学院の境界守護者 〜黒雷は学院序列で測れない〜

第4話 管理迷宮《翠門》

　管理迷宮《翠門》の入口は、学院北区画の奥にあった。

　巨大な石扉の周囲には、蔦のような緑の結界紋が刻まれている。門の上には学院の紋章。その下に、迷宮管理局の封印印が三つ。

　扉の前には、二年第一班の生徒たちが班ごとに並んでいた。

　緊張している者。楽しげな者。装備を何度も確認する者。すでに迷宮実習を経験している者は、落ち着いた顔をしている。

　ロイは列の端で、腰の《黒鳴》を確認していた。

　鞘内の導雷軌条に乱れはない。蓄雷量は最低限。黒雷はまだ使う必要がない。

「緊張してないの？」

　ミナが横から覗き込んできた。

「していない」

「即答」

「した方がいいのか」

「いや、しなくていいけど。初めての迷宮なんでしょ？」

「ここは初めてだ」

「言い方」

　ミナが苦笑する。

　リアナは地図を開き、班の四人に見せた。

「今日の目標は第一層の指定区画確認と、魔石の回収。戦闘より、隊列維持と撤退判断を優先するわ」

　ヴァルターが頷く。

「第一層なら危険度は低い。だが、油断はしない」

「ええ。ロイは後方警戒。異常を感じたらすぐに報告して」

「分かった」

「すぐに、よ」

「分かった」

　リアナは念を押すように言ったが、ロイは特に反発しなかった。

　必要な指示だ。

　エルナ教官が全体へ声をかける。

「これより管理迷宮《翠門》第一層へ入る。各班は記録通りに進め。ただし、記録を信じすぎるな。迷宮は管理されているだけで、安全な場所ではない」

　石扉が低く鳴る。

　緑の結界紋が淡く光り、扉が内側へ開いた。

　湿った土の匂いが流れてくる。

　ロイはその匂いを吸い、目を細めた。

　外ではない。

　だが、完全に安全な空気でもない。

◇

　《翠門》第一層は、石と根が混じった迷宮だった。

　壁には植物の根が走り、天井からは淡い緑色の光を放つ苔が垂れている。足元は乾いた石床だが、ところどころに土が露出していた。

　リアナが先頭から二番目を歩く。

　最前はヴァルター。中央にミナ。最後尾にロイ。

　進行は早すぎない。リアナは地図と実際の通路を照合しながら進んでいる。ヴァルターも盾の角度をこまめに変え、左右の壁を警戒していた。

　悪くない。

　最初に出た魔獣は、牙鼠の群れだった。

　大きさは犬ほど。灰色の毛に、鋭い前歯。数は六。

「ヴァルター、正面を止めて。ミナ、右を絡めて」

「了解」

　ヴァルターが土の小壁を立てる。牙鼠の突進が止まったところへ、リアナの氷が足元を固める。ミナの水糸が右側の二体を縛った。

　ロイは後方から一体だけ抜けてきた牙鼠を見た。

　刀は抜かない。

　鞘の先で床を軽く叩く。

　黒い火花が石床を走り、牙鼠の足元で弾けた。

　牙鼠は痙攣して倒れる。

　ミナがちらりと振り返った。

「後ろ、助かった」

「ああ」

「そこは、どういたしまして、とか」

「どういたしまして」

「遅い」

　リアナが短く言う。

「会話は後。次、左奥」

　左奥の根の隙間から、さらに二体。

　ヴァルターが槍を振るい、リアナが一体を氷で止める。ミナが回収用の袋へ魔石を入れた。

　戦闘は一分もかからなかった。

　第一班の上位生徒だけあって、基礎はできている。

　ロイは後方を確認しながら、呼吸を変えずに歩き出した。

◇

　その後も、戦闘は続いた。

　棘犬が二体。

　粘糸虫が一群。

　壁に張り付く小型甲殻種が四体。

　どれも記録通りの魔獣だった。

　ロイは前に出すぎないようにしていた。

　必要な時だけ、床や壁に黒雷を走らせる。敵の足を止める。関節の魔力回路を焼く。後衛へ向かう個体だけを落とす。

　大きな雷撃は使わない。

　刀も抜かない。

　それでも、班全体の被害はなかった。

　三度目の戦闘後、ミナが肩で息をしながら言った。

「ロイ、魔力減ってる？」

「少し」

「少し？　さっきからずっと撃ってるよね？」

「撃ってはいない。流している」

「同じじゃないの？」

「違う」

　ミナは理解を諦めた顔をした。

　リアナは魔石を回収しながら口を挟む。

「放出ではなく、伝導に近いのね」

「近い」

「なら、消耗が少ないのも分かるわ。ただ、あの精度で続けるのは別問題だけれど」

　ヴァルターが槍についた粘糸を払う。

「持続力は認める」

「そうか」

「だが、火力を抑えすぎではないか。魔獣相手にそこまで小さく使う必要があるのか」

「ある」

「理由は」

「迷宮内で大きく撃つと、音と魔力が広がる。寄せる」

　ヴァルターは言葉を止めた。

　リアナが頷く。

「確かに。第一層なら問題は少ないけれど、余計な交戦は避けたいわ」

「……分かった」

　ヴァルターは不満そうではあったが、納得はしたらしい。

　ミナが小さく笑う。

「今の、ちゃんと会話だったね」

「今までも会話はしている」

「うん。そういうところ」

　ロイには、何がそういうところなのか分からなかった。

◇

　指定区画の中間地点には、退避用の小部屋があった。

　四方に結界杭が打ち込まれ、簡易結界で魔獣の侵入を防ぐ場所だ。

　班はそこで短い休憩を取る。

　ヴァルターは地図を広げ、リアナと進路を確認していた。ミナは水筒を傾け、ロイは入口の横に立って通路を見ている。

「座らないの？」

　ミナが訊いた。

「見張る」

「結界あるよ」

「あるな」

「信用してない？」

「信用はしている。過信はしない」

　ミナは肩をすくめた。

「リアナ、ロイが休まない」

「ロイ。五分後に交代するわ。今は座って」

「必要ない」

「命令ではなく、班の消耗管理として言っているの」

　ロイはリアナを見た。

　リアナは地図から目を離さずに続ける。

「あなたが動けるのは分かっている。でも、他の班員があなたの消耗を把握できないと判断が遅れる。休む時は休む。見せることも必要よ」

　ロイは数秒考えた。

「分かった」

　壁際に座る。

　ミナが小さく親指を立てた。

「リアナ、扱いがうまくなってる」

「扱いではなく、班管理よ」

「はいはい」

　ロイは水を飲み、携行食を一つ口に入れた。

　通路の奥から、別班の戦闘音が聞こえる。金属音。魔獣の鳴き声。すぐに収まった。

　順調だ。

　だが、ロイは少しだけ眉を動かした。

　音が一つ、違った。

　遠い。かなり遠い。通常の第一層の魔獣ではない。石を擦るような、湿った音。

「ロイ？」

　リアナが気づいた。

「何かあるの？」

「遠い。まだ近くはない」

「魔獣？」

「たぶん」

　ヴァルターが立ち上がる。

「どの方向だ」

「北東。地図だと、指定区画の外」

　リアナが地図を見る。

「北東は封鎖通路よ。今日の演習範囲ではない」

「なら、今は関係ない」

　ロイはそう言い、水筒を閉じた。

「ただ、戻る時に音が近ければ報告する」

　リアナは頷いた。

「分かった。休憩を一分短縮。進行を再開するわ」

◇

　後半の区画は、前半より魔獣の数が多かった。

　棘犬の群れが通路を塞ぎ、奥から牙鼠が回り込む。さらに天井から粘糸虫が落ちてくる。

　リアナの指示は早かった。

「ヴァルター、正面。ミナ、天井。ロイ、後ろ」

　ロイは返事の代わりに動いた。

　足首に雷。膝に雷。腰に一瞬。

　後方から来た牙鼠三体へ、床を走る黒雷を分岐させる。

　三体同時。

　牙鼠の足が止まった瞬間、ロイは鞘で一体を打ち、残り二体を壁際へ弾いた。そこへミナの水糸が伸び、動きを封じる。

「ありがとう！」

「まだ左」

「えっ」

　左壁の根が裂け、棘犬が飛び出す。

　リアナの氷が間に合った。棘犬の足元が凍り、ヴァルターの石槍が胴を貫く。

　戦闘終了。

　ミナが息を吐く。

「今の、完全に不意打ちだった」

「根の音が変わった」

「ロイの耳どうなってるの？」

「普通だ」

「絶対普通じゃない」

　ヴァルターが棘犬の魔石を抜きながら言った。

「後方警戒に置いたのは正解だったな」

　ロイは頷く。

「セレストの判断だ」

　ヴァルターはリアナを見る。

「そうだな」

　リアナは短く返す。

「まだ終わっていないわ。回収したら撤収地点へ向かう」

　その判断は早かった。

　魔石の回収数は目標を満たしている。これ以上進む理由はない。

　ロイは地図の北東側を見た。

　さっきの音は、もう聞こえない。

　消えたのか。

　あるいは、止まったのか。

◇

　撤収路の途中で、それは起きた。

　通路の灯りが一瞬、暗くなった。

　魔導灯が揺れる。壁に走る根が、かすかに震える。

　ミナが足を止めた。

「今の、何？」

　リアナが即座に手を上げる。

「停止。隊列維持」

　ヴァルターが前に出る。

　ロイは後方を見る。

　何もいない。

　だが、空気が変わった。

　湿った土の匂いに、鉄のような臭いが混じる。

　迷宮の奥で、何かが石を擦った。

　今度は近い。

「北東じゃない」

　ロイが言った。

　リアナが振り返る。

「どこ？」

「下だ」

　次の瞬間、床の一部がひび割れた。

　黒ずんだ根のようなものが、石床の隙間から這い出す。

　通常の《翠門》第一層には存在しない魔力反応。

　魔獣ではある。

　だが、記録の形と違う。

　ヴァルターが槍を構えた。

「新種か？」

「下がれ」

　ロイの声は低かった。

　ミナが一歩下がる。

　リアナはロイを見る。

「危険なのね」

「ああ」

「等級は？」

「ここでは知らない」

　黒い根が膨れた。

　その先端が割れ、中から牙のようなものが覗く。

　迷宮の魔獣なら、核の反応がある。

　だが、これは核が薄い。代わりに、根全体にばらけている。

　面倒な形だ。

　ロイは《黒鳴》の鞘に左手を添えた。

　黒雷が低く鳴る。

「リアナ、三歩下がって氷を張れ。ミナは足元に水を出すな。吸われる。ヴァルターは壁を厚くするな。割られる」

　ヴァルターが反射的に反論しかけ、止まった。

　リアナが即座に動く。

「指示通りに。後退」

　班が下がる。

　黒い根が跳ねた。

　ロイは刀を抜かず、鞘を床へ押し当てる。

「天穿」

　黒雷が床を走った。

　根の先端ではなく、床下へ。

　次の瞬間、石床の下で黒い雷が弾けた。

　根の動きが止まる。

　しかし、焼けたはずの部分から、別の細い根が生えた。

　ミナが息を呑む。

「再生した……？」

「違う」

　ロイは目を細める。

「別のところから出ている」

　迷宮の奥で、また石を擦る音がした。

　一つではない。

　複数。

　エルナ教官の笛が遠くで鳴った。

　撤退信号。

　リアナが叫ぶ。

「全員、退避地点へ戻る！」

　班が動く。

　ロイは最後尾に残った。

「ロイ！」

「先に行け。すぐ戻る」

「一言言う約束だったわね」

「今言った」

「短すぎるわ！」

　リアナの声を背に、ロイは《黒鳴》をわずかに抜いた。

　鞘の内側で、黒雷が濃くなる。

　床下から這い出そうとする黒い根。

　その数は増えている。

　ロイは息を吐いた。

「管理迷宮、か」

　黒い雷が、刀身の根元で軋んだ。

「……面倒だな」

　そして、ロイは初めて《黒鳴》を抜いた。