ビーストギア

アリア編

第一話 六人目

第三章

第一話　六人目

　いつもの道場に。

　いるはずの一人が、いなかった。

「――一本！」

「っ……！」

　紀人の拳が、相手の顔の寸前で止まる。

「そこまで！」

　二人はすぐに距離を取り、向かい合った。

「ありがとうございました！」

「ありがとうございました！」

　礼を終え、紀人は構えを解く。

「…………」

　何気なく、道場の入口へ目を向けた。

　誰も入ってこない。

「どうした、紀人」

「え？」

　声をかけてきた北山に、紀人は首を振った。

「いや、別に」

「そうか？」

「はい」

　答えながら、もう一度だけ入口を見る。

「…………」

　今日も。

　来ていない。

　　　　　◇

「サクラ、今日も休みか」

　道場生の一人が口にした。

「珍しいよな」

「何日目だ？」

「さあ。三日……いや、もっとじゃないか？」

「…………」

　紀人が振り返る。

「そんな休んでたっけ？」

「お前、気づいてなかったのかよ」

「毎日数えてるわけじゃねえし」

「相変わらずだな」

「うるせえ」

　いつものように軽口を返した。

　けれど。

　改めて考えてみれば、確かにおかしい。

　サクラは稽古を休むことが少ない。

　まして、何日も続けて姿を見せないなど、ほとんど記憶になかった。

「風邪でも引いたんじゃないの？」

　紀人が言う。

　すると。

　北山の表情が、わずかに変わった。

「……紀人」

「はい？」

「お前、聞いてないのか？」

「何を？」

「サクラ」

　一拍置いて。

「家にも帰ってないらしいぞ」

「…………」

　紀人の顔から。

　笑みが消えた。

「……え？」

　　　　　◇

「何日前からですか？」

「詳しくは知らん」

　北山は答えた。

「ただ、家族も連絡が取れないらしい」

「スマホは？」

「繋がらないそうだ」

「…………」

　紀人は眉を寄せる。

「家出とか？」

　北山が、紀人を見る。

「サクラが？」

「…………」

　二人とも黙った。

　先に口を開いたのは、紀人だった。

「……しないな」

「ああ」

　そこだけは、即答できた。

　サクラは気が強い。

　負けず嫌いで。

　腹が立てば、その場で言いたいことを言う。

　喧嘩だってするだろう。

　けれど。

　何も言わずに姿を消すような人間ではない。

「喧嘩して家を飛び出すくらいならありそうだけど」

　紀人が言う。

「その日のうちに帰るだろ」

「ですよね」

「それに」

　北山は道場を見渡した。

「稽古を黙って何日も休むタイプでもない」

「…………」

　紀人にも。

　それはよく分かっていた。

　　　　　◇

『もう一回！』

『また？』

『もう一回！』

『さっき終わっただろ』

『私、負けたんだけど』

『知ってるよ』

『じゃあ、もう一回！』

『意味分かんねえよ！』

　いつだったか。

　稽古が終わったあと。

　サクラに何度も組手を申し込まれたことがあった。

『次は勝つから』

『次も俺が勝つ』

『言ったわね？』

『言った』

『じゃあやる！』

『だから帰らせろよ！』

　負けたまま大人しく帰るような奴ではなかった。

　そして。

　別の日。

　サクラが男子との組手に負けたときのことも、紀人は覚えていた。

『まあ、相手は男なんだから仕方ないって』

『女の子でそこまでやれれば十分すごいよ』

「…………」

　サクラは、ほんの少し笑った。

『……そうだね』

　そのときの紀人は。

　特に何も言わなかった。

　慰めることもしなかったし。

　励ますこともしなかった。

　ただ。

　笑っているはずなのに。

　妙に機嫌が悪そうだった。

　そのことだけが、なぜか記憶に残っていた。

　　　　　◇

　稽古が終わった。

「ありがとうございました！」

　道場を出る。

「…………」

　紀人はスマートフォンを取り出した。

　連絡先から、サクラの名前を選ぶ。

　電話をかける。

　呼び出し音。

　一回。

　二回。

　三回。

「…………」

　出ない。

　通話を切る。

「何やってんだよ……」

　もう一度かけようとした、そのとき。

「紀人」

「！」

　聞き覚えのある声に、顔を上げる。

「東さん？」

　道場から少し離れた場所に、東が立っていた。

「何してるんですか、こんなところで」

「少し話があるの」

「…………」

　紀人はスマートフォンを下ろした。

「また怪人ですか？」

「まだ分からないわ」

「まだ？」

「少し付き合ってくれる？」

　東の表情を見て。

　紀人は、それ以上冗談を言わなかった。

　　　　　◇

　東が差し出した資料を、紀人は一枚ずつめくっていった。

　一枚目。

　知らない男。

　二枚目。

　知らない女。

　三枚目。

　やはり、知らない顔。

「これ……」

　最後まで見る前に。

　手が止まった。

「…………」

　サクラ。

　何度も見てきた顔だった。

　道着姿ではない。

　ごく普通の写真。

「なんで」

　紀人が顔を上げる。

「東さんがサクラの写真持ってるんですか」

「彼女だけじゃないの」

「…………」

　東は資料へ目を落とした。

「ここ数日で、似たような失踪が続いているのよ」

「似たような？」

「現在確認しているだけで」

　東が六枚の資料を並べる。

「六人」

「…………」

　紀人の視線が。

　サクラから。

　他の五人へ移っていく。

「誘拐ってことですか？」

「まだ分からないわ」

「六人もいなくなってるんですよね？」

「ええ」

「だったら――」

「だからこそ、慎重に見ているの」

「…………」

　東は六枚の資料へ視線を落とした。

「妙なのよ」

　　　　　◇

「目撃情報がほとんどないの」

「…………」

「明確に争った形跡もないわ」

「防犯カメラは？」

「使える映像が少ないのよ」

「じゃあ」

「今のところ、決定的なものは何もないわ」

「…………」

　紀人はサクラの写真を見る。

「六人とも？」

「少なくとも、警察が把握している範囲ではね」

「そんなことあります？」

「だから調べているのよ」

　東は静かに答えた。

「現時点では、六件すべてが同じ事件だと断定することもできないわ」

「…………」

「怪人が関係しているという証拠もない」

「でも」

　紀人は、すぐに言った。

「普通じゃないんでしょう？」

「…………」

　東は少しだけ黙った。

「普通の失踪事件だと決めつけるには、気になる点が多いわね」

「だったら、俺も探します」

「それは駄目よ」

「でも、サクラが――」

「だからよ」

　東は少し声を落とした。

「さっきの理由で、貴方は冷静にはなれないと思うの」

「…………」

「知っている人がいなくなったんだもの。心配するのは分かるわ」

「でも」

　紀人が食い下がる。

「今は警察に任せて」

「…………」

「まだ怪人事件だと決まったわけでもないでしょう？」

「……そうですけど」

「何か分かったら、ちゃんと連絡するから」

「…………」

「だから」

　東は紀人の目を見る。

「今は勝手に動かないでね」

「…………」

　紀人はしばらく黙っていた。

「……分かりました」

「本当に？」

「分かってますよ」

「その顔、少し心配なんだけど」

「分かってますって」

「…………」

「…………」

「紀人」

「だから分かってます！」

　東は、小さくため息をついた。

　　　　　◇

　その頃。

　東たちの拠点では。

　机の上に、同じ六人の資料が並べられていた。

「…………」

　北山が、一枚の写真で手を止める。

「この子……」

「知っているの？」

　東が聞いた。

「はい」

　北山はサクラの写真を見る。

「道場の子です」

「そうなの」

「昔から通ってます」

「…………」

　北山の表情が曇る。

「何日も黙って休むような子じゃないですよ」

　近くにいた川出が、資料を覗き込んだ。

「六人とも、消え方が綺麗すぎますね」

「綺麗？」

「痕跡が少なすぎるってことです」

　川出が答える。

「人一人消えるなら、普通はもっと何か残るでしょう」

「…………」

　南浦が腕を組んだ。

「怪人絡みと決まったのか？」

「まだよ」

　東が答える。

「決まっていないから、調べているの」

「…………」

「ただ」

　東は、六枚の写真を見る。

　一枚。

　また一枚。

「偶然で片づけるには」

　最後に。

　サクラ。

「少し多すぎるわね」

　　　　　◇

　その夜。

　紀人は部屋で一人。

　スマートフォンを見ていた。

「…………」

　サクラへ、もう一度電話をかける。

　呼び出し音。

　出ない。

「…………」

　通話を切る。

　メッセージを開いた。

　少し前のやり取りが残っている。

『明日、組手』

『勝手に決めんな』

『逃げるの？』

『やるよ』

『じゃあ決まり』

「…………」

　紀人が小さく息を吐いた。

「勝手なんだよ……」

　その言葉に答える声はない。

　画面を下へ送る。

　一番新しいメッセージ。

　紀人から送ったものだった。

『今日、道場来ないの？』

　未読。

「…………」

　机の上には。

　あのベルト。

　そして、いくつかのメモリー。

　そこには。

　ひとつだけ。

　不自然な空きがある。

「…………」

　紀人は、一瞬だけそこへ目を向けた。

　ワシのメモリー。

　あの日。

　自分が眠っている間に。

　なくなったもの。

　まだ、見つかっていない。

「…………」

　消えたメモリー。

　そして。

　今度は、人まで消えた。

　けれど。

　二つに関係があるのかどうか。

　今の紀人には何も分からない。

　視線をスマートフォンへ戻す。

「どこ行ったんだよ」

　返事はない。

「サクラ……」

　　　　　◇

　同じ頃。

　東は、六人の写真を見つめていた。

「…………」

　一人。

　二人。

　三人。

　四人。

　五人。

　六人。

　それぞれに生活があった。

　家族がいた。

　知人がいた。

　昨日まで。

　そこにいたはずの人間たち。

　それが。

　忽然と姿を消した。

　連絡が途絶え。

　決定的な痕跡も残っていない。

「六人も……」

　東が小さく呟く。

「何の痕跡も残さず消えるなんてことが」

　指先が。

　サクラの写真で止まった。

「本当にあるのかしら……」

　答える者は。

　誰もいなかった。

　ただ。

　六人の写真だけが。

　机の上に。

　静かに並んでいた。

※本作は、作者とChatGPT（AI）による合作作品です。物語の企画・原案・世界観・キャラクター設定・物語構成・展開の方向性など、作品の根幹となる部分は作者が制作しています。それらの原案や設定、作者との相談・修正・指示をもとに、ChatGPTが文章化、表現の調整、推敲などを担当しています。作者とAIが互いに案を出し、検討と修正を重ねながら、一つの物語として完成させています。