ビーストギア

モズキャッチャー編

第二章 第3話「囮」

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第二章　第3話「囮」

「私を囮にします」

　その一言で、会議室から音が消えた。

　東は机の上に四枚の写真を並べていた。

　いずれも、このところ立て続けに起きている猟奇殺人事件の被害者だ。

　そして最後の一枚には――南浦の妻が写っている。

「……もう一度言ってみろ」

　上司の低い声が沈黙を破った。

「私を囮にします」

「本気で言ってるのか？」

「本気です」

　東は写真を一枚ずつ指した。

「被害者には共通点があります。黒いストレートのロングヘア。白いトップス。そして、赤いスカート」

「それは報告書にもある」

「問題は、ここからです」

　東は指先を止めた。

「あの日――私が怪人に遭遇した時の格好も、これと同じでした」

　上司の眉がわずかに動く。

「黒髪のロング。白いトップス。赤いスカート」

「……つまり？」

「犯人は、私を探している可能性があります」

「東」

「顔までは知らない。でも、髪型と服装は知っている。だから、その特徴に当てはまる女性を片っ端から襲っている」

「推測だろう」

「はい」

　東は迷わず認めた。

「だから、確かめます」

「どうやって」

「同じ格好で歩きます」

　再び、沈黙。

　今度は長く続かなかった。

「馬鹿か、お前は！」

　怒声が会議室を揺らした。

「犯人がお前を探しているという推測が正しいなら、お前自身が本命なんだぞ！」

「分かっています」

「分かってない！」

「分かっています！」

　東も声を強める。

「だから、やるんです」

「何？」

　東は机上の写真へ視線を落とした。

　四人の女性。

　その中の一人は、助けを求めて警察へ駆け込んできた南浦が、必死に探していた妻だった。

「もし私の推測が正しいなら……この人たちは、私と間違えられて殺されたんです」

「…………」

「このまま何もしなければ、また同じ特徴の女性が狙われるかもしれない」

　東は顔を上げた。

「次の被害者が出るまで待つんですか？」

「だからといって、お前を餌にする理由にはならん」

「もう一つあります」

　東は退かなかった。

「怪人の存在を証明できます」

　上司の表情が変わる。

「怪人が私を狙って現れれば、複数の警察官が直接目撃できます。映像も残せる。痕跡だって確保できるかもしれない」

　それは、東自身がこれまで求め続けてきたものだった。

　証拠。

　どれほど目撃証言が集まろうと、怪物を見たと訴える者が現れようと、それだけでは警察という巨大な組織は動かせない。

「怪人事件を専門に扱う部署を作るには、証拠が必要なんですよね？」

　かつて自分に突きつけられた条件を、今度は東が突き返す。

「だったら、取りに行きます」

「危険すぎる」

「丸腰で行くつもりはありません」

　東は机の横へ視線を向けた。

　そこには、一つのケースが置かれている。

「……それは？」

「白目博士から借りました」

　上司の顔が露骨に曇った。

「よりによって、あいつか……」

「私もそこは少し不安です」

「少しか？」

「かなりです」

「だったら、そんな物を持ってくるな」

「でも、博士の腕は信用してます」

「人間性は？」

「…………」

「黙るな」

　東は咳払いを一つした。

「とにかく、使えるものは使います」

　上司は額に手を当て、しばらく考え込んだ。

　やがて、深いため息を吐く。

「……単独行動は認めん」

　東の目が動いた。

「護衛を付ける。監視もだ。異常があれば即座に作戦を中止する」

「分かりました」

「それと」

「はい」

「勝手に追うな」

「…………」

「今、間があったな？」

「気のせいです」

「東」

「分かりましたって」

「絶対に追うなよ」

「はい」

　東は写真を集め、ケースを持ち上げた。

　その返事を、上司が最後まで信用していないことだけは分かった。

　　　　　◇

「……本当に、その格好で来るんですね」

　作戦当日。

　護衛の一人である女性警察官が、東の姿を見て苦笑した。

　白いトップス。

　赤いスカート。

　そして、腰まで伸びた黒いストレートの髪。

　連続殺人の被害者たちと同じ特徴。

「これが条件みたいだから」

「相手が本当に服装だけで人を選んでるなら、ずいぶん雑ですよね」

「怪人の考えてることなんて分からないわよ」

「それもそうですね」

　女性警察官は軽く肩を回した。

　何気ない動作だったが、東はそこに目を留めた。

　無駄のない、引き締まった身体。

　立ち姿にも妙な安定感がある。

「格闘技、やってる？」

「ええ。昔から」

「強い？」

「それ、自分で『強いです』って答えるの、恥ずかしくないですか？」

「じゃあ、弱い？」

「それはそれで腹が立ちますね」

　思わず、東の口元が緩んだ。

「頼りにしてる」

「できれば、頼られるような状況にならない方がいいですけどね」

「それは同感」

　少し離れた場所では、他の護衛たちが配置についている。

　彼らの装備は、普段と変わらない。

　警察官が携行する通常の拳銃。

　白目博士が作った特殊な銃を持っているのは――東だけだ。

　まだ、実戦で怪人に通用するかどうかさえ分からない。

　東はケースを開いた。

　中に収められた銃を見つめる。

『使ったら、結果を教えて』

　白目博士の言葉が脳裏に蘇った。

「……本当に大丈夫なんでしょうね、これ」

「東さん？」

「何でもない」

　ケースを閉じる。

　もし何も起きなければ、それでいい。

　自分の推測が外れていた。

　ただ、それだけの話だ。

「始めましょう」

　　　　　◇

　何も起きなかった。

　一時間。

　さらに一時間。

　東は指定された区域を歩き続けた。

　店に入る。

　しばらくして出る。

　道を変える。

　人通りの少ない場所にも足を運ぶ。

　護衛たちは一定の距離を保ちながら、周囲を警戒している。

　それでも――何も起きない。

『東さん』

　耳元の通信機から声がした。

「何？」

『一度、休憩しませんか？』

「まだ大丈夫」

『でも、もう二時間ですよ』

「犯人が時間通りに来てくれるなら、警察は苦労しないわ」

『それはそうですけど……』

　通信が切れた。

　東は歩き続ける。

「……外れたかな」

　口にした瞬間。

　胸の奥が、わずかに軽くなった。

　推測が外れていたのなら。

　四人の女性は、自分とは関係なく殺されたことになる。

　それは決して喜べることではない。

　けれど少なくとも――

　自分と間違えられたせいで、彼女たちが死んだわけではない。

　そう思える。

　その時だった。

「…………」

　東の足が止まった。

　何かがいる。

　音が聞こえたわけではない。

　姿を見たわけでもない。

　なのに。

　視線だけを感じる。

　じっと。

　こちらを見ている。

　東はゆっくり振り返った。

　道の向こうを数人の通行人が歩いている。

　建物。

　電柱。

　街灯。

　それ以外に、不審なものはない。

「気のせい……？」

　再び歩き出す。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　まただ。

　今度は、はっきり分かった。

　上。

　東が顔を上げる。

「――！」

　建物の縁に。

　何かがいた。

　視線が合った――ような気がした次の瞬間。

　黒い影が消える。

「全員、警戒！」

　東が通信機へ叫んだ。

『どうしました！？』

「いる！」

『何が――』

「来た！」

　直後。

　上空から何かが落下した。

　東は反射的に後方へ飛ぶ。

　轟音。

　衝撃が足元から突き上げた。

「……っ！」

　舞い上がる土煙。

　その奥で。

　何かが、ゆっくりと立ち上がった。

　人ではない。

　人の形をしているのに、人間とは決定的に違う。

　異形の身体。

　獲物を高所から見定める鳥を思わせる怪人。

　東の喉が鳴った。

「怪人……」

　あの日に遭遇した、セミの幼虫を思わせる怪物とは違う。

　だが。

　分かる。

　こいつも同じだ。

　人間ではない。

　怪人は東を見た。

　黒い髪。

　白い服。

　赤いスカート。

　一つずつ確かめるように視線を動かす。

　そして――

　首を傾けた。

　その仕草を見た瞬間。

　東の中に残っていた最後の希望が消えた。

　やはり。

　こいつは。

　この姿を探していた。

　モズキャッチャーが、一歩を踏み出す。

「止まりなさい！」

　護衛たちが一斉に姿を現した。

　拳銃を構える。

「警察だ！　動くな！」

　止まらない。

　怪人の視線は、東だけに向けられている。

「止まれ！」

　さらに一歩。

「撃て！」

　乾いた銃声が連続した。

　一発。

　二発。

　三発。

　弾丸がモズキャッチャーの身体へ吸い込まれていく。

　確かに命中した。

　外してはいない。

　なのに。

「……嘘だろ」

　護衛の一人が呟いた。

　モズキャッチャーは立っていた。

　倒れない。

　それどころか――まともに怯みすらしない。

　怪人は弾丸を受けた場所へ目を落とした。

　そして。

　まるで服についた埃でも払うように、その場所を手で払った。

「効いて……ない？」

　誰かの声が震えた。

　拳銃。

　警察官にとって、それは最後に頼るべき武器だ。

　人間を止めるためなら、十分すぎるほどの力を持つ。

　だが。

　目の前の存在にとっては――その常識すら通用しない。

　モズキャッチャーが動いた。

「東さん！」

　速い。

　距離が一瞬で消える。

　その進路へ、一人の女性が飛び込んだ。

「こっちは通さない！」

　先ほど東と話していた女性警察官だった。

　迷いなく踏み込む。

　拳が走った。

　顔面。

　続いて腹部。

　さらに顎。

　速い。

　しかも、正確だ。

「ちょっと！」

　東が叫ぶ。

「無茶しないで！」

「そうしたいんですけどね！」

　モズキャッチャーの腕が薙ぎ払われる。

　女性は身を沈めてかわした。

「後ろに東さんがいるんで！」

　懐へ潜り込む。

　拳を叩き込む。

　一発。

　二発。

　三発。

　東は目を見張った。

　強い。

　ただ腕力があるのではない。

　相手の動きを読む。

　かわす。

　間合いを潰す。

　死角へ回り込み、正確に打ち込む。

　人間同士の戦いなら。

　間違いなく、相当な使い手だ。

　だからこそ。

　異常さが際立った。

「…………」

　効いていない。

　拳は当たっている。

　攻撃も外していない。

　なのに。

　モズキャッチャーの身体が、ほとんど揺れない。

「っ！」

　女性警察官も気づいた。

　素早く距離を取る。

　モズキャッチャーが首を傾けた。

　次いで。

　ゆっくりと片手を上げる。

　指先を動かした。

　――来い。

　そう言わんばかりに。

「…………」

　女性警察官の表情が変わった。

「こいつ……」

　遊んでいる。

　彼女が弱いからではない。

　攻撃は届いている。

　技術でも、決して一方的に負けてはいない。

　それでも。

　モズキャッチャーにとって、人間の拳など脅威ですらない。

「舐めるな！」

　女性警察官が踏み込んだ。

　拳。

　蹴り。

　回避。

　さらに打撃。

　その一つ一つは鋭い。

　それでも、怪人は倒れない。

　やがてモズキャッチャーが、無造作に腕を振った。

「っ！」

　女性警察官は咄嗟に両腕で受けた。

　次の瞬間。

　身体が宙へ浮いた。

「――っ！」

　数メートル先まで弾き飛ばされ、地面を転がる。

「大丈夫！？」

「……っ、平気です！」

　すぐに身体を起こす。

　立てる。

　まだ戦える。

　だが。

　モズキャッチャーは、もう彼女を見ていなかった。

　まるで。

　遊びに飽きた子供のように。

　その視線が再び東へ向けられる。

「……やっぱり」

　東は息を呑んだ。

「私が目的なのね」

　モズキャッチャーが踏み込む。

「東さん、下がって！」

　護衛たちが拳銃を撃つ。

　銃声。

　銃声。

　銃声。

　何発もの弾丸が怪人へ命中する。

　それでも。

　止まらない。

「くそっ！」

「効かない！」

　モズキャッチャーが迫る。

　東はケースを開いた。

　白目博士から渡された特殊銃。

　まだ一度も怪人へ撃ったことのない武器。

『使ったら、結果を教えて』

「博士……」

　東は銃を構えた。

　照準を合わせる。

　怪人が迫る。

「これでダメだったら――」

　指を引き金へ。

「本気で恨むからね！」

　撃った。

　通常の拳銃とは明らかに違う轟音が響く。

　反動が東の腕を跳ね上げた。

　弾丸が。

　モズキャッチャーを捉える。

「――！」

　怪人の身体が大きく揺れた。

　足が止まった。

「……効いた？」

　東自身が、最も驚いていた。

　倒れてはいない。

　致命傷どころか、深い傷を負わせたようにも見えない。

　それでも。

　違った。

　拳銃を何発撃ち込まれても意に介さなかった怪人が。

　初めて、人間の攻撃で明確に怯んだ。

　モズキャッチャーが東を見る。

　いや。

　違う。

　見ているのは――銃だ。

　それまで遊ぶように人間たちを眺めていた怪人の態度が変わった。

　警戒している。

「もう一発……！」

　東が再び銃を構えた。

　その瞬間。

　モズキャッチャーが大きく後方へ跳んだ。

「逃げる！」

「追うな！」

　制止の声が飛ぶ。

　怪人は建物の壁を蹴り、高所へ跳び上がる。

　さらに屋根へ。

　そして。

　夜の街へ、その姿を消した。

　　　　　◇

　あとに残ったのは。

　奇妙なほどの静寂だった。

　誰も、すぐには動けない。

　護衛たちは手にした拳銃を見つめていた。

　何発撃ったのか。

　確かに当てた。

　それでも。

　ほとんど意味がなかった。

「……何なんだよ、あれ」

　誰かが呟いた。

　答えられる者はいない。

　東は自分の手元へ視線を落とした。

　白目博士の特殊銃。

　これだけが。

　あの怪人に明確な反応を起こさせた。

「大丈夫？」

　東は女性警察官のもとへ駆け寄った。

　彼女は片腕を押さえていた。

「ええ。なんとか」

「病院には行って」

「これくらいなら」

「行って」

「……はい」

　女性警察官は苦笑した。

　少し間を置いてから。

「でも……参りました」

「何が？」

「こっちは本気だったんですけどね」

　彼女は、モズキャッチャーが消えた方向を見る。

「あいつ、最後まで私とは戦ってなかった」

　東は何も言えなかった。

「遊ばれてました」

　悔しさが滲んでいた。

　けれど。

　それは自分の技量に対する言い訳ではなかった。

　彼女の拳は当たっていた。

　攻撃をかわしてもいた。

　技術が通用しなかったのではない。

　もっと根本的な部分。

　身体そのものが違う。

　人間と怪人。

　その差が。

　あまりにも大きい。

　東は特殊銃を見つめた。

　怪人はいる。

　もう、間違いない。

　今日ここにいた全員が目撃した。

　映像も残っている。

　複数の証言者もいる。

　東が求め続けていたもの。

　怪人が実在するという証拠は――手に入った。

　なのに。

　達成感など、どこにもなかった。

　代わりに突きつけられたのは。

　もっと大きな問題だった。

　警察の拳銃は、通用しない。

　鍛え上げた人間の身体も、怪人には届かない。

　そして。

　白目博士が作った特殊銃で。

　ようやく。

　怯ませることができた。

　ただ、それだけだ。

「…………」

　東は銃を握り締める。

　これまで。

　怪人の存在を証明することばかり考えていた。

　証明さえできれば。

　警察を動かせる。

　怪人事件に対応する組織を作れる。

　そう思っていた。

　だが。

　違った。

　存在を認めることと。

　戦えることは。

　まったく別の話だ。

「これが……」

　東は顔を上げた。

　怪人が消えていった夜空を見つめる。

「怪人と戦うってことなのね」

　人間は。

　ようやく、怪人の存在を捉えた。

　だが。

　怪人と戦うための力は。

　まだ――

　足りなかった。

――つづく

――――――――――

※本作は、作者が物語のストーリー、世界観、キャラクター、設定、展開を考案し、AIとの対話を通じて文章の整理・推敲・執筆補助を行いながら制作しています。

物語の方向性、設定、展開、および最終的な内容の判断は作者自身が行っています。

本作では「人間とAIが協力して、一つの物語を作る」という創作の形にも取り組んでいます。

※本作品は「カクヨム」「小説家になろう」の両サイトに掲載しています。