学院の境界守護者 〜黒雷は学院序列で測れない〜

第6話 十一並列

　翌日の王立学院は、表面上だけはいつも通りだった。

　朝の鐘が鳴り、生徒たちは教室へ向かう。廊下には話し声があり、食堂では焼きたてのパンの匂いがして、訓練場では一年生が基礎魔法の練習をしている。

　ただし、二年棟の空気だけは少し違った。

　昨日、管理迷宮《翠門》で未記録個体が出た。

　その噂は、学院中に広がっていた。

「第一層に出たって本当か？」

「上級生の実習区画じゃないのか？」

「いや、二年第一班が遭遇したらしい」

「黒い根みたいな魔獣だって聞いたぞ」

「それを編入生が一人で止めたって」

　話は尾ひれをつけて広がっていく。

　ロイ・オルディスは、その噂の中心にいながら、いつもと変わらず教室の窓際に座っていた。

　机の上には迷宮基礎論の教本。

　腰には《黒鳴》。

　右手には、購買部で買った下級回復薬が一本。

　昨日リアナに言われて買ったものだ。

「それ、ちゃんと持ってるんだ」

　前の席から、ミナが振り返った。

「ああ」

「使う気ある？」

「必要なら」

「必要になる前に持ってることが大事なんだよ」

「そうらしいな」

「リアナの言うことは素直に聞くよね」

「正しかったからな」

　ミナは少しだけにやついたが、隣のリアナが無言で視線を向けると、すぐに前を向いた。

　リアナは机の上で資料を整理していた。

　昨日の報告書の写しだ。学院から正式に渡されたものではない。班長として、自分の記憶を元に書き起こしたものらしい。

　通路。退避地点。未記録個体の出現場所。ロイが残った位置。

　線は細かいが、無駄がない。

「ロイ」

「何だ」

「昨日の個体。あなたは外域由来だと思う？」

　その言葉に、周囲の数人が反応した。

　外域。

　学院の授業でも触れられる言葉だ。壁の外、あるいは境界壁の外側に広がる危険領域。だが、生徒たちにとっては歴史書や軍事講義の中の単語に近い。

　ロイはすぐには答えなかった。

「断定はしない」

「可能性は？」

「ある」

　教室の空気が、少しだけ重くなる。

　ミナが声を落とした。

「外域って……壁の外の？」

「そう呼ぶんだろう」

「呼ぶんだろう、って」

　リアナは表情を変えなかった。

「根拠は？」

「核の散り方。再生の仕方。魔力の濁り。あと、迷宮内の魔獣にしては、迷宮の法則に従いすぎていない」

「従いすぎていない？」

「迷宮魔獣は、迷宮の中で生きている。昨日の根は、迷宮を使っているように見えた」

　リアナの筆が止まる。

　ミナは顔をしかめた。

「それ、違うの？」

「違う」

　ロイは短く答えた。

「住んでいるものと、利用しているものは違う」

　その言葉に、近くで聞いていたヴァルターが振り返った。

「では、あれは迷宮の魔獣ではなく、迷宮に入り込んだ何かだと言うのか」

「可能性はある」

「第一層にか」

「ああ」

「そんなことが起きれば、大問題だ」

「そうだな」

　ヴァルターはそれ以上言わなかった。

　反論したい顔ではあった。だが、昨日の光景を見ている以上、否定しきれないのだろう。

◇

　午前の授業は、予定通り行われた。

　属性応用論。

　迷宮資源学。

　戦術基礎。

　教師たちは何事もなかったかのように授業を進める。だが、どの教師も《翠門》の件に触れない。触れなさすぎるせいで、逆に生徒たちは落ち着かなかった。

　昼休みになると、ミナが食堂の席で大きく息を吐いた。

「絶対、何か隠してるよね」

「調査中なのだと思うわ」

　リアナが言った。

「未確認の情報を出せば混乱する。学院の判断としては間違っていない」

「でもさあ、こっちは遭遇した側だよ？」

「だから、私たちには後で説明があるはずよ」

　ミナはパンをちぎりながら、ロイを見る。

「ロイは何か知ってる？」

「知らない」

「本当に？」

「ああ」

「知ってそうな顔してる」

「顔で判断するのか」

「するよ。女子はする」

「そうか」

　ロイはスープを飲んだ。

　温かい。

　昨日、迷宮の中で嗅いだ鉄のような臭いとは違う。食堂の空気は明るく、騒がしく、そして安全だった。

　だが、その安全さは壁のようなものだ。

　内側からは頑丈に見える。

　外からどれだけ叩かれているかは、内側にいる者には分からない。

　ヴァルターが静かに口を開いた。

「ロイ。昨日、君はあの個体を倒せたと言った」

「ああ」

「倒す場合、どれほどの規模になる」

「この迷宮内なら、通路一つは潰れるかもしれない」

　ミナが固まった。

「さらっと怖いこと言った」

　ヴァルターは眉を寄せる。

「だから倒さなかったのか」

「それも理由の一つだ」

「他には」

「命令が撤退補助だった」

「それは昨日聞いた」

「なら、それが大きい」

　ヴァルターはしばらくロイを見ていた。

「君は、命令を重く見るのだな」

「命令というより、目的だ」

「目的？」

「何を達成するか。それ以外をやると、余計なものが壊れる」

　リアナが静かに頷いた。

「あなたは、勝つことより任務達成を優先するのね」

「勝つ必要がある任務なら勝つ」

「昨日は違った」

「ああ」

　ミナが小さく呟く。

「何か、軍人みたい」

　ロイは返事をしなかった。

　ミナも、それ以上は聞かなかった。

◇

　同じ頃、職員棟の地下会議室には、学院長、エルナ教官、管理局の術師長、そして王国軍の連絡将校が集まっていた。

　机の中央には、封印瓶に入った黒い根の断片が置かれている。

　連絡将校は、灰色の軍服を着た若い男だった。階級章は低い。だが、立ち方に隙がない。

　学院長が静かに訊く。

「王国軍としての判断は」

　連絡将校は一枚の報告書を差し出した。

「境界軍外域観測部より通達です。《翠門》第一層で採取された断片から、外域魔獣反応に類似する波形を検出。完全一致ではありませんが、通常迷宮種ではありません」

　エルナ教官の目が細くなる。

「外域魔獣反応、か」

「はい。ただし、反応は薄い。現時点では小規模な漏出、または汚染個体の可能性が高いとのことです」

　管理局の術師長が硬い声で言う。

「王立学院の管理迷宮に、外域反応が出た。薄いから問題ない、では済みませんな」

「当然です」

　連絡将校は頷く。

「そのため、境界軍から少人数の確認班が派遣されます」

「通常の軍ではなく、境界軍が？」

「はい」

　会議室の空気が変わった。

　王国軍と境界軍は違う。

　王国軍は壁内の防衛と治安を担う。境界軍は、境界壁と外域に関わる脅威を扱う。

　その名が出るだけで、事態の重さが変わる。

　学院長が訊いた。

「派遣されるのは？」

　連絡将校は一瞬だけ言葉を選んだ。

「主力は境界軍第三外郭隊の調査兵です。人数は六名。いずれも下級兵扱いですが、外域対応経験があります」

「下級兵、か」

　エルナが小さく笑った。

「境界軍の下級は、壁内では上澄みだ」

「それに加え、序列保持者が一名、確認役として同行します」

　管理局の術師長が顔を上げた。

「序列保持者？」

「はい」

　連絡将校は報告書の次の頁を開いた。

「境界名簿第三十二席。《蒼刃》セレス・アーヴェイン。特別指揮課程修了者。現在は第三外郭隊の臨時小隊を率いています」

　エルナ教官の表情がわずかに変わった。

「《蒼刃》が来るのか」

「はい。明朝、学院へ到着予定です」

　学院長は静かに目を閉じた。

「学生への公表は」

「行いません。表向きは管理局の追加調査です」

「ロイ・オルディスには？」

　連絡将校はその名を聞いて、初めて反応した。

　ほんのわずかに、視線が動く。

「……彼が在籍していることは、境界軍側も把握しています」

　エルナが腕を組む。

「だろうな」

「ただし、今回の招集は彼を対象としたものではありません。あくまで《翠門》の外域反応確認です」

「建前は、か」

　連絡将校は答えなかった。

　学院長が静かに言った。

「彼は学生として扱う。それが学院の方針だ」

「承知しています」

　会議室に、重い沈黙が落ちた。

　外域魔獣反応。

　境界軍。

　序列保持者。

　王立学院の内側に、壁の外の気配が入り込み始めていた。

◇

　放課後、ロイたちは訓練場にいた。

　《翠門》での実習は一時中止。代わりに、班ごとの基礎連携訓練が行われることになった。

　リアナが簡単な指示を出す。

「今日は防御と撤退の確認をするわ。昨日の反省よ」

　ミナが肩を落とす。

「また撤退？」

「撤退できない班は、討伐もできないわ」

「正論だけど、地味」

「地味な訓練ほど生死に関わる」

　ヴァルターが槍を構える。

「同意する。昨日、僕たちは撤退に手間取った」

「手間取ってはいない」

　ロイが言う。

「ただ、初動は少し遅かった」

　ヴァルターが眉を寄せる。

「そこを分けるのか」

「分ける。手間取ったなら隊列全体を変える。初動が遅いだけなら、合図と判断を詰めればいい」

　リアナが頷く。

「では、そこを直しましょう。ロイ、異常感知時の合図を決めたいわ」

「短い方がいい」

「言葉は？」

「下、後ろ、止まれ、走れ、伏せろ」

「命令形ね」

「短い」

「分かったわ。非常時はそれでいい」

　ミナが少し不安そうに手を上げる。

「ちなみに、ロイが“伏せろ”って言ったら？」

「伏せて」

　リアナが即答した。

「理由は後で聞けばいいわ」

「了解……」

　ロイはミナを見る。

「伏せろと言う時は、上か横を通す」

「何を？」

「雷か敵」

「どっちも嫌だなあ」

　ヴァルターが小さく息を吐く。

「だが、分かりやすい」

　訓練は短く、密度が濃かった。

　ロイが合図を出す。リアナが指揮を切り替える。ヴァルターが前を塞ぐ。ミナが中央を守る。

　最初はぎこちなかったが、数回繰り返すうちに動きが変わった。

　特にヴァルターは、昨日より視界を残す壁を作るようになっていた。厚い一枚ではなく、薄い壁をずらして複数置く。

　ロイが言ったことを、試している。

「ヴァルター」

「何だ」

「今の壁は良かった」

　ヴァルターは槍を下ろし、ロイを見る。

「……そうか」

「ああ。正面は止まる。右は少し薄い」

「次は直す」

「そうしろ」

　ミナが小声でリアナに言う。

「何か、会話できてる」

「少しずつね」

　リアナはそう答えたが、視線はロイから離さなかった。

　黒雷。

　十一並列。

　外域魔獣反応。

　そして、彼がまだ語らないもの。

　この班は、想像以上に厄介な場所へ近づきつつある。

　それでも、リアナは指揮を手放すつもりはなかった。

「もう一本。撤退開始から退避完了まで、二十秒短縮するわ」

　ミナが悲鳴を上げる。

「まだやるの！？」

「やるわ」

　ヴァルターが槍を構える。

「問題ない」

　ロイも頷く。

「必要だな」

　ミナはため息をつきながら、水糸を展開した。

「この班、真面目すぎる……」

◇

　その夜、学院の正門に一台の軍用馬車が到着した。

　紋章は王国軍のものではない。

　境界を示す、黒い線と銀の杭。

　境界軍。

　馬車から降りたのは、灰色の外套をまとった兵士たちだった。

　人数は六名。

　誰も大柄ではない。派手な装備もない。だが、全員が静かだった。足音が揃い、視線が無駄に動かない。

　その最後に、一人の少女が降りた。

　深い青の髪。細身の軍装。腰には、青みがかった長剣。

　年齢は、学院の上級生とそう変わらない。

　だが、兵士たちは彼女の後ろに自然と並んだ。

　率いられている。

　少女は学院の白い校舎を見上げた。

「ここが王立学院か」

　隣の兵士が低く言う。

「はい、セレス隊長」

「外域反応は《翠門》第一層。反応は薄いが、混入経路は不明。加えて、学院には《黒雷》がいる」

「接触しますか」

　少女――セレス・アーヴェインは、少しだけ考えた。

「任務は反応確認だ。余計な接触はしない」

「承知しました」

「ただし」

　セレスは正門の奥へ視線を向けた。

「向こうが関わってくるなら、話は別だ」

　腰の長剣が、かすかに青く鳴った。

　学院の夜風の中に、外の匂いが混じり始めていた。