学院の境界守護者 〜黒雷は学院序列で測れない〜

第7話 蒼刃、来たる

　翌朝、王立学院の正門前には、いつもより多くの教師が立っていた。

　表向きは、管理迷宮《翠門》の追加調査。

　だが、門の内側に停まっている軍用馬車の紋章を見た者は、それだけでは済まないとすぐに気づいた。

　黒い線と、銀の杭。

　境界軍。

　壁の外に関わる脅威を扱う、王国最精鋭の軍だ。

　その名は、学院生にとっても遠いものではない。

　騎士を志す者。魔術師を志す者。ダンジョン攻略者として名を上げたい者。

　彼らの多くが、一度は夢を見る。

　いつか自分も、境界軍に選ばれるのではないか。

　いつか自分も、壁の外に名を刻む者になれるのではないか。

　そして、その頂にあるのが――**境界名簿**。

　外域で戦果を上げ、人類圏の防衛に貢献した者だけが名を載せることを許される、王国最高峰の序列。

　学院の生徒にとって、それはただの軍事記録ではない。

　憧れだった。

　目標だった。

　英雄譚に出てくる名前ではなく、努力の果てに手を伸ばせるかもしれない、最も遠い星だった。

「本当に来てる……」

　食堂へ向かう途中、ミナが窓の外を見て呟いた。

　灰色の外套を着た兵士たちが、校舎へ入っていく。人数は少ない。けれど、歩き方が違う。

　生徒のような緊張はない。

　騎士のような誇示もない。

　ただ、必要な場所へ、必要な速度で進んでいる。

　ヴァルターは窓の外を見たまま、低く言った。

「境界軍の兵士か」

　その声には、いつもの自信とは違う響きがあった。

　緊張。

　そして、憧れ。

「ヴァルターでも緊張するんだ」

　ミナが言うと、ヴァルターは視線を外さずに答えた。

「当然だ。境界軍は、壁内の騎士とは基準が違う。たとえ下級兵でも、外域対応経験者なら王国軍の上位部隊に匹敵する」

「そんなに？」

「そんなに、だ」

　リアナも窓の外を見ていた。

　その目は冷静だが、少しだけ硬い。

「境界名簿に載る者は、さらに別格よ。学院の実技成績やダンジョン踏破記録とは、評価の次元が違う」

　ミナは小さく息を呑む。

「名簿持ち……本当に来てるのかな」

「来ている」

　ロイが言った。

　三人の視線が、彼に向く。

　ロイはいつも通り、盆に黒パンと煮込みを載せていた。

「知ってるの？」

　ミナが訊く。

「名前だけなら」

「誰？」

「《蒼刃》セレス・アーヴェイン」

　その名が出た瞬間、近くを歩いていた数人の生徒が足を止めた。

　ヴァルターの顔つきも変わる。

「《蒼刃》……境界名簿第三十二席」

　ミナが目を見開いた。

「三十二席って、すごいの？」

「すごいどころではない」

　ヴァルターは即答した。

「名簿は百席まである。だが、載るだけで王国中の騎士や魔術師の憧れだ。その中で三十二席なら、外域戦の主力級だ」

　ミナはもう一度、窓の外を見た。

「そんな人が、学院に……」

　ロイは何も言わなかった。

　食堂の入口付近がざわめいたのは、その直後だった。

　灰色の外套を着た境界軍の兵士が二人、食堂横の廊下を通る。

　そして、その後ろから一人の少女が歩いてきた。

　深い青の髪。

　細身の軍装。

　腰には、青みがかった長剣。

　年齢だけ見れば、学院の上級生と大きく変わらない。けれど、誰も彼女をただの少女とは見なかった。

　兵士たちが、自然と彼女の後ろに並んでいる。

　率いられている。

　命令されているからではない。

　彼女が先頭に立つ者だと、誰もが理解しているからだ。

「……あれが」

　誰かが呟いた。

「《蒼刃》……」

　食堂の空気が静まり返る。

　憧れの名簿持ち。

　壁の外で名を刻んだ者。

　学院生たちが、遠くからその背中を見つめていた。

　セレス・アーヴェインは、周囲の視線に反応しなかった。

　ただ一度だけ、ロイを見た。

　青い瞳と、黒雷の少年の視線が重なる。

　一瞬。

　セレスの歩みが、わずかに遅くなった。

　しかし、彼女は何も言わず、そのまま職員棟の方へ向かった。

　ミナが小声で訊く。

「今、見たよね？」

「見たな」

「知り合い？」

「直接は知らない」

「直接は、って言い方やめようよ。不安になるから」

　リアナは黙っていた。

　彼女は、セレスがロイを見た意味を考えているようだった。

◇

　午前の授業は予定通り行われた。

　ただし、生徒たちの集中は明らかに落ちていた。

　窓の外を境界軍の兵士が通るたび、誰かがそちらを見る。教師は何度か注意したが、完全には戻らない。

　無理もない。

　境界軍が来た。

　しかも、境界名簿の序列保持者が来た。

　学院生にとって、それは歴史書の人物が突然校舎を歩き始めたようなものだった。

　黒板には、迷宮内における退避経路の確保について書かれている。

　昨日の件を受けて、急遽差し替えられた内容らしい。

　教師が言う。

「迷宮内では、敵を倒すことだけが成果ではありません。撤退路を維持すること。負傷者を出さないこと。情報を持ち帰ること。これらも重要な任務達成です」

　何人かの生徒が、ロイを見た。

　昨日、未記録個体を討伐せず、撤退補助に徹した編入生。

　その判断が、授業の言葉と重なっている。

　ロイは黒板を見ていた。

　ミナが小声で言う。

「昨日のロイみたい」

「授業を聞け」

「聞いてるよ」

　ヴァルターは真剣な顔で黒板を見ていた。

　以前なら、ロイに反発していたかもしれない。

　だが今は違う。

　彼は理解しようとしていた。

　自分が憧れてきた序列の世界と、目の前の編入生がどこかで繋がっているかもしれないことを。

◇

　昼前、ロイは教室を出たところで呼び止められた。

「ロイ・オルディス」

　廊下の先に、セレス・アーヴェインが立っていた。

　周囲の生徒たちが、一斉に息を潜める。

　境界名簿第三十二席。

　《蒼刃》。

　その本人が、編入生の名を呼んだ。

　ミナが固まる。

　ヴァルターは目を見開いた。

　リアナだけが、すぐに表情を整えた。

　ロイはセレスの前へ歩く。

「何だ」

「少し話がある」

「今か」

「今だ」

　短い会話だった。

　だが、その場にいた生徒たちは、そこに含まれた異様な距離感に気づいた。

　《蒼刃》が、ロイを名指しした。

　ロイは、それを当然のように受けた。

「分かった」

　ロイが頷くと、リアナが一歩前に出た。

「彼は午後も授業があります。長くかかりますか」

　セレスはリアナを見る。

　無表情に近い顔。

　だが、視線は鋭い。

「五分で済む」

「なら、班長として同行します」

　廊下の空気がさらに硬くなった。

　名簿持ちに、学院生が同行を申し出た。

　普通なら、できない。

　だが、リアナは引かなかった。

「彼は現在、王立学院二年第一班の班員です。《翠門》の件に関わる話なら、班長として把握する必要があります」

　セレスは数秒、リアナを見た。

　やがて、短く言う。

「いい。来い」

　ミナが小さく「リアナすご……」と呟いた。

　ヴァルターも前に出る。

「僕も同行します」

「理由は」

「同じ班員として、昨日の事案に関わっています」

　セレスはロイを見る。

「増えるのか」

「俺に聞くな」

「では来い。五分を超えるなら切る」

　そう言って、セレスは歩き出した。

◇

　案内されたのは、職員棟の小会議室だった。

　部屋にはセレス、ロイ、リアナ、ヴァルター、ミナ。加えて、境界軍の兵士が一人だけ控えている。

　セレスは机に《翠門》の簡易地図を広げた。

「未記録個体の出現位置を確認する」

　ロイは地図を見た。

「ここだ」

　撤退路の一角を指す。

「床下から出た。最初は三本。すぐに増えた」

「核は」

「散っていた。仮の中心は作った」

「潰したか」

「抜いた。止めるために」

　セレスは頷いた。

「討伐は」

「していない」

「理由は」

「命令が撤退補助だった」

　セレスはそこで初めて、わずかに目を細めた。

「報告通りだな」

「何の報告だ」

「こちらの話だ」

　ミナが小さくリアナを見る。

　リアナは黙っていた。

　セレスは次の質問に移る。

「倒すなら、何点必要だった」

「最低七。安定させるなら九。確実なら十一」

「十一で足りるか」

「第一層の構造を残すなら」

　セレスは短く頷く。

「私の見立ても同じだ」

　ヴァルターが思わず声を漏らした。

「同じ……？」

　セレスがヴァルターを見る。

「何か」

「失礼しました。ただ、十一点同時処理を当然のように扱っていたので」

「当然ではない」

　セレスは淡々と言った。

「だが、外域反応個体を相手にするなら、それくらいの想定は必要だ」

　ミナが小さく呟く。

「世界が違いすぎる……」

　セレスは地図を閉じる。

「確認は終わりだ」

「もう？」

　ミナが声を漏らした。

「必要な情報は取れた」

　セレスはロイを見る。

「明日、調査班が《翠門》に入る。学院側から同行者が出る可能性がある」

　リアナが即座に訊く。

「生徒もですか」

「原則はない。だが、昨日の接触者として現場確認を求められる可能性はある」

「危険度は？」

「低くはない」

　セレスは迷わず答えた。

「外域反応がある以上、管理迷宮として扱うべきではない」

　その一言で、会議室の空気が沈んだ。

　セレスは踵を返しかけ、ふとロイを見た。

「ロイ・オルディス」

「何だ」

「今回は私の指揮下ではない。勝手に討伐するな」

「命令がなければしない」

「ならいい」

　短い確認だった。

　だが、学院生たちは聞き逃さなかった。

　**勝手に討伐するな。**

　それはつまり。

　《蒼刃》は、ロイがその気になれば討伐行動に移れると判断している。

　境界名簿第三十二席の序列保持者が、目の前の編入生を、そういう戦力として見ている。

　ミナは何も言えなかった。

　ヴァルターの喉が小さく動く。

　リアナは、ロイを見ていた。

　何者なのか。

　その問いが、また一段深くなる。

◇

　小会議室を出た後、ミナは大きく息を吐いた。

「緊張した……」

　ヴァルターも口数が少ない。

　リアナはしばらく黙って歩いていたが、やがてロイを見た。

「セレス隊長は、あなたを知っていたわね」

「報告で知っているらしい」

「あなたは？」

「名前だけ知っていた」

「境界名簿第三十二席。《蒼刃》」

「ああ」

　リアナは足を止めた。

「ロイ。あなたは――」

　そこで、言葉を切った。

　廊下の向こうに、他の生徒たちがいる。

　好奇心に満ちた視線が、こちらを見ていた。

　リアナは一度だけ息を吐き、言い方を変える。

「いずれ、話してもらうわ」

「必要なら」

「必要になると思う」

「そうか」

　ミナが小声で言う。

「今の、絶対すごい話だったよね」

　ヴァルターはロイを見た。

「君は、境界名簿をどう見ている」

「どう、とは」

「憧れではないのか」

　ロイは少し考えた。

「役割だと思っている」

　ヴァルターの表情が変わる。

「役割……？」

「名前が載れば、呼ばれる場所が増える。倒すべきものも増える。それだけだ」

　ミナは困ったように笑った。

「ロイらしいけど、夢がない……」

　ヴァルターは黙っていた。

　彼にとって、境界名簿は憧れだった。

　いつか届きたい場所だった。

　だがロイは、それを栄誉ではなく、任務の重さとして見ている。

　その差が、二人の間に静かに横たわっていた。

◇

　その日の夕方。

　境界軍の臨時宿舎として使われる客棟で、セレスは窓の外を見ていた。

　白い校舎が夕陽に染まっている。

　背後の兵士が言った。

「《黒雷》との接触、予定より早かったですね」

　セレスは振り返らない。

「名を出すな」

「失礼しました」

「ここでは学生として扱う。学院長からもそう言われている」

「ですが、あれは……」

　兵士は言葉を選んだ。

「本当に、学生として置いておくべき戦力ですか」

　セレスは少しの間、答えなかった。

　やがて、静かに言う。

「本人がそう命じられているなら、そうなのだろう」

「隊長は納得されていますか」

「納得と任務は別だ」

　その言葉で、兵士は口を閉じた。

　机の上の観測石が、かすかに震える。

　黒い波紋が一つ、表面に広がった。

　セレスの目が細くなる。

「《翠門》か」

「反応が再発しています。昨日より、わずかに濃い」

「予定を早める」

　セレスは長剣を取った。

「今夜、下見に入る」

「学院側には」

「通達する。同行は不要」

　観測石が、もう一度震えた。

　黒い波紋。

　外域反応。

　セレスは扉へ向かう。

「ただし」

　足を止め、窓の外を見た。

　北区画の方角。

　そこには、管理迷宮《翠門》がある。

「彼が気づかないとは限らない」

◇

　同じ頃。

　ロイは寮室で《黒鳴》を点検していた。

　鞘の奥で、黒い雷が微かに鳴る。

　窓の外は夜になりかけている。

　学院の灯りは穏やかだった。

　だが、北区画の方角から、ほんのわずかに鉄の臭いが流れてくる。

　昨日より濃い。

　ロイは手を止めた。

　《翠門》の奥で、何かが動いている。

　ロイは《黒鳴》を腰に差した。

「下見で済めばいいが」

　誰に聞かせるでもなく呟き、部屋を出る。

　廊下は静かだった。

　誰も、まだ気づいていない。

　ただ一人。

　境界軍の序列保持者を除いて。