ビーストギア

バイクコヨーテ編

第10話 足へ

第10話　足へ

「やっぱり、このままじゃ駄目だね」

　シラメ博士が映像を止めた。

　モニターには、アナグマドリルが地中へ逃げ込む直前の姿が映っている。

　サクラの蹴りによって片腕を失い、毒も回っていた。それでも残ったドリルを地面へ突き立てた途端、路面は見る間に砕かれ、土煙の向こうへ巨体が沈んでいった。

　サクラが追いついた時には、もう攻撃できる相手はいない。

　そこに残ったのは、荒々しく抉られた地面だけだった。

「地上にいる間なら戦えるんだよ。片腕も落とせたし、毒も効いてた。でも、これをやられたら終わり」

　シラメが紀人へ顔を向ける。

「今のキッドに、地下まで追える手はある？」

「ない」

　紀人は迷わず首を振った。

「地上にいるなら何とかなる。でも、あそこまで潜られたら手が出せない」

「私も同じです」

　サクラもモニターを見つめたまま頷く。

「出てきてくれれば戦えますけど、地中へ逃げられてしまうと……追いかけることはできません」

「だよね」

　シラメは椅子から飛び降りると、部屋の奥へ向かった。

　壁際には大小いくつものケースが積まれている。

　蓋を開ける。中を覗く。首を傾げて閉じる。

　また次。

　何かの部品を持ち上げてみては戻し、その隣のケースへ手を伸ばす。

　サクラが少し離れたところから、その様子を見守っていた。

「何か作るんですか？」

「作るっていうより、仕上げるかな」

「仕上げる？」

「一からやってたら間に合わないからね。前に考えてた試作品が何個かあるんだ。その中から、今回使えそうなのを選ぶ」

　シラメはようやく一つのケースを引き出した。

　中身をじっと見つめたあと、もう一つケースを開けて部品を見比べる。

「これを使うんですか？」

　サクラが尋ねる。

「候補。少し手を入れればいけると思う」

　その横で、紀人は停止したモニターへ目を戻していた。

　画面の中央には、アナグマドリルが消えた穴。

「でもさ」

「ん？」

「相手は穴掘って逃げるんだろ。こっちも掘って追いかけるのか？」

　シラメが顔を上げた。

「なんで？」

「なんでって……地面の下に行くんだから」

「別に追いかけなくていいでしょ」

「え？」

　シラメは選んだ試作品を作業台へ運んだ。

　ことり、と置く。

「逃げ込んだなら、向こうから出てきてもらえばいいんだよ」

　紀人とサクラが顔を見合わせた。

「どうやって？」

　紀人が尋ねる。

　シラメは工具へ伸ばしかけていた手を止めた。

「……というか」

「ん？」

　シラメの視線が、再びモニターのアナグマドリルへ向いた。

「そもそも、これがおかしいんだよ」

「何が？」

「全部」

「全部？」

　紀人が聞き返した瞬間、シラメの目つきが変わった。

「アナグマ怪人だから穴を掘る。そこまでは分かる。でもさ、あの体格で、あのドリル二本だけ使って、あの短時間で自分の身体が丸ごと入る穴を作って、そのまま移動できるっておかしくない？」

「……そうなのか？」

「そうなの！」

　勢いよく返された。

「まず穴の大きさ！　あの身体が通るんだから、掘削する径は少なくとも身体より大きくないと駄目でしょ。肩も装甲も張り出してるんだから、ぎりぎりじゃ引っかかる。なのに両腕のドリルは、どう見てもそこまで大きくない」

　紀人が口を開く。

「いや、怪人だし――」

「それに土！」

　聞いていなかった。

「掘った土はどこに行ってるの？」

「土？」

「穴を掘ったら、そのぶんの土砂が出るでしょ。削ったものが消えてなくなるわけじゃないんだから、外へ出すか、後ろへ運ぶか、どこかへ押し固めるかしなきゃいけない。それをあの速度でやってるんだよ？」

「博士……？」

　サクラがやんわり声をかける。

　届いていない。

「背中の装備が排出機構なのかな。でも、それならあの短時間に処理できる量じゃないとおかしいし、そもそも地下でどこへ排出してるんだろう。後ろへ押し出してたら自分の退路を塞ぐことになるし……」

　サクラが、そっと紀人を見た。

　紀人もサクラを見る。

　二人とも何も言わない。

「それから地盤！」

　シラメはさらに勢いづいた。

「柔らかい土だけならまだ分かる。でも全部の地面が同じじゃない。砂礫が多いところもあるし、岩盤だってある。地下水が出たらどうするの？　柔らかすぎる地盤なら掘ったそばから崩れてくるんだから、場合によっては穴を補強しないと――」

　紀人が、ほんの少しだけ入口へ顎を向ける。

　サクラの目がそちらへ動いた。

　そして、ごく小さく頷く。

「あと一番気になるのが摩擦熱！　あれだけの速度でドリルを回し続けたら、先端温度がどうなると思う？　冷却してる様子もない。材質だけで耐えてるのか、それとも怪人の身体だから熱自体を逃がせるのか。いや待って、もし背部装置に冷却系も入ってるなら――」

　一歩。

　二歩。

　紀人とサクラが静かに後退する。

　シラメは作業台へ身を乗り出し、いつの間にか端末まで引き寄せていた。

「それ以前に、両腕ドリルだと正面に二本の穴ができるだけなんだよ。その間の土をどう処理して胴体の幅まで広げてるんだろう。回転方向を変えて横へ削ってる？　でもそうすると掘進速度が――」

　サクラが先に扉へたどり着いた。

　音を立てないよう、そっと開ける。

　紀人も続いた。

「……行こう」

　囁くように言う。

「そうですね」

　サクラも小声で返した。

　二人が廊下へ出ても、シラメは気づかない。

　紀人が扉を閉める、その直前まで声は続いていた。

「待って。もしかして、ドリルそのものより身体全体で地盤を押し広げてる？　だったら側面装甲の耐圧性能が――」

　扉が閉まった。

　廊下に静けさが戻る。

　紀人が息を吐く。

「……入ったな」

　サクラは少し困ったように笑った。

「入ってしまいましたね」

　二人は顔を見合わせ、そのまま作業室から離れた。

　しばらく歩いても、後ろの扉の向こうから、かすかにシラメの声が聞こえていた。

　　　　　◇

　夜。

　紀人がパンさんの店へ戻ると、店内のテレビではまだ国会周辺の事件が流れていた。

　大きく崩れた道路。

　何台も並ぶ警察車両。

　画面を高速で横切っていくコヨーテライダー。

「ただいま」

「おう」

　パンさんはカウンターの中で食器を拭いていた。

　いつも通りの返事だった。

　紀人もそのまま店の奥へ向かう。

　テレビの前を横切った時、背後で食器を拭く音が止まった。

　ほんの一瞬。

　振り返りはしなかったが、視線を感じた。

　すぐに、また布の擦れる音が始まる。

「そうだ、紀人」

「ん？」

　パンさんがカウンターの下へ手を伸ばした。

「お前に荷物来てるぞ」

「俺に？」

　差し出されたのは、小さな箱だった。

　紀人が受け取る。

　宛名には、間違いなく自分の名前。

　内田紀人。

　住所も合っている。

　ただ一つ、送り主の欄だけが空いていた。

「差出人、ないけど」

「俺も見た。来た時から空欄だ」

「何だろ」

「さあな」

　パンさんはそれだけ言って、また食器へ手を伸ばした。

　紀人も箱を抱え、二階へ向かう。

　一段。

　二段。

「紀人」

　呼ばれて足を止めた。

「何？」

　振り返る。

　パンさんは、テレビを見ていた。

　画面の中では、怪人へ銃を向ける警察官たちが映っている。

　やがてテレビから目を離し、手にしていた布を折り畳んだ。

「……俺には何もできねえけどな」

　紀人は黙った。

　パンさんは布をカウンターへ置く。

「必ず帰ってこいよ」

「……」

「何時になっても待っててやるから。ちゃんと帰ってこい」

　それだけだった。

　パンさんは別の食器を手に取り、もう紀人の方を見なかった。

　紀人は階段の途中に立ったまま、しばらくその背中を見ていた。

「……うん」

　小さく答え、二階へ上がった。

　　　　　◇

　部屋へ入る。

　箱を机の上へ置き、テープを剥がした。

　蓋を開けたところで、紀人の手が止まる。

「……これ」

　中に入っていたのは、一つのビーストメモリーだった。

　手に取る。

　表を見る。

　裏返す。

　もう一度見る。

　知らない。

「何のメモリーだ？」

　見覚えがなかった。

　箱の底には、小さく折られた紙が一枚。

「ん？」

　取り出して開く。

　そこには、たった二文字だけ書かれていた。

『足へ』

「……は？」

　目を細める。

　もう一度読む。

『足へ』

　裏返す。

　何もない。

　箱を覗く。

　もう何も入っていない。

「それだけ？」

　メモリーを見る。

　紙を見る。

「いや、何なんだよ、これ……」

　呆れて紙を机へ置こうとした。

　その指が止まる。

「……待って」

　紙を持ち上げた。

　もう一度、二文字を見る。

　最初は内容しか見ていなかった。

　今度は、文字そのものを見る。

　線の払い方。

　形の癖。

　見覚えがあった。

　胸の奥が、強く鳴った。

「……ジン兄さん？」

　声に出した途端、その名前が妙に現実味を持った。

　紀人は紙を持ったまま動けなくなる。

　机の上には、知らないメモリー。

　手の中には、見慣れた筆跡。

「……生きてるのか」

　その一言だけで、胸の奥に詰まっていたものが少しほどけた。

　生きている。

　少なくとも、この紙を書いた時には。

　それなら。

　どうして。

「だったら……」

　紙を持つ指に力が入った。

「だったら、なんで会いに来てくれないんだよ」

　部屋には、自分の声しかない。

「この身体のことも、あの研究室のことも……ビーストギアのことだって」

　紀人は自分の手を見た。

　知らないままのことが、多すぎる。

　抜け落ちた記憶。

　目覚めた地下の研究室。

　今の身体。

　次々と現れるメモリー。

　どこから手をつければいいのか分からないほど、聞きたいことがある。

「俺を改造したのも……ジン兄さんなのか？」

　答えはない。

　もちろん、確証もない。

　それでも。

　分からないことを一つずつ辿っていくと、どうしてもジンの姿が浮かぶ。

「だったら、直接話してくれよ」

　紙は沈黙したままだった。

　紀人は椅子へ腰を下ろす。

　その時。

　机の上のメモリーを見て、別の姿が頭をよぎった。

　何度か戦いの中へ現れた、あの謎のヒーロー。

　必要な時にだけ姿を見せる。

　何も説明しない。

　メモリーを投げ渡し、紀人が声をかけるより先に消えてしまう。

「……あいつ」

　紀人はメモリーを手に取った。

　今まで、あのヒーローが渡してきたもの。

　そして今。

　差出人のない箱に入っていた、新しいメモリー。

　その隣には、ジンの文字。

「ジン兄さんと……何か関係あるのか？」

　そこから先は分からない。

　同じ人物なのか。

　知り合いなのか。

　同じ場所にいるのか。

　何一つ確かめる術がない。

　ただ、まったく無関係だと言い切るには、重なるものが増えすぎていた。

　紀人は紙を机へ置いた。

『足へ』

　二文字だけ。

　相変わらず、説明はない。

「生きてるなら、会いに来いよ」

　椅子の背にもたれ、天井を見る。

「こっちは聞きたいことだらけなんだから」

　腹が立つ。

　会いたい。

　生きているらしいことには、ほっとしている。

　なのに、その本人はまた姿を見せず、メモリーだけを寄越した。

　どの気持ちが一番強いのか、自分でも分からなかった。

　しばらくして、紀人はもう一度机へ手を伸ばした。

　新しいメモリーをつまみ上げる。

「……足、か」

　何のメモリーなのかは分からない。

　何が起きるのかも。

　それでも、ジンはそこだけを指定した。

　紀人はメモリーを手の中で転がし、小さく息を吐いた。

「相変わらず勝手だな、ジン兄さん」

　呆れたような声になった。

　けれど、そのメモリーを机へ戻すことはしなかった。

　手にしたまま。

　もう一度だけ。

『足へ』

　その二文字を見つめた。