学院の境界守護者 〜黒雷は学院序列で測れない〜

第5話 撤退補助

　《黒鳴》が鞘を離れた瞬間、迷宮の空気が低く震えた。

　黒い刀身に、黒い雷が絡む。

　光っているのに、暗い。

　雷であるはずなのに、周囲を照らすというより、そこだけ空気の色を沈めているように見えた。

　床下から這い出した黒い根が、石を割りながら広がっていく。

　一本、二本、三本。

　根の先端が裂け、牙のようなものが覗く。通常の迷宮魔獣ではない。核の反応が一点にまとまっておらず、根全体に薄く散っている。

　斬れば増える。

　焼けば別の根が伸びる。

　潰せば床下へ逃げる。

　面倒な種類だ。

　だが、倒せないわけではない。

　ロイは背後の通路へ意識を向けた。

　リアナたちはすでに撤退を始めている。距離はまだ近い。ここでこの根を通せば、後衛のミナが捕まる。

　やるべきことは討伐ではない。

　撤退補助。

　班が退避地点へ入るまで、この場で止める。それで十分だった。

　ロイは左足の踵を石床へ置いた。

　足裏へ雷。

　膝へ雷。

　腰へ雷。

　右肩、肘、手首、指へ雷。

　刀身へ雷。

　鞘へ雷。

　脳と神経へ、ごく薄い雷。

　心拍の制御へ、さらに細い雷。

　十一。

　ロイの中で、十一の雷が同時に走る。

　出力も、流す時間も、役割も違う。ひとつでもずれれば無駄が出る。二つの魔術を並列で扱えるだけでも、学院では上級者として評価される。

　だが、ロイにとっては戦闘前の調整にすぎない。

　黒い根が跳ねた。

　ロイは刀を横へ払う。

　根の先端が斬れた。すぐに切断面から新しい枝が吹き出しかける。

　そこへ、鞘から走らせた黒雷を落とした。

　再生が止まる。

　完全には止まらない。

　一拍、鈍るだけ。

　それでいい。

「ここは通さない」

　ロイは半歩だけ前に出た。

◇

　リアナたちは退避地点へ向かって走っていた。

　先頭はヴァルター。土属性で床のひびを埋めながら進む。中央にミナ。リアナは最後尾寄りで、後ろを振り返りたい衝動を押さえ込んでいた。

　ロイは来ていない。

「リアナ！」

　ミナが声を上げる。

「戻らないの！？」

「戻らないわ」

　リアナは即答した。

「今戻れば、ロイが作った時間を無駄にする」

「でも、あれ一人で相手するようなものじゃ――」

「たぶん、ロイは相手にしていない」

　ミナが目を見開く。

「どういう意味？」

「倒すために残ったんじゃない。私たちを逃がすために残ったのよ」

　リアナは走りながら、通路の先を見た。

　退避地点まで、あと少し。

　背後から黒い雷光が走る。

　轟音は大きくない。むしろ、迷宮全体に響かせないよう、極端に絞られている。

　ヴァルターが歯を食いしばった。

「僕たちは、足手まといだったということか」

「違うわ」

「違わないだろう。彼は一人で残った」

「役割が違っただけよ。あなたが前を開けた。ミナが後衛を支えた。私は撤退判断をした。ロイは後方を塞いだ」

「それでも、一番危険な場所にいるのは彼だ」

　リアナは否定しなかった。

　ただ、ひとつだけ分かることがある。

　ロイは、感情で残ったのではない。

　格好をつけたわけでも、勝ちたいからでもない。

　必要な場所に、必要なだけ残った。

　それが分かるからこそ、リアナは戻れなかった。

◇

　黒い根が、通路全体に広がった。

　床から壁へ。壁から天井へ。天井からまた床へ。

　迷宮の石組みそのものを食い破るように、根が蠢く。

　ロイはその中心へ踏み込まない。

　討伐するなら、床下へ潜っている本体に近い太根を見つけ、そこへ《黒鳴》を通せばいい。黒雷を十一ではなく、十五、十六まで増やしてもいい。天穿・抜雷を使えば、この通路ごと貫ける。

　だが、それは今の任務ではない。

　迷宮内で大きく撃てば、別の魔獣を寄せる。構造を崩す可能性もある。班員の撤退路にも影響が出る。

　だから、ロイは殺さない。

　止める。

　根が三方向から伸びた。

　ロイは刀で一本を弾き、鞘で一本を落とし、最後の一本へ床伝いの黒雷を当てる。

　三本が同時に止まった。

　その隙間を縫うように、細い根が足元へ迫る。

　ロイは足を上げなかった。

　足裏に流した黒雷を一瞬だけ強める。

　根が靴底に触れる直前、焼け落ちた。

　服にも肌にも届かない。

　次に天井から落ちてきた根は、肩へ触れる前に斬った。

　背後を測る。

　リアナたちは退避地点まで残り二十秒。

　ロイは鞘を床に突き立てた。

「天穿」

　黒雷が床下へ沈む。

　根の太い流れを直接撃つのではなく、進路だけを焼く。通路の左右へ、細い雷の線が走った。

　簡易の封鎖線。

　根がその線へ触れるたび、黒い火花が弾ける。

　長くは保たない。

　だが、二十秒なら十分だ。

　根の群れがロイへ向きを変えた。

　獲物を変えたのではない。

　邪魔な杭を先に抜こうとしている。

　ロイは息を吐いた。

「判断は悪くない」

　黒い根が一斉に襲いかかった。

◇

　退避地点の結界杭が見えた。

　ヴァルターが先に飛び込み、土壁で入口を補強する。ミナが結界杭へ魔力を流し、リアナが緊急符を起動した。

　緑の光が小部屋を覆う。

　すぐに通信魔石が震えた。

『セレスト班、状況を報告しろ』

　エルナ教官の声だった。

　リアナは息を整えるより先に答える。

「第一層撤収路に未記録個体。黒い根状。核は不明。現在、ロイ・オルディスが後方で足止め中」

『全員揃っていないのか』

「ロイが残っています。ただし、討伐行動ではありません。撤退補助のための遅滞戦闘です」

　通信の向こうで、一瞬だけ沈黙があった。

『……その判断は誰がした』

「ロイです」

『分かった。そこを動くな。救援を出す』

　通信が切れる。

　ミナが結界の外を見た。

「ロイ、大丈夫だよね」

　リアナはすぐには答えなかった。

　無責任に大丈夫とは言えない。

　けれど、さっきの動きは追い詰められた者のものではなかった。

　ロイは、最初から時間を測っていた。

「少なくとも、無理をしている動きではなかったわ」

　ヴァルターが低く言う。

「あれで無理をしていないのか」

　遠くで、黒い雷が三度光った。

　音は小さい。

　だが、正確に根の進行を止めていることは分かる。

◇

　根の一本が、ロイの首筋を狙った。

　ロイは頭をわずかに傾ける。根は髪をかすめることもなく通り過ぎた。

　同時に刀を返し、別の根を断つ。

　切断面へ黒雷を置く。再生を遅らせる。鞘で床を叩き、地走雷を三方向へ分ける。足元、壁際、天井。

　並列処理は十一のまま。

　増やす必要はない。

　根は増えているが、動きは単調になってきた。こちらを止めるために数を増やしすぎて、流れが読める。

　ロイは一歩も通路の中央から退かなかった。

　そこを抜かれなければいい。

　根が絡まり、正面で獣の頭のような形を作った。

　顎が割れる。

　中に赤黒い光がある。

　核ではない。仮の中心だ。

　潰せばしばらく止まる。

　ロイは《黒鳴》を正面に構えた。

　左手を刀身の根元へ添える。

　黒雷が刃を走る。

「天穿」

　雷は上から落ちなかった。

　刀身の先から、細く伸びた。

　黒い線が獣頭の口内へ入り、赤黒い中心を撃ち抜く。

　爆発はしない。

　周囲にも広がらない。

　ただ、中心だけが消えた。

　根の群れが一斉に硬直する。

　崩れはしない。倒してもいない。

　だが、止まった。

　ロイは刀を振り、根についた黒い粘液を払う。

　そして背を向けた。

　討伐はしない。

　命令は撤退補助。

　班員は退避地点へ入った。なら、ここに残る理由はもうない。

◇

　退避地点の結界が揺れた。

　通路の奥から、ロイが戻ってくる。

　制服に汚れはある。袖に黒い粘液が少し付いている。だが、傷はない。呼吸も乱れていない。

　ミナが目を丸くした。

「ロイ！」

　リアナが入口の結界を開く。

「状態は？」

「問題ない」

「負傷は？」

「ない」

「敵は？」

「止めた。倒してはいない」

　ロイが退避地点へ入ると、リアナはすぐに結界を閉じた。

　数秒後、通路の奥で黒い根が再び動き出す音がした。

　ミナの顔が引きつる。

「止めただけって、本当にまた動いてる……」

「仮の中心を抜いた。少しは鈍る」

　ヴァルターがロイを見る。

「君は、あれを倒せなかったのか」

「倒せた」

　ロイは迷わず答えた。

　その一言で、退避地点の空気が止まる。

　ヴァルターの眉が寄った。

「なら、なぜ倒さなかった」

「命令が撤退補助だった」

「……それだけか」

「それだけだ」

　リアナはロイを見た。

　冗談ではない。誇張でもない。

　ロイは本当に、倒せると判断した上で倒さなかったのだ。

　ミナが恐る恐る訊く。

「倒すと、まずかったの？」

「ここで大きく撃つと通路が崩れる可能性がある。魔力も広がる。別の魔獣を寄せる。救援の判断も乱れる」

「じゃあ、止めるだけの方が安全だった？」

「今はな」

　ミナは両手で顔を覆った。

「何か、判断が怖い……」

　ヴァルターは黙っていた。

　その沈黙には、反発よりも別の感情が混じっている。

　理解できないものを見た時の硬さ。

　リアナが静かに言った。

「ロイ。さっきの黒雷、いくつ同時に扱っていたの」

「基本は十一」

「十一？」

　ミナの声が裏返った。

　ロイは頷く。

「足、膝、腰、肩、肘、手首、指、神経、心拍、鞘、刀身。状況で入れ替える」

　リアナの表情が鋭くなる。

「並列魔力制御は、二つでも上級扱いよ」

「そうなのか」

「そうなのか、ではないわ」

　ミナが小さく叫ぶ。

「十一って何！？　人間がやる数じゃないよ！」

「数は人間と同じだ」

「そういうことじゃない！」

　ヴァルターが低く呟く。

「君は、それをしながら、あの未記録個体を倒さずに止めていたのか」

「ああ」

「……どこまでが本気なんだ」

　ロイは少し考えた。

「今のは本気ではない。必要な処理だ」

　誰もすぐには返事をしなかった。

　その時、通路の奥で炎が走った。

　黒い根が焼け、後退する。

　救援が来た。

　エルナ教官が短槍を持って現れる。背後には二人の教官。さらに管理局の術師が続いていた。

「全員、無事か！」

　リアナが答える。

「全員無事。負傷者なしです」

　エルナの視線がロイへ向く。

「オルディス」

「問題ない」

「見れば分かる。敵は」

「仮の中心を一度抜いた。動きは鈍っている。床下に広がっているから、焼くなら根元を複数同時に。強く撃ちすぎると通路が落ちる」

「情報共有か」

「ああ」

　エルナは一瞬だけ笑った。

「受け取る。後退しろ、《黒雷》」

　その言葉に、ミナが反応した。

「黒雷……？」

　リアナも、ヴァルターも、何も言わなかった。

　ロイだけが、特に表情を変えなかった。

　今は、呼び名に意味はない。

　撤退が先だ。

◇

　救援班の到着後、撤退はすぐに完了した。

　石扉を抜けると、外の空気が肺に入る。

　入口前の広場では、他班の生徒たちも集められていた。負傷者はいない。ただ、顔色の悪い者は多い。

　ロイは壁際に立ち、《黒鳴》の状態を確認する。

　刀身に欠けはない。鞘内の導雷軌条にも乱れはない。蓄雷の残りも十分。

　問題なし。

「座りなさい」

　リアナが言った。

「必要ない」

「班長命令」

　ロイは少し考え、壁際に座った。

　ミナが隣にしゃがみ込む。

「命令なら聞くんだ」

「正しいなら」

「じゃあ、さっき戻れって命令してたら戻った？」

「状況による」

「だよね」

　ミナはため息をついた。

　ヴァルターが近づいてくる。

「ロイ」

「何だ」

「さっきは助かった」

「ああ」

「それと、僕はまだ納得していない」

「何にだ」

「君が倒せたと言ったことに」

「そうか」

「だが、嘘を言っているようにも見えない」

　ヴァルターは拳を握る。

「だから、いずれ確かめる」

「必要なら」

「必要だ」

　ロイは頷いた。

「分かった」

　リアナが二人を見て、短く息を吐く。

「次からは、班長への報告をもう少し増やして」

「どの程度だ」

「最低でも、残る理由と戻る目安」

「分かった」

「今のは本当に分かった？」

「撤退補助で残る時は、目的と時間を言う」

「それでいいわ」

　遠くで、エルナ教官が管理局の職員と話している。

　表情は険しい。

　管理迷宮の第一層に、記録にない個体が出た。

　ただの訓練事故では済まない。

　ロイは空を見上げた。

　壁の中の空は青い。

　だが、その静けさの下にあるものが、少しだけ顔を出した。

　《黒鳴》の鞘の奥で、黒雷が低く鳴った。