ビーストギア

モズキャッチャー編

間話「人間のままで」

『ビーストギア』

間話「人間のままで」

　――怪人・特殊事件専門殲滅隊。

　通称、怪特隊。

　その一員となった西は、そこで初めて真実を知らされた。

「…………怪人」

　手渡された資料。

　そこに記された二文字を、西は長いあいだ見つめていた。

「これが……」

　やがて顔を上げる。

「あいつが戦った相手か」

「……そう」

　東が答えた。

　妹が戦い。

　そして、命を落とした相手。

　人ではないもの。

　人間の常識も、身体能力の限界も、そのままでは通用しない存在。

　――怪人。

「…………」

　西の脳裏に、以前、東から聞いた言葉が蘇る。

『人間の力で、どうにかできるようなものじゃなかった』

　あの時は。

　その言葉の意味を、正確には理解できなかった。

　強い犯罪者だったのか。

　特殊な武器でも持っていたのか。

　そんな程度にしか考えようがなかった。

　だが。

　今なら分かる。

「……そういうことか」

　それだけ言って。

　西は資料へ視線を戻した。

　妹が弱かったわけではない。

　東が何度も念を押した理由も。

　ようやく。

　理解できた。

　　　　　◇

　それからしばらくして。

　西は怪特隊に与えられた一室を訪れていた。

　機械。

　工具。

　見たことのない部品。

　用途すら想像できない装置。

　整理されているのか、散らかっているのか。

　初めて見る者には判断のつかない空間だった。

　その中心で。

「んー……」

　白目博士が、作業台に向かって何かを弄っている。

「博士」

「ん？」

　白目が顔を上げた。

「ああ、西君。どうしたの？」

「聞きたいことがある」

「何？」

「怪人と戦うための装備」

　西は作業台へ視線を向ける。

「作ってるんだよな」

「うん」

　白目も手元を見る。

「銃の方はかなり形になってるよ。実戦データも取れたしね」

　別の場所を指す。

「それとは別に、近接戦闘用のギアもいくつか試してる」

「…………」

「完成すれば」

　白目は少し考えてから続けた。

「普通の人間でも、今よりはずっと怪人に対抗しやすくなる」

　西は開発途中の装備を黙って見ていた。

「君なら」

　白目が西の身体へ目をやる。

「近接用との相性はいいと思うよ」

「元プロレスラーなんだろ？」

「ああ」

「だったら身体能力を補助するタイプのギアを――」

「違う」

「ん？」

「俺が欲しいのは、それじゃない」

　白目の手が止まる。

「それじゃない？」

「ああ」

「じゃあ、何が欲しいの？」

　西は白目を見た。

「俺を変えてほしい」

「…………」

　白目が瞬きをする。

「どういう意味？」

「ギアを強くしたいんじゃない」

　西は自分の拳を見る。

「俺自身を――」

　一拍。

「怪人と殴り合える身体にしたい」

「…………」

　しばらく。

　白目は何も言わなかった。

　それから。

「いやいや」

「？」

「君、怪人について説明は聞いたよね？」

「聞いた」

「普通の人間じゃまともに相手にならないってことも？」

「聞いた」

「だから」

　白目は作業台に並ぶ装備を示す。

「こういうものを作ってるんだけど」

「俺はギアの話をしてない」

「…………」

「俺の身体を」

　西は繰り返した。

「怪人と戦えるようにしてくれ」

　今度こそ。

　白目は完全に手を止めた。

　　　　　◇

「理由を聞いていい？」

「ああ」

　西は少しだけ視線を落とした。

「妹は」

「…………」

「弱くなかった」

「……うん」

「いや」

　西は首を振る。

「そういう意味じゃない」

「？」

「あいつの技術は」

　拳が、ゆっくりと握られる。

「怪人に負けてなかった」

「…………」

「俺は、あいつが戦ってるところを何度も見てきた」

　幼い頃から。

　自分の真似をして。

　何度止めても練習を続けた妹。

「俺が教えたこともある」

「逆に」

　西の口元が、ほんの少しだけ緩む。

「あいつの動きを見て、俺が感心したことだってある」

「…………」

「間合い」

「打撃」

「判断」

「身体の使い方」

　一つずつ。

　確かめるように言葉を並べる。

「あいつは上手かった」

「…………」

「技術だけだったら――」

　一拍。

「あいつは絶対に勝ってた」

「…………」

　白目は口を挟まない。

「それでも負けた」

「…………」

「死んだ」

　西が白目を見る。

「何でだと思う？」

「…………」

　白目は答えなかった。

　西自身が。

　その答えを持っていることを分かっていた。

「身体だ」

「…………」

「人間だったからだ」

　低い声。

「技が足りなかったんじゃない」

「腕が悪かったんでもない」

「…………」

「怪人と人間じゃ」

　一拍。

「最初から身体の性能が違いすぎた」

　力。

　速さ。

　耐久力。

　たとえ技術で勝っていても。

　その差だけで。

　すべてが覆される。

「だったら」

　西は言った。

「その差をなくせばいい」

「…………」

「人間の身体じゃ足りないなら」

　一拍。

「怪人と殴り合える身体にすればいい」

「…………」

　白目が静かに尋ねる。

「それで、妹さんの仇を取りたい？」

「違う」

　西は即答した。

「…………」

「あいつを殺した怪人は」

　少しだけ間を置く。

「もういないんだろ」

「……うん」

「だったら、殴る相手はいない」

「…………」

「俺がやりたいのは」

　一拍。

「証明だ」

「証明？」

「ああ」

　西の拳に力が入る。

「あいつの技は間違ってなかった」

「…………」

「あいつは」

「怪人に負けるような技術じゃなかった」

「…………」

「足りなかったのは技じゃない」

　西は自分の胸を指した。

「身体だ」

「…………」

「だったら俺が」

「怪人と同じ土俵に立てる身体を手に入れる」

　同じ間合い。

　同じ距離。

　同じ場所で。

　拳を交わす。

「その身体で」

「俺が知ってる技術を使って」

「怪人を倒す」

「…………」

「そうすれば――」

　一拍。

「あいつが間違ってなかったって、証明できる」

　静かな部屋に。

　西の声だけが残った。

「…………」

　白目はしばらく西を見ていた。

　そして。

「それ」

「？」

「妹さんのためだけじゃないよね」

「…………」

「君自身が」

　白目が言う。

「納得したいんじゃない？」

「…………」

　西は少しだけ考えた。

「……そうかもな」

　否定しなかった。

「でも」

　白目から視線を逸らさない。

「俺は知ってる」

「…………」

「あいつの技は通じてた」

　一拍。

「足りなかったのは、技じゃない」

「身体だ」

「…………」

　白目は小さく息を吐いた。

　　　　　◇

「もう一つある」

「？」

　西が続ける。

「次に」

「同じような奴が出てきた時」

「…………」

「また誰かが、あいつみたいに前へ出るかもしれない」

　誰かを守るために。

　自分より強い相手へ向かっていく。

「戦える人間が」

「前に出て」

「誰かを守ろうとして」

「それでも」

　一拍。

「身体の差だけで、何もできずに死ぬ」

「…………」

　西の拳が固くなる。

「もう、それを見たくない」

「…………」

「だから次は」

　一拍。

「俺が前に出る」

「武器を持って？」

「違う」

「ギアをつけて？」

「違う」

　西は自分の胸を叩いた。

「この身体で」

「…………」

「俺自身が、怪人を止める」

「…………」

「装備が壊れたら終わり」

「武器を落としたら終わり」

　首を振る。

「そんなのは嫌なんだ」

「…………」

「最後に残るのは」

　拳を握る。

「自分の身体だ」

「…………」

「だったら」

　一拍。

「これを、一番強い武器にしたい」

　白目の表情から。

　それまで残っていた軽さが消えた。

　　　　　◇

「理屈だけなら」

　白目が言った。

「方法がないとは言わない」

　西の目が動く。

「できるのか？」

「最後まで聞いて」

「…………」

「人間の筋力を多少上げる」

「骨を丈夫にする」

「反応速度を高める」

　白目は一つずつ数えるように指を動かす。

「そういう話なら、まだ分かる」

「…………」

「でも」

　真っすぐ西を見る。

「君が言ってるのは」

　一拍。

「怪人と、生身で殴り合える身体だ」

「…………」

「そこまで行くと」

「話が違う」

　白目の声が少し低くなる。

「本当にそれをやるなら」

　一拍。

「人間の限界を超えなきゃいけない」

「…………」

「場合によっては」

　白目は慎重に言葉を選んだ。

「君が、人間じゃなくなるってことかもしれないよ」

「…………」

　西は。

　驚かなかった。

「それで？」

「…………」

「え？」

「それで？」

「いやいや」

　白目が珍しく困った顔になる。

「そこ、もうちょっと驚くところじゃない？」

「何で」

「人間じゃなくなるかもしれないって言ったんだけど！？」

「聞こえてる」

「じゃあ何でそんな普通なの！？」

「戦えるようになるんだろ」

「可能性の話！」

　白目が少し声を上げる。

「成功する保証なんてない」

「…………」

「元に戻せないかもしれない」

「…………」

「身体が壊れる可能性もある」

「…………」

「最悪――」

　一拍。

「死ぬ」

「そうか」

「そうかじゃない！」

「…………」

　西は少しだけ考えた。

「リングに上がってた時と同じだ」

「全然違うよ！？」

「俺にとっては同じだ」

「どこが！？」

「やると決めて」

　西は静かに答える。

「覚悟して上がる」

「…………」

「あとは」

　一拍。

「やるだけだ」

「…………」

　白目が額を押さえた。

「元プロレスラーって、みんなこうなの？」

「知らん」

「君だけだと信じたいよ……」

　　　　　◇

「本当に」

　白目は改めて確認する。

「人間じゃなくなってもいい？」

「ああ」

「即答？」

「ああ」

「もう少し悩もうよ」

「必要ない」

「何で」

　西は少し黙った。

　そして。

「人間のままで守れないなら」

「…………」

「人間のままでいることに、こだわる理由はない」

「…………」

　白目は何も言えず。

　西を見つめる。

「それで」

　一拍。

「誰かを守れるなら」

「安いもんだ」

「…………」

　長い沈黙が落ちる。

　やがて。

　白目が深く息を吐いた。

「……分かった」

「できるのか」

「違う」

「？」

「調べてみる」

「…………」

「できるなんて、一言も言ってないからね」

「じゃあ」

　西は即座に返した。

「早く調べろ」

「君さあ！」

「？」

「患者側なのに、なんでそんな偉そうなの！？」

「患者なのか？」

「まだ違う！」

「じゃあいいだろ」

「よくない！」

「…………」

　西が。

　ほんのわずかに笑う。

「頼む」

「…………」

　白目も。

　少しだけ口元を緩めた。

「……分かったよ」

「調べてみる」

「ああ」

「ただし」

「？」

「私が無理だと判断したら」

　一拍。

「諦めて」

「…………」

「約束して」

「…………」

「考えておく」

「そこは約束してよ！」

　　　　　◇

　西が去ったあと。

　作業室には白目だけが残った。

「…………」

　閉じた扉を見る。

「人間を……」

　小さく呟く。

「怪人と戦える身体に、か」

　椅子へ腰を下ろす。

　机の上には。

　怪人について集めた資料。

　人間の身体データ。

　開発途中の装備。

「…………」

　そして。

　白目の視線が。

　ふと。

　別の場所へ向かった。

　他の資料とは分けて置かれている。

　何かの研究記録。

「…………」

　白目はそれを見つめる。

　手を伸ばしかけ。

　途中で止めた。

「……無茶言うなあ」

　小さく笑う。

　しかし。

　その目だけは。

　もう笑っていなかった。

「人間の限界を……」

　一拍。

「超える、か」

「…………」

　もう一度。

　その資料へ目を向ける。

　そして。

　白目は考え始めた。

　　　　　◇

　怪特隊。

　トレーニングスペース。

　誰もいない室内に。

　重い打撃音だけが響いていた。

　――ドン。

　西の拳が。

　サンドバッグへ突き刺さる。

　――ドン。

　もう一発。

　――ドン。

「…………」

　西は自分の拳を見る。

　鍛えた。

　何年も。

　何万回も。

　殴った。

　耐えた。

　身体を作った。

　リングの上では。

　この身体が武器だった。

　だが。

　怪人を相手にするには。

　足りない。

　今の拳では。

　届かない。

　今の身体では。

　勝てない。

　技術があっても。

　力が。

　速さが。

　耐久力が。

　人間という身体そのものが。

　怪人には届かない。

「…………」

　妹を思い出す。

　自分が教えた技。

　何度も繰り返した練習。

　転んでも。

　倒れても。

　また立ち上がった。

　そして。

　いつしか。

　自分でさえ驚くほど上手くなった妹。

「お前は……」

　一拍。

「弱くなかった」

　誰もいない部屋。

　答える者はいない。

「技術じゃ」

　一拍。

「絶対に負けてなかった」

　拳を握る。

「だから」

　構える。

「俺が証明する」

　一歩。

　踏み込む。

　――ドン！

　サンドバッグが大きく揺れた。

「…………」

　白目の言葉が蘇る。

『君が、人間じゃなくなるってことかもしれないよ』

「人間じゃなくなる、か」

「…………」

　揺れ続けるサンドバッグを。

　西は静かに見つめる。

　怖くない。

　そう言えば嘘になるのかもしれない。

　だが。

　それ以上に。

　もう一度。

　何もできないまま。

　誰かが死ぬ方が。

　西には耐えられなかった。

　再び。

　拳を構える。

「それで守れるなら」

　踏み込む。

「安いもんだ」

　――ドン！

　重い音が。

　誰もいない部屋に。

　長く響いた。

――つづく

――――――――――

※本作は、作者が物語のストーリー、世界観、キャラクター、設定、展開を考案し、AIとの対話を通じて文章の整理・推敲・執筆補助を行いながら制作しています。

物語の方向性、設定、展開、および最終的な内容の判断は作者自身が行っています。

本作では「人間とAIが協力して、一つの物語を作る」という創作の形にも取り組んでいます。

※本作品は「小説家になろう」「カクヨム」の両サイトに掲載しています。