学院の境界守護者 〜黒雷は学院序列で測れない〜

第8話 夜の翠門

　夜の王立学院は、昼とは違う顔をしていた。

　白い校舎は月明かりを受けて青く沈み、廊下の魔導灯は足元だけを淡く照らしている。生徒たちの声は遠く、訓練場の音もない。

　ロイは寮棟を出て、北区画へ向かった。

　腰には界刀《黒鳴》。

　外套は羽織っていない。目立つからではなく、今夜は長く動くつもりがなかったからだ。

　《翠門》の方角から、鉄の臭いが流れてくる。

　昨日よりも濃い。

　だが、広がり方は遅い。まだ迷宮の外へ漏れてはいない。境界軍が下見を急いだのは正しい判断だった。

　北区画へ続く渡り廊下に差しかかった時、背後から声がした。

「どこへ行くの」

　リアナだった。

　制服ではなく、薄い上着を羽織っている。腰には細剣。眠っていたところを出てきた様子ではない。

「起きていたのか」

「あなたが夜に一人で動きそうだったから」

「なぜ分かった」

「あなたは、必要なら動くと言っていたわ」

「そうか」

　リアナはロイの腰の《黒鳴》を見る。

「《翠門》ね」

「ああ」

「境界軍が動いているの？」

「たぶん」

「なら、あなたは学生として待機するべきよ」

「そうだな」

「そうだな、で戻らないのね」

「確認だけだ」

　リアナは目を細めた。

「その確認が一番信用できないわ」

　ロイは少し考えた。

「危険なら下がれ」

「命令？」

「助言だ」

「なら却下するわ。私は班長として、班員が夜中に迷宮へ向かう理由を確認する」

「面倒だな」

「ええ。人間関係は面倒なの」

　リアナは一歩も引かなかった。

　ロイは北区画を見た。

　時間は惜しい。

　ただし、無理に振り切れば後で余計に面倒になる。

「分かった。門までだ」

「中には？」

「入るな」

「理由は」

「外域反応がある」

　その一言で、リアナの表情が引き締まった。

「……分かったわ。門まで同行する」

◇

　《翠門》の入口前には、すでに境界軍がいた。

　灰色の外套をまとった兵士が六名。

　それぞれが灯りを最小限に抑え、装備を確認している。学院の警備兵もいるが、完全に空気に呑まれていた。

　その中央に、セレス・アーヴェインが立っていた。

　深い青の髪。灰色の軍装。腰の長剣。

　彼女はロイを見ると、驚きもしなかった。

「来たか」

「臭いがした」

「だろうな」

　セレスの視線が、ロイの後ろへ向く。

「そちらは」

「リアナ・セレスト。二年第一班班長です」

　リアナが名乗る。

「門までの同行です。迷宮内への立ち入りは求めません」

「賢明だ」

　セレスは短く言った。

　その言い方に嫌味はなかった。

　境界軍の兵士の一人が、ロイを見てわずかに姿勢を正した。

　ほんの一瞬。

　普通の学院生なら気づかない程度の変化だった。

　だが、リアナは見逃さなかった。

　境界軍の兵士。

　それも外域対応経験者が、ロイを見て緊張した。

　ロイは何も反応しない。

　セレスが扉へ向き直る。

「状況を共有する。外域反応は第一層北東封鎖区画から再発。昨日より濃い。ただし、移動速度は遅い。目的は反応源の確認と、可能なら封鎖処理。討伐は優先しない」

　兵士たちが短く返事をする。

「ロイ・オルディス」

「何だ」

「同行するなら、私の指揮下に入れ」

「目的は」

「反応源の確認。撤退路の維持。必要時の封鎖」

「討伐は」

「許可するまで禁止」

「分かった」

　リアナがロイを見る。

　彼は本当に、ただそれだけで納得した顔をしていた。

　命令の目的が明確なら従う。

　昨日もそうだった。

　セレスはリアナへ視線を向ける。

「君はここで待機。異常があれば学院側へ報告。門の外へ出るな」

「了解しました」

「判断が早いな」

「中に入っても、今の私では足を引っ張ります」

　セレスは少しだけ目を細めた。

「悪くない」

　リアナは何も言わなかった。

　だが、その一言が軽くないことは理解していた。

　境界名簿第三十二席。

　その序列保持者に、悪くないと評された。

　学院生なら、それだけで胸を張れる評価だ。

　だが今は、喜んでいる場合ではない。

　《翠門》の石扉が、低く鳴った。

◇

　夜の《翠門》は、昼よりも静かだった。

　壁の根は黒く沈み、苔の光は弱い。通路の奥から、湿った風が流れてくる。

　セレスを先頭に、境界軍の兵士たちが進む。

　ロイは最後尾に近い位置を歩いた。

　昨日の班行動とは違う。

　彼らは無駄に話さない。足音の高さが揃っている。呼吸も乱れない。装備の金具が鳴る音すら少ない。

　下級兵。

　境界軍の中では、そう呼ばれる者たち。

　だが壁内の基準なら、十分すぎるほど上澄みだった。

　通路の分岐で、セレスが手を上げる。

　全員が止まった。

「反応は」

　兵士の一人が観測石を見た。

「北東。距離、およそ二百。濃度、上昇中」

　ロイは床に目を落とす。

「近い」

　セレスが振り返る。

「どこまで分かる」

「床下の流れが昨日より太い。根はまだ出ていない。出るなら三十秒以内」

「方向」

「前方、右壁、天井」

　セレスが短く指示を出す。

「右壁、蒼壁。天井、射線確保。前方は私が見る。ロイ、後方」

「ああ」

　兵士たちが即座に動いた。

　右壁へ防御術式。天井へ照明符。前方へセレスが立つ。

　次の瞬間、右壁が割れた。

　黒い根が飛び出す。

　兵士の防御術式が受け止める。続けて天井から三本。射手が青白い矢で撃ち落とす。

　前方の床が盛り上がった。

　セレスが剣を抜いた。

　青い刃が、音もなく走る。

　黒い根が凍るように断たれた。

　蒼い斬撃。

　炎でも雷でもない。氷とも違う。

　斬られた根の断面が、青い光を帯びて硬直している。

　《蒼刃》。

　その異名にふさわしい一撃だった。

　ロイは後方へ鞘を向ける。

　背後の床に、細い亀裂。

　根が出る前に、黒雷を置いた。

　亀裂の中で雷が弾ける。

　黒い根は、表面へ出る前に止まった。

　セレスが言う。

「進む」

　誰も返事をしない。

　だが全員が動いた。

◇

　北東封鎖区画の前に着くと、空気が明らかに変わった。

　鉄の臭い。

　湿った土。

　さらに奥に、何か焦げたような臭い。

　封鎖扉には管理局の封印符が貼られている。だが、符の端が黒く変色していた。

　兵士が声を低くする。

「封印符、汚染されています」

　セレスが頷く。

「開ける」

　兵士が封印解除の準備を始める。

　ロイは扉の下を見る。

「待て」

　全員の動きが止まった。

　セレスだけがロイを見た。

「理由は」

「扉の向こうに本体はいない。扉そのものに根を食わせている。普通に開けると、封印符ごと弾ける」

「対処は」

「符を残したまま、根だけ焼く」

「できるか」

「できる」

　ロイは《黒鳴》を抜かなかった。

　左手を鞘に添える。

　黒い雷が、鞘の縁を這う。

「天穿」

　雷は落ちなかった。

　音もほとんどない。

　黒い筋が、扉の表面を走った。

　一本、二本、三本。

　封印符の下を通り、根だけを焼いていく。

　兵士の一人が小さく息を呑んだ。

「……符に触れていない」

　黒雷は封印符を避け、扉に食い込んだ根だけを焼き切った。

　細かすぎる制御。

　境界軍の兵士ですら、簡単にはできない。

　セレスは表情を変えずに言う。

「開けろ」

　封鎖扉が低く開いた。

　その奥にあったのは、通路ではなかった。

　根で覆われた空間。

　壁も床も天井も、黒い根に食われている。中心には、赤黒い塊が脈打っていた。

　昨日の仮の中心より、大きい。

　だが、まだ本体ではない。

「成長している」

　セレスが呟く。

「反応源は奥か」

「いや」

　ロイは首を横に振った。

「これは蓋だ」

「蓋？」

「奥から来るものを、ここで留めている。迷宮が押し返そうとしている」

　兵士たちの空気が変わった。

　セレスの目が鋭くなる。

「つまり、迷宮側の防衛反応か」

「たぶん」

「なら、これを壊せば奥が開く」

「ああ」

「残せば汚染が広がる」

「ああ」

　短い沈黙。

　選択は二つ。

　壊して奥を見るか。

　残して一時封鎖するか。

　セレスは即断した。

「封鎖する。今夜の任務は確認だ。奥へは行かない」

「正しい」

　ロイが言った。

　セレスは彼を見る。

「君に評価されるとはな」

「事実だ」

「なら受け取る」

　セレスは兵士たちへ命じる。

「封鎖陣を張る。三層式。内側を蒼刃で止める。外側を術式で固定。ロイ、黒雷で汚染の進路を焼け。壊すな」

「分かった」

　命令は明確だった。

　ロイは《黒鳴》を抜く。

　黒い刀身が、根に覆われた空間の光を吸う。

　セレスも長剣を構えた。

　蒼い魔力が刃に宿る。

　蒼と黒。

　二つの色が、夜の迷宮で並んだ。

◇

　作業は速かった。

　境界軍の兵士たちは、迷わず封鎖陣を組み上げる。

　ロイはその隙間を縫うように、黒雷を走らせた。

　根を焼く。だが切らない。

　汚染された魔力の流れだけを断つ。

　封鎖陣の外へ広がろうとする細い枝を、一本ずつ潰す。

　並列は十一。

　増やす必要はない。

　セレスは赤黒い塊へ蒼い刃を向けた。

　斬らない。

　ただ、蒼い魔力を薄く広げ、塊の動きを遅らせる。

　彼女の指揮は短い。

「左、二歩下がれ」

「外縁固定」

「術式を重ねるな。濁る」

「ロイ、右下」

「分かった」

　無駄がない。

　若くして小隊を率いるだけの理由がある。

　最後の封鎖符が貼られた瞬間、赤黒い塊の脈動が弱まった。

　通路の空気が少しだけ軽くなる。

　兵士が観測石を確認した。

「外域反応、低下。封鎖、安定」

　セレスは長剣を下ろした。

「撤収する」

　その瞬間だった。

　赤黒い塊の奥で、何かが動いた。

　音ではない。

　視線のようなもの。

　ロイは刀を構え直す。

　セレスも反応した。

　二人だけが、同時に奥を見た。

　封鎖の向こう。

　黒い根のさらに奥。

　一瞬だけ、巨大な影が見えた。

　目ではない。

　だが、こちらを見ていた。

　次の瞬間、影は消えた。

　反応も途切れる。

　兵士たちは気づいていない。

　セレスが低く言う。

「見たか」

「ああ」

「あれが本体か」

「分からない」

「分からない、か」

「少なくとも、昨日の根ではない」

　セレスは長剣を鞘へ戻した。

「撤収する。ここで判断を増やすな」

「同意する」

　ロイも刀を納めた。

　封鎖はできた。

　だが、終わってはいない。

◇

　《翠門》の入口へ戻ると、リアナが待っていた。

　彼女は門の外に立ち、約束通り中には入っていなかった。

　だが、目は眠気を帯びていない。

「戻ったのね」

「ああ」

「状況は」

　セレスが答える。

「外域反応を確認。北東封鎖区画にて一時封鎖。今夜の調査は終了」

「危険は？」

「消えてはいない」

　リアナは頷いた。

「分かりました」

　セレスはリアナを見た。

「君は、中に入らなかったな」

「命令でしたから」

「命令を守れる者は貴重だ」

「ありがとうございます」

　短いやり取り。

　だが、リアナの背筋がわずかに伸びた。

　ロイはそれを見て、少しだけ考えた。

　セレスの言葉は短いが、相手の必要な場所に落ちる。

　自分とは違う。

　学ぶ価値はある。

　リアナがロイを見る。

「ロイ。あなたも無事ね」

「問題ない」

「それは見れば分かるわ」

「ならなぜ聞いた」

「確認よ」

「そうか」

　セレスが小さく言った。

「班長に報告する習慣をつけろ」

「努力する」

「努力ではなく実行しろ」

「分かった」

　リアナが少しだけ驚いたようにセレスを見る。

　ロイが素直に聞いたからだ。

　セレスは何も言わず、兵士たちに撤収を命じた。

◇

　寮へ戻る途中、リアナはロイの隣を歩いていた。

　夜の廊下は静かだった。

「中で何を見たの」

「封鎖区画に外域反応。根は蓋だった」

「蓋？」

「奥から来るものを、迷宮が押し返していた」

　リアナの表情が険しくなる。

「では、昨日の根は敵ではなく、防衛反応だった可能性があるの？」

「全部ではない。汚染されていた。だが、迷宮側の動きも混じっていた」

「複雑ね」

「ああ」

「あなたでも分からないことがあるのね」

「ある」

「少し安心したわ」

「なぜだ」

「何でも分かる相手より、分からないことを分からないと言う相手の方が信用できるから」

　ロイは少し考えた。

「そういうものか」

「そういうものよ」

　北区画の窓から、《翠門》の石扉が見えた。

　封鎖はした。

　だが、奥には何かがいる。

　ロイは足を止めずに言った。

「明日は動く」

「学院が？」

「たぶん」

「あなたは？」

「命令次第だ」

　リアナは短く息を吐く。

「その命令が出たら、私たちも関わることになるかもしれない」

「危険だ」

「分かっているわ」

　リアナは前を向いた。

「でも、見ないふりをするには、もう近すぎる」

　ロイは何も返さなかった。

　それは正しい。

　《翠門》の奥で動いた影。

　壁の中へ伸びる外域の気配。

　そして、境界軍の到着。

　学院の日常は、まだ続いている。

　だが、その下の地面には、もう亀裂が入っていた。

　《黒鳴》の鞘の奥で、黒雷が低く鳴った。