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自分で決めたこと

「捕まえた！」

　キッドの拳がフレイムピジョンへ叩き込まれた。

　白い身体が大きく揺れる。

　フレイムピジョンは翼を広げ、すぐに距離を取ろうとした。だが、先ほどまでのような正確な軌道を描けない。

　右へ逃げようとすれば身体が外へ流れ、高度を上げようとしても進路がずれる。

「逃がすか！」

　キッドは鬼闇魔の機動力で一気に追いついた。

　右拳を叩き込み、そのまま左へつなぐ。

　ようやく持ち込めた近接戦だ。

　フレイムピジョンが炎を放とうと腕を上げる。キッドは横から弾いて懐へ入り込み、腹部へ拳を突き立てた。

「今までの分――！」

　白い身体が後方へ弾かれる。

　それでもフレイムピジョンは翼を大きく羽ばたかせ、強引に高度を上げていった。

　　　　　◇

　キッドは追いながら、相手の飛び方に変化が出ていることに気づいた。

「……戻ってきてる？」

　先ほどまで大きく乱れていた軌道が、少しずつ安定し始めている。

　なぜワニの咆哮が効いているのかは分からない。それでも、効果が永遠に続くわけではないことだけは明らかだった。

　完全に立て直されれば、また炎とオリーブ弾で距離を保たれる。

　そうなれば、振り出しに戻る。

「だったら！」

　キッドは大きく息を吸った。

「うおおおおおおっ！」

　ワニ型の頭部から咆哮を放つ。

　雄叫びとともに、耳では捉えきれない重い振動が周囲へ広がった。

　地上の窓ガラスが一斉に細かく震える。

　フレイムピジョンの身体が、再び大きく横へ流れた。

「今だ！」

　キッドはLEGへメモリーを装着する。

「ヒクイドリ！」

　脚部の形が変わった。

　太く強靱な脚。

　鋭い爪。

　空中で姿勢を整え、軌道を乱したフレイムピジョンを正面に捉える。

「これで――終わらせる！」

　　　　　◇

　鬼闇魔の力で一気に加速した。

　フレイムピジョンの頭上で炎が膨らみ、正面へ放たれる。

　しかし、狙いがわずかにずれていた。

　キッドは速度を落とさず、その横を駆け抜ける。

　続いて飛んできたオリーブ弾も身体をひねってかわした。

　フレイムピジョンは逃れようと翼を動かす。

　思うように飛べない。

　距離が縮まる。

　キッドはさらに加速した。

「うおおおおおっ！」

　空中で身体をひねる。

　鬼闇魔の速度を乗せたヒクイドリの脚が、フレイムピジョンの身体へ叩き込まれた。

　ドンッ――！

　衝撃で白い身体が大きく弾かれる。

　翼を広げ、どうにか体勢を戻そうとするものの間に合わない。

　フレイムピジョンは、そのまま地上へ向かって落ちていった。

「まだだ！」

　キッドも身体を下へ向ける。

　　　　　◇

　急降下。

　ただ重力に任せて落ちるのではない。

　鬼闇魔の力で、さらに速度を上乗せする。

　先に落下していたフレイムピジョンが地上へ激突した。

　轟音。

　土煙が一気に舞い上がる。

　その中心で、白い身体が動いた。

　まだ起き上がろうとしている。

「これで――！」

　キッドは止まらない。

　落下の勢い。

　鬼闇魔の加速。

　ヒクイドリの脚力。

　そのすべてを一撃へ乗せた。

「終わりだ！」

　フレイムピジョンが顔を上げる。

　その視界いっぱいに、上空から迫るキッドの姿が映った。

　次の瞬間、ヒクイドリの脚が真正面から叩き込まれる。

　ドンッ――！

　先ほどを上回る衝撃が地面を走った。

　土煙が大きく膨らみ、二人の姿を飲み込む。

　　　　　◇

　キッドは反動を使って後方へ跳んだ。

　着地すると同時に構え直し、煙の向こうを警戒する。

　まだ勝ったとは決めつけない。

　少しずつ土煙が薄くなっていく。

　その向こうに、フレイムピジョンが倒れていた。

　翼は動かない。

　頭上で燃え続けていた炎も消えている。

『紀人君！　対象は？』

　東の声が無線から飛んだ。

　キッドはすぐには答えず、しばらく様子を確認する。

「……動きません」

　周囲では、CASHが残ったシロアリ怪人を制圧していた。

　銃声が続く。

　最後の一体が地面へ倒れた。

『シロアリ、制圧！』

『対象も沈黙！』

　ようやく戦場から銃声が消えた。

　フレイムピジョンから新しい炎が放たれなくなったことで、地上の状況も変わり始める。

　消防隊の放水。

　アガトとユキの散布。

　これまで消しても消しても増えていた火元が、一つずつ確実に減っていった。

　　　　　◇

　そこへ一台のCASH車両が入ってきた。

　停車すると同時にドアが開き、サクラと北山が降りてくる。

　サクラは周囲を見回した。

　倒れているフレイムピジョン。

　立っているキッド。

　無事なCASH隊員たち。

　煙はまだあちこちから上がっているが、戦闘の音はもう聞こえない。

「……終わったんですね」

　張り詰めていたものが抜けたように、サクラがゆっくり息を吐く。

「よかった……」

　北山も倒れたフレイムピジョンへ目を向けた。

「間に合わなかったか」

　そう言いながらも、その表情に悔しさはない。

　戦いが終わり、仲間たちが無事だった。

　それを確認できただけで十分だった。

　　　　　◇

　CASH隊員たちが周囲の安全確認を進める。

　シロアリ怪人の残存なし。

　フレイムピジョンも動かない。

　規制区域への新たな侵入も確認されていない。

　火災はまだ残っているものの、消火活動は着実に進んでいた。

　戦いは終わった。

　キッドは、その場にいる面々を見回す。

　東。

　シラメ博士。

　南浦。

　ニシ。

　北山。

　サクラ。

　そして、共に戦ったCASHの隊員たち。

　以前なら、このまま誰にも見られない場所まで移動していただろう。

　そこで変身を解除し、何事もなかったように内田紀人へ戻る。

　今日も、それはできる。

　だが、紀人は動かなかった。

　もう決めていた。

　その場で変身を解除する。

　身体を光が包んだ。

「え？」

　近くにいた隊員が声を漏らす。

　装甲が光の中へ溶けるように消えていき、やがて変身が完全に解除された。

　そこに立っていたのは、CASHの面々にとって見知った少年――内田紀人だった。

　　　　　◇

　一瞬だけ、周囲が静かになった。

　紀人は集まる視線を受け、少し居心地悪そうに立っている。

　東が近づいてきた。

「紀人君」

「はい」

　東は紀人を見たあと、周囲のCASH隊員たちへ目を向ける。

「……それでよかったの？」

　何を聞かれているのかは、すぐに分かった。

　正体を見せたこと。

　普通の高校生として暮らしたい。

　だから、できる限りキッドであることは隠していたかった。

　その気持ちがなくなったわけではない。

「はい」

　紀人は頷いた。

「自分で決めたことなんで」

　東は何も言わず、続きを待った。

「これから何が起きるか分からないし……ずっと隠したまま戦うのは、もう無理だと思ったんです」

　前回の事件が頭をよぎる。

　サクラは特殊事件の協力者として、要請があればすぐに動けた。

　一方、自分は学校を抜ける理由すら簡単には作れなかった。

　結局、二人とも間に合わず、犠牲者が出た。

　自分がもっと早く動けていれば助けられたのかは分からない。

　だからといって、自分の側で減らせる遅れまで残しておく理由にはならなかった。

「もう、間に合わなかったことで犠牲者が出るのは嫌なんです」

　紀人は一度言葉を切る。

「普通の高校生でいたいっていう気持ちは、今もあります。でも、そのために動くのが遅くなる可能性を残したままにするのは……違うかなって」

　世間へ正体を公表するつもりはない。

　学校でキッドだと名乗るつもりもない。

　ただ、一緒に戦う人たちにまで隠し続ける必要はない。

「だから、CASHの人たちには隠さなくていいと思ったんです」

　東はしばらく紀人を見つめ、やがて小さく頷いた。

「そっか」

　　　　　◇

「それなら、こっちにもメリットはあるよ」

　シラメ博士が口を挟んだ。

「メリット？」

「今までも紀人君、東君、僕で協力はしてたけど、現場のみんなには秘密だったでしょ。これからは、もう少し踏み込んだことができるかもしれない」

「踏み込んだこと？」

「例えば、キッド用の追加装備」

　紀人の目がわずかに大きくなる。

「俺の？」

「できれば、だけどね。まだ作れるって約束はしないよ」

　先走りそうになった紀人へ釘を刺してから、シラメ博士は続けた。

「それに、怪人やメモリーの能力解析もある。最初から紀人君が使うことを前提にデータを集められるなら、次に怪人が出た時、今までより一段深いところまで対策できるかもしれない」

　博士の視線が、紀人の持つ新しいメモリーへ向いた。

「そのメモリーも、あとで調べさせてね」

「これもですか？」

「むしろ、それが一番気になる」

「また勝手に飛んできたやつなんですけど」

「だから気になるんだよ」

　紀人は手元のメモリーへ目を落とした。

　何の説明もなく渡され、言われた通りに吠えたらフレイムピジョンに効いた。

　自分でも何が起きたのか分かっていない。

「……まあ、それは俺も知りたいです」

　　　　　◇

「いや」

　そこでニシが口を開いた。

　紀人が振り返る。

「そもそも、そんなに隠せてなかったぞ」

「……え？」

「生身でシロアリ倒せる高校生なんて、どっからどう考えてもおかしいだろ。キッド以外に誰がいるんだよ」

「いや、それは……」

　紀人は周囲を見回した。

「そんなにバレてたんですか!?」

　南浦が小さく肩をすくめる。

「まあ、疑ってた人間はそれなりにいただろうな」

「嘘でしょ……」

　北山は呆れたように笑った。

「キッドの戦い方を見てれば、バレバレだけどな」

「……そんなに？」

「道場で何度お前の動きを見てると思ってるんだ。構えも間合いの取り方も、そう簡単には変わらないぞ」

　紀人は返す言葉を失った。

　自分では隠していたつもりでも、見る人間が見れば最初からかなり怪しかったらしい。

　　　　　◇

　ニシが腕を組んだ。

「まあ、どっちにしろ普通の高校生じゃないってことだ」

　紀人はじっとニシを見る。

「……それ、ニシさんに言われると納得いかないんですけど」

「何でだよ？」

「シラメ博士から聞いてますよ。ニシさんの装備って、特殊機構ほとんど付いてないって」

　ニシが一瞬黙った。

「それで怪人と殴り合ってる人に、普通じゃないって言われても」

「俺はいいんだよ！」

「何がいいんですか」

　北山が吹き出した。

　サクラも堪えきれず笑い、南浦までわずかに口元を緩める。

　周囲の隊員たちからも笑いが漏れ、長く張り詰めていた空気がようやくほどけていった。

　　　　　◇

　東が紀人を見る。

「じゃあ、これからは連絡も少し楽になるかな」

「学校には、まだ言えないですけどね」

「それはそうね」

　紀人も苦笑した。

　普通の高校生としての生活をやめるつもりはない。

　キッドとして戦うことをやめるつもりもない。

　どちらかを捨てたわけではなかった。

　ただ、一人で全部を隠そうとすることをやめただけだ。

　そして、秘密を手放すことで失うものばかりでもないらしい。

　今までより深くCASHと連携できる。

　新しい装備や、次に現れる怪人への対策も考えられるかもしれない。

　紀人は改めて周囲を見渡した。

　CASHの面々。

　倒れたフレイムピジョン。

　消火活動を続ける消防隊。

　その中を動き回るアガトとユキ。

　まだ煙の残る街。

　今回も、自分一人で勝ったわけではない。

　誰かがシロアリを止め、誰かが火を消し、誰かが戦う場所を守ったからこそ、最後までフレイムピジョンと戦うことができた。

　秘密が一つ減った。

　代わりに、頼れるものが少し増えた。

　そう考えると、肩に乗っていたものが、少しだけ軽くなった気がした。

本作品を含む、凛監修×生成AI合作作品は、同じ世界観の中でつながるシリーズ作品です。

それぞれ単独でもお楽しみいただけますが、同じ出来事が別作品では異なる視点から描かれたり、一方で起きた出来事が、もう一方の物語へつながったりすることがあります。

一つの作品だけでも楽しめる。

けれど、複数の作品を読むことで、初めて見えてくるものもある。

ぜひ、それぞれの物語をあわせてお楽しみください。

【人間×生成AIによる合作作品】

企画・原案・設定・ストーリー構成：時根脱才

文章制作・構成補助：ChatGPT（OpenAI）

本作品の世界観、キャラクター、各エピソードの原案・展開は作者が制作し、それをもとにAIと相談・推敲を重ねながら、小説として文章化しています。

本作品は「小説家になろう」「カクヨム」の両サイトに掲載しています。