…………」

「…………」

「その『別に』は」

　パンさんが言う。

「何かある時のやつだね」

「…………」

　紀人が少しだけ顔をしかめる。

「なんですか、それ」

「長く一緒にいれば分かるよ」

「…………」

「何かあった？」

　紀人は。

　しばらく黙っていた。

　それから。

「知り合いが」

「うん」

「いなくなった」

　パンさんの表情が変わった。

「……そうか」

「何日も」

「うん」

「連絡もない」

「…………」

「警察も探してる」

「そうか」

「…………」

　パンさんは。

　それ以上、すぐには聞かなかった。

「心配だね」

「……まあ」

「まあ、か」

「…………」

　紀人は箸を置いた。

「俺」

「うん」

「何もできないんですよね」

「…………」

「探すなって言われて」

「そう」

「待ってろって」

　紀人が少し苛立ったように言う。

「待ってるだけって」

「…………」

「何もしてないのと同じじゃないですか」

　パンさんは。

　すぐには答えなかった。

　少し考えて。

「そうでもないと思うよ」

「？」

「待つのも」

　一拍。

「結構、難しいから」

「…………」

　紀人は。

　見るからに納得していなかった。

「その顔」

「何ですか」

「全然納得してないね」

「してません」

「正直だなあ」

　パンさんが苦笑する。

　紀人も。

　ほんの少しだけ。

　いつもの顔に戻った。

　　　　　◇

　部屋へ戻る。

「…………」

　道着。

　ベルト。

　メモリー。

　そして。

　スマートフォン。

　紀人は、またサクラとのメッセージを開いた。

『明日、組手』

『勝手に決めんな』

『逃げるの？』

『やるよ』

『じゃあ決まり』

「…………」

　次。

『今日は？』

『今日は何』

『組手』

『昨日やっただろ』

『今日は今日』

「…………」

　紀人の口元が。

　ほんの少しだけ動いた。

「ほんと勝手だな……」

　そして。

　一番下。

『今日、道場来ないの？』

　未読。

「…………」

　画面を見たまま。

　紀人は昔の声を思い出した。

『もう一回！』

「…………」

　負けたら。

　もう一回。

　また負けたら。

　また。

　納得するまで。

　何度でも。

　向かってくる奴だった。

「負けたまま帰れねえ奴が」

　紀人が小さく呟く。

「…………」

　スマートフォンを握る。

「何も言わずに」

　一度。

　息を吐く。

「いなくなるわけねえだろ」

　　　　　◇

　同じ頃。

　川出は。

　もう一度、防犯映像を再生していた。

「…………」

　歩く人物。

　普通の服。

　普通の姿。

　普通の歩き方。

　そう見える。

　なのに。

　見れば見るほど。

　気持ちが悪い。

　右。

　左。

　右。

　左。

　歩幅は揃い。

　腕は必要なだけ振られ。

　重心は必要な位置へ。

　正確に移されている。

　人間なら。

　誰にでもあるはずのもの。

　ちょっとした左右の差。

　余計な一歩。

　僅かな姿勢の崩れ。

　本人すら気づかない癖。

　それが。

　見つからない。

「…………」

　川出が小さく呟いた。

「綺麗すぎるんだよな……」

　画面の中。

　その人物は。

　人間と同じ姿で。

　人間のように。

　歩いていた。

　あまりにも。

　正確に。

　あまりにも。

　無駄なく。

　だからこそ。

　人間には見えなかった。

※本作は、作者とChatGPT（AI）による合作作品です。